Fear

[7]審判 －六花絹江－

　さんさんと朝日が輝いている。審判の朝だ。

　アタシは眠気眼をこすりながら、憂鬱を引きずるように通学路を歩く。

　今の気分を言葉で表すならば、最悪という他ない。

　学校に着けば全てが明るみになる。行かなくても、どのみちクラスの奴らには因果関係を明かされ、親にも連絡が行くことだろう。休む気にもなれない。バックれたって、いつかは捕まる。

　結局、何食わぬ顔で登校し、何も起こらないという奇跡を願うことだけが、ベッドの上で寝ずに立てた最大勝率の作戦だった。

　ゾンビの行進のようにふらふらと学校に向かっていると、不意に、後ろから抱きつかれる。……クラスメイト達だ。

「っはよ～、六花ぁ！」

「……あ、おはよ、やまねっち……」

「どしたの六花ぁ、元気ないよ？　顔色やば。っていうか、昨日どしたの？　返信全然なかったんだけど」

「ごめん、ちょっと色々あって……」

「マジ心配したからさー、返事ぐらいはしてよねー」

　こっちの状態もお構いなしに、普段通りのマシンガントークをかましてくる級友共に心の中で舌打ちをする。こいつら人の気も知らないで。

　とはいえ、昨日返信をすっぽかしたアタシに、この小集団において文句を言う権利はない。これ以上の失態を重ねないよう、リアクションだけは適度に返す。

　何とか学校まで辿り着くと、周囲をクラスメイト共に固められながら、教室への階段を登っていく。

　なにこれ死刑囚か何かかよ。生きた心地がしない。横の奴らの笑顔が、いつアタシへの嘲笑に変わるかと思うと、血の気が引いていく。

　何より、今この場においてアタシは、どれだけ鼓動が高まろうと、恐怖に苛まれようと、その様子をおくびにも出せないという事実が、一番辛かった。

＊　＊　＊

　六年一組の教室。

　躊躇する自由も与えられず、アタシは踏み入ることを強制される。

「っはよー……」

　努めて普段通り、睨むような目つきで挨拶する。

　さっと中を確認する。教室の様子と、アタシへの視線を。

　教室は椅子や机が乱れていることもなく、紙が散らかってもいない。勿論、美月も転がってない。普段通りの様態だ。人も、朝練とか委員とか物好きとかで、朝早く登校する奴らが席に着いていて、特別アタシに異常な関心を向けてくる様子はない。

　アタシはひとまず、胸を撫でおろす。だがまだ何も安心できない。あの肉塊（たんにん）野郎がやってきて、朝の会でアタシを吊り上げたら、その時点でジ・エンドだ。アタシの人生は終了する。

　もういっそのこと、さっさと済ませてくれ。友人共をいなしながら、時計の針が一秒でも早く回ることを祈る。

　登校の遅い奴らも続々と教室に入ってきて、クラス内を喧騒が包み始めたところで、やっと朝のチャイムが鳴る。美月はいない。

　やや遅れて、担任（ゴミ）が入ってきた。

　担任（ゴミ）は「大事な話がある」と前置きし、教室内のざわめきを収めさせる。

　来た……！

　アタシは最早、いつ殺されても担任（ゴミ）と刺し違える覚悟すらして、ヤツの言動を見張る。

「美月だが、骨折で入院することになった。退院は三日後だそうだ。なお、怪我が治っても、この教室に戻ってくるかどうかは、未定だ。そこで、見舞いのために、メッセージを送ろうと思う。今から紙を配るから――」

　……え？　それだけ？

　担任（ゴミ）が告げたのは、美月が怪我をしたってことのみ。誰が犯人だとか、そもそもこの教室で凶行が起こったってことすら、口にしなかった。っていうか、やっぱ骨、折れてたのか……

　アタシは呆気に取られながら、前の席から送られてきた、美月へのメッセージカードを後ろの席に渡す。相変わらず手法が意味不明だな担任（ゴミ）。美月（アイツ）多分アタシらのこと全員嫌いだろ。追い撃ちしていいの？

