極道、異世界で勇者になる －覇権国家激闘篇－

９-３．極道と王子の帰還

極道と領主の反乱

「いってらっしゃい、リシジン」

今日も、サトミカの笑顔に見送られて、リシジンが出掛けて行く。

「気をつけてね」

新しい世界での生活にも、ようやく慣れて来たところだ。

「うん、いってきます」

今ではもう、自然な笑顔も、見られるようになって来ていた。

リシジンは、今、ドワーフの工房で働いている。

工房を見学に行った時に、モノづくりに魅了されたリシジンは、その場で、すぐに、親方に、弟子入りを志願した。

「まさか、アロガエンスの王子様が、ドワーフの俺に、弟子入りして来るとはなぁっ」

ドワーフの工房長、ムサシは、そう言って呆（あき）れていたが。

これまで、自分が見たこともないようなモノが、生み出されて行く、その光景に感動したリシジンは、この先、職人になって生きて行くと、そう決めたのだ。

保護者であるサトミカも、反対などはしなかった。

まだ、十三歳の少年、リシジンには、無限の選択肢と、可能性があったのだから。

王になるしか生き残る道はない、頑なにそう信じていた少年が、王族を止めた途端に、何にでもなれる、可能性の塊となったのは、なんとも皮肉な話ではあったが。

何もかもを忘れて、作業に集中する。そんな瞬間が、リシジンは好きだった。

「案外、筋がいいのかもしれねえなあ、上達が早いじゃねえかっ」

親方に褒められて、嬉しそうに、素直に喜んでいるリシジン。元来、こういうことが好きだったのだろうと、本人も思う。

王子の地位を、王族を捨てて、今はただの、一人の人間として、工房で働いて、賃金を貰い、日々の生活を送っている。

ただ、お金のためだけでもない、スローライフとでも言うのだろうか、こういう生き方のほうが、自分には向いている、そう確信した。

まだ、漠然とはしていたが、将来は、自分の工房を持って、この世界にはまだ無いようなモノを創り出してみたい、いつしか、少年は、そんな夢を、思い描くようにすらなっていた。

しかし、リシジンの夢は、そう長くは続かなかった。これまでの、しがらみが、それを許してはくれなかったのだ。

-

「なんで、ヤドゥテラーレンカが……」

「そんなことって……」

青ざめた顔をしているリシジンとサトミカ。

ヤスが連絡して来た情報を、二人に伝えたのは、マサだった。

リシジンからすれば、知らないまま、今の生活を送っていた方が、幸せだったのかもしれないが。

舞踏会で、第五王子のヤレイア殺害未遂事件を起こした、ミトゥメイ・ハディンナ夫人。その夫であり、ヤドゥテラーレンカ領主のウハウル・ハディンナ男爵は、その責任を追及されて、長らく、蟄居謹慎（ちっきょきんしん）の身となっていた。

そして、追って新たに下された処分は、領地取り上げ、資産凍結の上、全財産没収等々、多岐に渡る。

処刑されないだけ、まだマシであったのかもしれないが、命よりも金が、財産が大事なウハウル男爵は、これに異を唱え、領地の居城に立て籠った。つまり、挙兵したのだ、ヤドゥテラーレンカの領民を人質にして。

「いやぁねえっ、領民を人質に取るだなんて、さすが、守銭奴（しゅせんど）は、やることが違うわねっ」

「せやなっ、金の亡者みたいな奴やなっ」

「この国も、いよいよ、磐石ではなくなって来た、そう捉えることも出来ますが」

「ヤドゥテラーレンカには、僕を支持してくれていた人達が、大勢いるんだ……」

そもそも、リシジンの有力な後援者であったウハウル男爵。彼の領地である、ヤドゥテラーレンカでは、もしかしたら、半ば強制的だったのかもしれないが、リシジン王子を支持する人々が、大勢いたことに、間違いはない。

