Fear

[12]呪い 四日目 －六花絹江－

　その後もアタシ達の仕込みは続く。

「牛乳をすり替えるわ。期限切れの牛乳を使って、食中毒を起こす」

　その日の美月の指示は、そんな内容だった。

「なっ……そんなもの、どこから……」

「はい」

　美術準備室。余程のことがない限り、立ち入ることもなければ、中身を改めることもないというその教室で、美月は幾つかの牛乳パックを取り出した。

　自分の分の牛乳をちょろまかしたらしい。確かに美月は空き教室を借り、一人で給食を食べてるから、そういう工作もしやすいのかもしれないが……。

「それって……やべーことになったりしないのか？」

「馬鹿ね。大事になった方がいいのよ」

「そりゃそうだけど……」

　美月の言うことはもっともだが、もう一つの疑問があった。

　これは本当に、呪いの準備なのか？

「あら、フェイクを織り交ぜるのは基本よ。大事なのは、皆に疑念を持たせること。在り得ないことが立て続けに起これば、次第に正しい判断力を失っていくの。やがて、何でもないことが怖くなり、あらゆる物事を信じられなくなる。そのときこそ、真の“呪い”をかけるのよ……」

　美月には、そんな理屈でかわされる。確かに、これもまた一理ある。何もかもが怖くなるというのは、身に覚えのある話だ。

「それに貴方だって、慌てふためく奴らの顔が見たいでしょう？」

　間違いではない。しかし、アタシはどこか、違和感を覚え始めていた。何と言うか、正論が過ぎるのだ。

　あの時の美月は、もっと言っていることの訳が分からなかった。何にも正しくない筈なのに、どうしてか否定することができない。故に怖ろしかった。

　無論、今の美月だって、十二分に怖い。この前なんか、動物の血で浸した手紙を愛川に送りつけていた。それだけでも不気味だが、その中身は、山根の側近しか知らない筈の、秘密のSNSグループで行われた会話――愛川の陰口――を告発するものであったのだ。

　当然、互いの陣営に大きな動揺が走った。愛川と山根の仲は一気に険悪になり、山根達のグループでは犯人探しが始まっている。一体どうやってその情報を手に入れたのか？　アタシには見当もつかない。

　けれどそれでも、最近の美月に対する恐怖は、だんだんと薄れていっているように思えた。勿論、それまで含めて美月の策略かもしれない。アタシを油断させて、最後の最後でアタシを殺すつもりなのかも。

　けれど、アタシにも、その理由が分からないけれど……最近のアタシは、段々と美月に以前ほどの畏怖は抱かなくなってきていた。

――まあ、慣れるもんだろ。ホラー映画も後半、怖くなくなるもんだし。

　そんな風にぼんやりと納得しながら、いざ訪れた給食タイム。

　元より階級（カ－スト）下位というのは、面倒事を押し付けられやすい。この給食当番やら牛乳配りやらとかいうボランティアもそうだ。逆に言えば、こういう仕込みをするには絶好の役職。食事という生命の根幹をアタシに任せた、自分達の愚かさを呪うんだな。

　……だが、そもそもアタシは、言ってしまえば、美月が怖くてこの報復に手を染めてるわけで。あいつのことが怖くなくなったのなら、続ける必要もないのではないか？

　既にクラス内の秩序は、もう結構愉快なことになってる。アタシの望みは、ある程度達成されてるわけだ。こうしてバレたら大変なことになるリスクを犯し続ける方が、よっぽど危険極まりないのではないか。

　アタシが身の振り方を考えながら配膳カートを一人で引いていると、気が付けば教室に着いてしまっていた。しまった、あと一パック分、すり替えが済んでいない。

　教室に着いてからのすり替えはリスクが大きい。何せ人の数が多い。別に誰が何をしてるかなんて大抵気にされないが、ふとした瞬間にすり替えの現場を目撃されると困る。全てがアタシのイタズラだったと結論付けられては困るのだ……あくまで、説明のつかない事象でなくてはならない。

「く……」

　アタシは怪しまれないようにせっせと牛乳を配り続けるが、確実な隙が見つからない。この狭い教室に三十人ちょいだぞ、人の目のない場所なんてある筈がない。あまりきょろきょろしても不自然だ。「貴方は演技下手だから過信しないこと」って美月から釘刺されてるし。

　心臓が高鳴る。うっかりすれば全てが水の泡。恐い。アタシの一挙一動に、アタシ達の計画の成否が掛かってる。

　アタシは考える。誰の牛乳を入れ替えるのが、一番リスクが低いか。

　答えは簡単だ。後はそれを飲めるかどうか。

　……今更だ。

　アタシは全ての牛乳を配り終えると、何食わぬ顔で席に着き、何食わぬ顔でトイレに行き。

　ポッケから取り出した牛乳にストローを刺すと、ぐびぐびと吸い干した。

＊　＊　＊

「あっ……ぐ、アアアアァッ……！！」

　数十分で戻ってくるんだから、滑稽な往復だ。

　思ってたのの数十倍の苦しみに悶えながら、アタシは少し前のアタシと美月の奴を恨む。絶対許さねえ。

　左右の個室からも、苦しそうな気配がする……作戦は恐らく成功だろう。よっしゃ。苦痛に見合わないけどな。

――だったら、何でやったんだよ。

　ふと、頭の中を過ぎる疑問。

――アタシがスカっとするためにやってんだろ。

　確かにそうだ。それが正論だ。

――もう、あんな根暗の顔を窺う必要はねえ筈だ。

　ああそうだな。全く以ってその通り。

　だと言うのに、アタシは辛苦の真っ只中にありながらも、この苦痛は……さながら、部活で走り込みをしてるときのような、そんな必要な苦痛に思えて、そこまで美月（ヤツ）を憎むことはできなかった。

　どうしてか……その理由は、分からなかった。