ＤＥＥＰ

４．問われた答え

【聞きたい事がある。今日、会えないか？】

（なんや？珍しいな、一之瀬さんから『会いたい』なんて）

スマホに入ったメッセージに、俺は首を傾げた。

プロジェクトは現在、第二段階の準備中。

準備はそれぞれの会社で行う事になっているため、俺は一時的に本来業務に戻っている。

それはすなわち。

一之瀬さんとのパートナー関係も、一時的に解消している事と同義だ。

だいたい、一之瀬さんの性格からして、仕事上での問い合わせなら、さっさと電話でもメールでもしてくるはず。

こんな回りくどい聞き方をするような人ではない。

（なんや、あったんやろか？）

【ほな、今日の夜、この前のマンションに来て貰えます？】

メッセージを送ると、直後に了承のメッセージが返信されてきた。

「で。聞きたい事って、なんです？」

「あぁ････」

ソファに並んで腰を下ろし、じっと下を見たままの彼を見つめる。

目の前にあるブランデーには口も付けず、俺の方のグラスがすっかり空になってしまった頃。

彼はやっと口を開いた。

「この前、ここに来た時」

一度言葉を切り、彼はゆっくり俺の方へと顔を向けた。

真顔でまっすぐに俺を見、口を開く。

「寝ている俺にキスをしたのは、お前か？」

「････っ？！」

何も言わなくても、思わず出てしまった驚きで分かってしまったのだろう。

彼は小さく息をついて、再び視線を床へと落とした。

「やはり、な」

「すんません、いっつも隙なんてどこにも無い一之瀬さんが、あんまりにも無防備やったもんやから、つい悪戯心で････」

慌ててグラスをテーブルに戻し、平謝りに謝る。

彼がもし女であったとしても、好きでもない男に寝ている間にキスされたと分かったら、そういい気分はしないだろうに、さらに悪い事には、彼は男だ。

しかも、彼には想いを寄せている人がいる。

冗談で済ませてくれればと、祈るような思いで頭を下げる俺に、だが、意外な言葉が返ってきた。

「お前、男でも抱けるのか？」

「････へっ････？」

「お前はてっきり、女好きだと思っていたが」

思わず、彼の端正な顔に、見入ってしまった。

冷やかしや嫌みで言っているようには見えなかった。

それに、俺には分かってしまったのだ。

彼が何故、そんな事を聞きたがっているか。

「そやな････そら、女の子は女の子で可愛いし、柔らかくて気持ちええから大好きですけど。男にも、男のええとこがあるんですわ。けど、こればっかりは人によって違うもんやし、嫌や言う人に言うても分かってもらわれへんけどな。」

「男のいいとこ、か」

両膝に肘を付き、顔の前で組み合わせた手に額を預けて、一之瀬さんは眉根を寄せて前方を睨み付けていたが、ふと顔を上げ、俺に言った。

「俺にも、あると思うか？」

「･･･え？」

あまりに予想外の言葉に、俺は言葉を失って、彼の瞳を見つめた。

「俺にも、あるのか････？」

眉を顰め、真剣に俺を見る一之瀬さんの表情は、今にも泣き出しそうに見え、まるで小さな子供のようにも見えて。

思わず抱きしめてしまいたい衝動が、体を突き動かす。

だが、その衝動を押しとどめたのは、彼のあの、切なげな顔。

　『みつ･･･いし････さ･･･』

（あかん････俺じゃ、あかんねん）

上げかけた腕を戻し、俺は一之瀬さんの瞳に笑いかけた。

「答えて欲しい人は、俺やなくて････他の人やろ？」

「････っ？！」

動揺を隠しきれず、彼は視線を彷徨わせる。

「せやったら、その人に答えてもらわな。････らしないで？一之瀬さん。会社では超やり手で、あないモテモテのあんたが。釈迦に説法かもしれんけど、、恋は、独りで抱えてるだけやったら、いつまでも【恋】のままや。【愛】にはならへん。あんたがそれでええっちゅーんなら、別にええんやけどな。でも、辛いんちゃう？ずっとその【恋】を、独りで抱え続けて行くんは」

「･････そうだな」

続けて何か言いかけ、思い直したようにまた口を閉じ。

彼は静かな微笑を浮かべて、顔を上げた。

「しかし、まさかお前に恋の説教を食らうとは、な････」

微笑を苦笑に変え、ソファから立ち上がった彼に、いつもと同じ空気を感じ、俺もホッとして立ち上がる。

「くだらない事に時間を取らせて、悪かった。それじゃ、邪魔したな」

（くだらんなんて、思ってもおらんくせになぁ････優しい人なんやな。でも、俺にまで気ぃ使てくれる事、無いんやで？）

玄関先へと向かう彼の後に付いて歩きながら、俺は彼の背中に言った。

「とんでもない。俺でええなら、いつでもお付き合いしまっせ」

と。

スローモーションのように彼が振り返り････

（えっ････？！････っ････）

視界に、闇が降りた。