「厄介なのは、この謀反に、領民達が、満更でもないということです」

「建前上は、圧制に苦しむ民衆達の救済を訴える、義勇任侠（ぎゆうにんきょう）の反乱ということになっていますからね」

「これまでに、散々、不満が溜まっていた国民達ですから、いいように騙されて、すっかり、その気になっていますよっ」

「他の領地からも、応援が駆けつけて来ている、そんな噂もあるぐらいです」

それは、アロガ王が支配する絶対王政にも、ついに、綻（ほころ）びが出始めたことの証左（しょうさ）。

「まぁっ、時間稼ぎをしている間に、財産を持ち逃げして、どこかに雲隠れする、概（おおむね）ね、そんな算段のようですが」

すでに政府側は、挙兵したヤドゥテラーレンカ領に対して、大規模な国軍を派遣している。ここで、きっちりと、見せしめにしておかねば、この先もまた、いつ反乱が起こるかも、分からない。

むしろ、これまで、恐怖政治により、国家体制を維持して来た、軍事国家の、面目躍如といったところか。

そして、おそらく、国軍は、領民の人質などには、目もくれず、徹底的に、交戦するだろうことも、リシジンには分かっていた。何なら、領民全員を共犯者として、処分しかねない。

この国の歴史を振り返れば、そんなことは、容易に想像がつく。

「ねえっ……」

「なんとかっ……なんとか、出来ないのかなっ？」

自分を支持してくれていた領民達が、ウハウル男爵の保身のために、肉の盾にされるなど、リシジンには、到底耐えられるものではなかった。

ましてや、そもそもの発端となる事件には、自分も大きく関与しているのだ。

「ねえっ、お願いだからっ」

「みんなさんの力で、なんとかしてもらえないかなっ？」

「だって、みなさんは、あんなに、強いじゃあないかっ」

ミガシキとの戦いを、目の当たりにていしたリシジンが、そう思うのも無理らしからぬこと。

「お願いですっ、お願いしますっ！！」

頭を下げて、懇願するリシジン。

まだ、子供であり、王子の地位も捨てた自分に、出来ることは何もない、力ある大人に頼るより他にはない、リシジンはそう思い込んでいた。

「ありますよ」

「なんとかする方法は、確かに、存在します」

しかし、マサは、それとは真逆のことを言った。

「ただ、それをするのは、我々ではなく、あなたです」

「いやっ、むしろ、あなたにしか出来ないと言っていいでしょう」

「王国の軍勢と、ヤドゥテラーレンカの領民達を、同時に引かせることが出来るのは、あなたしかいませんから」

信頼出来る人間が、男爵の悪事を暴露した後、王子としての権限で、国軍を引かせ、これまで支持されて来た者の立場として、領民達を納得させる。

それが出来る可能性があるのは、リシジンしかいない。それが、マサの提示した案だった。

「そうよねえっ、私達が言うことじゃあ、信頼性は皆無なのよねえっ」

「せやなあっ、どっちかっていうと、普通に、成敗される側なんと違うかなっ」

「そっ、そんなっ……」

その案を聞いたサトミカは、首を何度も横に振る。

それは、リシジンに、再び王子に戻れと言っているのに等しい。

せっかく手にした、自由と、新しい生活を捨てて、闇深い、修羅の道に戻れと、そう言っているようなもの。

今の幸せそうなリシジンを思うと、サトミカには、それが、あまりにも酷い仕打ちに思えて、他ならない。

「……」

リシジンもまた、返す言葉を失っていた。

-

川辺で、水面（みなも）を見つめている石動。

その横に、リシジンがやって来て、座った。

「僕は……」

「僕は、どうしたら、いいんでしょうか……」

石動の返事は、いつも決まっている。

「まあっ、お前の好きにしたらいいさっ」

太陽光を反射して、キラキラと輝く、水面（みなも）。リシジンは、それを、眩しそうに見つめる。

「僕、生まれてはじめて、夢が出来たんです……」

