君果て第1.5部 僕の知人の幼馴染がドラゴンスレイヤーになったので

第17話 ロム先輩、帰る

「いい思い出ばかりではないが、やっぱり懐かしいものだなあ、地元というのは」

　ロムさんは目を細めた。

　この世界で陸上の人類は、大まかにいえば4種類に分けられる。

　屈強なツノ族、俊敏なミミ族、魔力に優れた者が多いキバ族、そしてそれらの混血。

　いまの時代は異なる種族と交わって世代を重ね、目立った牙も耳も角も持たない「第四の人種」と呼ばれる者が最も多い。

　それはある程度大きな街の庶民に見られる傾向だという。

　僕も第四の人種だ。

　タロン村にはミミ族とツノ族、または両者の血を引く者が多いそうだ。

「私は純粋なツノ族ではありませんが、じつはツノが生えているんですよ」

　とロムさんは語る。

　かのネリーは父親がキバ族だったらしい。

　山間の質素な村が、きゅうに冒険者や商人で賑わいだした……それがタロン村の印象だ。

　通りをゆく村人が背負い袋を膨らませた旅人を見る目から、よそ者に慣れていない地域らしいことが伺える。

　若者だけを比べるなら、もしかして村人より冒険者のほうが多いのではないだろうか。

　店も少ないようだ。

　宿屋や料理屋の仕入れは間に合うだろうか？　そろそろ肉のある食事にありつけるかと期待していたのだが。

　どこかの冒険者が、合流した仲間と嬉しそうに話しながら通り過ぎる。

「鹿の肉を買い取ってもらえたよ！」

「やった！　今夜は飲むぞ」

　人が増えれば金が回るのだな、と思った。

　僕たちは竜殺しジェイクの仲間と合流できたから、幸い、ジェイクにはきっと会える。問題は交渉の行方だ。

「みんな一休みしたいところすまないが、さっそく報告に行きたい。村長の依頼と言ったが、村長はジェイクと会談しているんだ。まず、村長代理のスヴェンという男に取り次いでもらおう」

　グルキューンの口からどこかで聞いた名が出てきた。シンディが一瞬眉をひそめたように見えた。

「おい、どういうことだ！？」

　テオの連れが激昂した。

「熊退治にジェイクも出ていれば、もっと早く倒せたんじゃないのか？」

　彼には亡き仲間と違ってジェイク一行への憧れがないらしく、厳しく非難した。

　グルキューンは悲しげに、しかし穏やかに答える。

「それは無理だ。ジェイクは負傷して村長の館で療養中だ。竜の素材も、それを凍らせてる魔術師も、護衛が一人は要る。4人のパーティーで離れていいのは俺だけだ。

　ジェイクは傷の痛みをおして、時間を惜しんで大事な話をしているんだ」

　納得したのかしないのか、男は静かになった。

　村の集会所に向かって歩いてゆくと、戸口から出てくる男がいる。ロムさんくらいの年だが、額に縦皺が深く刻まれて気難しそうに見える。

「あ、スヴェンさん！　良い知らせです。巨大熊を倒せましたよ！」

　さきほどとはうって変わって朗らかに、狩人は告げた。

「……おお……！」　

　その相手が村長代理のスヴェン氏だ。縦皺が一瞬だけ消えた。本当なら嬉しいことこの上ないが、にわかに信じられない……と顔に書いてある。

「熊は谷に落ちたから証拠の品はありません。でも、力を貸してくれたこの方々が証人です。こちらのお嬢さんは、未来の大魔術師シンディ！　彼は魔術師の卵テオ！　疾風の剣士ラケル！」

　僕はどう称えられるのか……という淡い期待は、村長代理の視線が僕を素通りしてすぐ打ち破られた。

「お前……ロムじゃねえか！　どのツラさげて帰って来た！」

　村長代理の、別人のような怒声。

　ロムさんは思わず後ずさった。

「今日二回目」テオが小さく呟く。

「砂金は納めてきたんだろうな？　さもないと出て行ってもらうぜ。掟を忘れたわけじゃあるめえ？！」

「そんな……」

　昔のことを！　と危うく言いかけた。二十年前の口減らしの話だ。砂金を持たずに村に帰れないという。山での出来事は秘密厳守。

「どんな掟か知らないが、あまりに失礼だ！」

「余所者は黙っとれ！」

　ラケルは面白くなさそうに口をつぐんだ。こんなふうに怒鳴られたことは無いのだろうな。いや、そうでもないか。兄さん怖そうだったもんな。

　シンディはとんがり帽子のつばで耳を覆っている。熊のときに気を張っていたぶんいまは弱っているのだろう。

「何だ？　通行料か？　オレたちは徴収されなかったぞ」

　グルキューンは目を白黒させている。彼は僕たちが手柄を証明してくれるのを待っているのだ。僕たちにとっても、ジェイクの仲間に貸しをつくる、もとい恩を返す最良の機会なのに……。