　その後、担任（ゴミ）が会議があるとかなんとかで出て行くと、教室は再び喧騒に包まれる。近くの席の奴らが、アタシに話しかけてくる。

「えー、おもしろ。あいつ病院送りになったのかよ」

「車にでも轢かれたのかね。そのまま死んどきゃよかったのに」

「ヤンキーに喧嘩売ってボコられたとかだと面白いよね」

「あっ、ありそう～！　『どいて』――とか言っちゃったりしてねぇ！」

「っはは、似てる似てるーっ」

「でも良かったわ！　これでクラスがまた一つ平和になったっしょ！」

　各々が好き勝手にくっちゃべるのを、アタシは貼り付けた笑みで聞いていた。本当か？　本当に安心していいのか？　アタシは許されたのか？　隠し通せたのか？

「それなんだけどさ、美月の奴、昨日、この教室で倒れてたらしいぜ～？」

　びくり。

　ちょっと遠くから聞こえてきた男子の声に、思わず変な声を漏らしそうになる。

　お調子者の奴だった。噂好きな上、性質の悪いことに人望まである。たちまちゴシップに飢える級友（ハイエナ）共が食いついた。

「それってどういうことだよ星野（ほしの）！？」

「何でも、血を流してそこの壁ん所に倒れてたらしい。先生らが喋ってんのを聞いたんだよ」

　そう言って、星野は美月の席のあたりを指差す。

　クラス中の視線がそっちに向く。アタシも慌てて同調する。

「しかもな～？　その時、教室中に、ひたっすら何かが書き込まれた、ノートの切れ端が散らばってたらしいぜ」

「それって、どういう……」

「昨日の学校で、女子の悲鳴を聞いたって話もある。……面白くなってきただろ？　つまりだな――」

　星野は、わざとらしく溜めをつくると。

「美月は昨日――この教室で、悪魔の儀式を行っていたのさ。自らを生贄として、彼女は“呪い”をかけた！　そう全ては、俺達六年一組への復讐のためにぃ～！」

　芝居がかった口調で、宣言する。

　教室は一度、しん、と静まり返ると――途端に、爆笑が起こった。

「あははは、星野、そりゃねーって！」

「でもありそー！　あいつそーいうの好きだったもんねー！」

「え？　じゃあウチら呪われちゃったじゃん！　ヤベーじゃん！　どうすんのよ星野～！」

「いや俺に言うなよ、美月に言えよ！」

「いない奴にどう言えってんのさ」

「それな！　言えてるわ天ッ才！」

　腹を抱えて笑うクラスメイト共の渦中で、アタシは冷や汗をかかずにはいられない。

　星野にとっては、他愛のないジョークのつもりなんだろう。けれどアタシには、それが冗談には思えなかった。

　あの日の美月の、妙に落ち着き払った態度。真っ当な人間の所業とは思えない、狂気の産物（ノート）。何より、アタシ自身が感じた恐怖。あの夢は、本当にただの夢だったのか？　あの時逃げ出さなければ、アタシはこの世から消えていたのではないか？

　普段なら一笑に付すような世迷言が、今のアタシにとっては真実味を帯びた推論になってしまっている。

　そんな疑念の迷宮に囚われていたアタシの意識は。

「ねぇ六花ぁ」

　不機嫌な友人の声に引き戻される。

「なっ……何だよやまねっち」

「なんかノリ悪くない？　美月のこと一番嫌いだったの、六花でしょ？」

　穿つような、不信感の篭った視線がアタシに向く。

　マズい。油断していた。最大の危機を乗り越えたつもりになっていた。

「さっきから空返事ばっかりだし。ウチらの話聞いてないし」

　ざけんな、何でそういうとこだけはきっちり見てんだよ。

「六花ぁ、もしかしてだけどさあ……美月に同情してたりする？」

「そっ……そんなわけねーだろ！　清々したに決まってる！」

　アタシは声を張り上げる。

「ふーん」

　やまねっちは、そうとだけ返すと、黒板の方に向き直った。

　それ以上、何も聞く気はないというように。

　いや、はじめから、アタシの答えなど、求めていないというように。

　景色が崩れていく。

　空気が変わっていく。

　始業の鐘が鳴る。

　審判は下されず、されど、アタシにとっての日常は……終わり始めた。