「職人になって、将来、自分の工房を持ちたいって……」

「モノをつくっている時、すごく楽しくて、とってもワクワクして……そんな気持ちも、生まれてはじめだったかもしれません……」

「おうっ、そうかっ」

「そう言えば、石動さん、前に、自由に旅をしたいって、言ってたじゃあないですか」

「どうして、そうしないんですか？」

「石動さんぐらい強ければ、全部、力でねじ伏せて、自分の思うように、自由に生きることだって、出来るんじゃあないですか？」

「まあっ、そうだなっ」

「俺も、自由に生きたいと、そう思ってはいるんだがなっ」

「だがっ、その前に、手前のしがらみに、ケジメをつけなきゃならねえっ」

「自分のしがらみに、ケジメをつける……」

「まぁっ、あれだなっ、仲間が安全に暮らせる場所をつくって、クレイジーデーモンの野郎と決着をつける、それが俺の、しがらみに対するケジメだなっ」

自由を求めていても、しがらみが、それを許さない。リシジンの境遇に、石動もまた、自身の置かれている立場を、重ね合わせていた。

だからこそ、『お前の好きにしろ』、それが、嘘偽りのない、本心でもある。

リシジンが、これまでずっと、気になっていたこと。最初に会った時の疑問。その言葉の意味を、リシジンは、知りたかった。

「王様なんて、なりたくてなるもんじゃないって、言ってましたよね」

「それって、どういうことなんですか？」

「うーん、そんなこと、言ったっけかっ……」

「あぁっ、最初に会った時かっ」

「まぁっ、確かに、なりたくて、なるようなもんじゃあねえなっ」

「そんなもんは、人に請（こ）われて、なるもんなんじゃねえのかっ」

「なりたい奴がなろうとするから、余計な人気取りなんて、面倒くせえことをしなきゃいけなくなるし、いろいろと、おかしなことになるっ」

「貢献した人だから、トップになって欲しいと言われるのか、トップになりたいから、貢献しようと思うのか、まぁっ、その違いってことだなっ」

「まあっ、ここに攻めて来た、お前の兄弟達は、みんな後者だなっ」

「……石動さん、今の僕は、人に人に請（こ）われているんでしょうか……」

「さあなぁっ」

「まあっ、だが、お前にしか出来ないことがあるってえのは、そうなんだろうなっ」

-

石動が去った後も、川辺で一人、答えを探すリシジン。

黄昏となり、金色に染まる川の水面。だが、その輝きは、先ほどまでよりも、弱くなって来ている。

そこに、近寄って来たのは、兄であるミガシキだった。

「どうする気なんだっ？」

「なんなら、俺が、代わりに、やってもいいんだぞ」

「勘違いするなよっ、俺の手柄にしたいだけだからなっ」

そう言って、ツンデレ属性を発揮したミガシキだったが、支援者達の後ろ盾をすべて失った今、もう自分が、王位に就くのは無理であることは、本人が一番よく分かっていた。

「ありがとう、兄さん」

「でも、これは、やるなら、僕がやらなくちゃいけないような、そんな気がしてるんだ……」

「そうか……」

「もうこうなりゃ、王位に就けなくても、何としてでも、生き残る方法を、考えたほうが良さそうだな」

「そのほうが、兄さんらしいよっ」

少しだけ、リシジンは、笑顔を浮かべる。

それは、ミガシキなりの、激励だったのかもしれない。

-

すでに日は沈み、川の水面も、夜の闇へと呑（の）み込まれている。ただ、そこには、川を流れる水の音がするだけ。

まだ一人で、川辺にたたずんでいたリシジンは、再び、誰かが、近寄って来る気配を感じた。

「ペギペギ……」

寄り添って来るペギペギを、リシジンは抱きしめる。

思えば、ペギペギの向こう側には、いつも、父の面影があった。

「僕は……」

そのペギペギの顔を、両の掌（てのひら）で掴み、リシジンは語り掛けた。

「僕は、僕のしがらみに、ケジメをつけて来るよ」