「聞いてください」

　皆の注目がロムさんに集まった。

「黙っていて申し訳ありませんでした。私はこの村から口減らしに出された人間です」

「ジェイクもそうだったじゃないか」

「ジェイク様は二十年前のあのとき砂金を持ち帰った。村を出たのはそれからだ。ロムは違う」

「聞いてください」　

　狩人と村長代理の会話が脱線しないよう、ロムさんはまた言った。

「掟を忘れてはいません。しかしあれから二十年、私は村の世話にならずに暮らしてきました。これから年老いても同様です。

　いずれこの村は豊かになり、口減らしの風習など不要になります。

　それでも、いま私がいてはいけませんか」

　僕はだんぜんロムさんやラケルに同感だ。しかし相手はどうか？

　こちらの主張はありていにいえば、掟を覚えているが古すぎるので無視するということだ。気に入らない話だろう。

　とはいえ心が動かなかったこともなさそうだ。ますます縦皺を深くして考えあぐねている。

「村長代理。そしてグルキューン様」

　僕は畳み掛けた。

「ここにいるラケルと僕は、ロムさんと魔術師シンディの護衛です。村を出るなら僕たち4人はみな一緒です」

　掟をまげることを求めるのだ。掟を守れなかったロム側の者より、村を救った英雄の仲間の口から言わせるほうが通りやすいだろう。

　しかも、弓使いに「口を聞いてやった」ではなく「ロム一行がいないと困るから望んでそうした」と思わせねばならない。

　でないと竜の素材を分けてもらう交渉に不利だ。

　狙いは眼玉だ！

　待っいてくれ、メリッサ、エレン。

　そしてもちろん、ローラ！

「グルキューン様の活躍を真近に見たのがラケルと僕です。

　シンディは、ロムさんとテオを早く逃がそうと必死でした。なのでこの三人はあいにく、熊に背を向けており、決定的な瞬間を見ておりません」

　この説明は「テオさえ証言してくれれば良し」と弓使いに思わせないためだ。

　ロム一行を追い出すのをやめろ、と熊殺しのグルキューンから要求してもらうために！

「僕たちの証言を聞いていただければ、村長の不安は去り、グルキューン様の名声も高まり、熊のことは一件落着……そうでしょう？」

　何とか言ってくれ、グルキューン！

「あの、彼らに証言してもらうのが先ではいけませんか？　報酬を受け取りましたら必ずオレが砂金を用立てます。どうか村に滞在させてあげてください！」

　やった！　それが聞きたかった！

　スヴェン氏は迷いのない顔つきで口を開いた。

「あれは単なる口減らしでも金のやり取りでもない。村の守り神でもある白竜山の神に、砂金を奉納するという神事でもある」

　色良い返事ではなさそうだが、僕はすんなりと理解できなかった。

「ええと、つまり……？」

「掟は掟だ。許可するわけにいかん！」

　そして狩人には静かに告げた。

「グルキューン様、熊の件については改めて検討させていただきます」

　うなだれるロムさんに背を向けるとき、スヴェン氏は吐き捨てるように言った。

「ご加護を得たジェイクやネリーは偉くなった」

　屋内に戻ろうとする村長代理に、僕はいそいで回り込んだ。

「テオが助けを求めたとき、助けようと決めたのはロムさんです。だからグルキューン様とも出会うことができました。これは村の神様のお導きとは思えませんか？」

　亡者の僕が神の導きなどというのも変だが、それを気にするどころではない。

「なのに、ロムさんをはじめ僕たちが村にいられないなんて……とても……とても……」

　とても残念です……と言い終えたら本当に話す機会も終わってしまう。

「砂金ならここにある」

　テオの連れが声を上げた。

「あんたらには世話になった。テオもおれも……あいつらも。だから、このおっさんに贈ろう」

　一堂が、とくにロムさんが驚く間に彼は小さな袋を開けてみせた。その奥に、たしかに黄金色に煌めくものがある。

「あんたがこれを神様に捧げれば、連れのやつらも皆、村にいられるんだろ。お偉いさん、それでいいんだろ？」

　誰からも異論は出なかった。

　それを受け取ったロムさんをはじめ僕たちは深く感謝した。

　テオたちは早く宿を見つけて休みたいというので、別の道を歩き出す。

　話し声が漏れ聞こえた。テオ少年の声だ。

「もしかしてアレ、先にやられた他所の……」

　何の話かは分からない。

　僕たちはスヴェン氏とロムさんに続いて村の祠に向かう。

　これから山の砂金が、人里の祠をとおして山の神様へと返るのだ。

（続く）