ヴァルサ海賊団

第2話 雇われ

「舐めんじゃねぇ！！！」

ロザートの側にいた海賊が、大きく剣を振り上げて走り出す。

ヒラリと、ロザートが後ろにかわし、刃がスローモーションのように振り降ろされる。

そのまま身をクルリと回転させて、すかさず海賊の首の後ろに向かって、殴るようにダガーの柄を食い込ませる。

「ぐはっ！」

呻いた海賊は、そのまま地面に転がりピクリと動かなくなる。

「お、おい！一気に行くぞ！！」

別の1人の指示に、3人の海賊もすぐに首を縦に降り、それぞれの武器を手に、ロザートに向かって走り出した。

「よっ！」

バッ！とロザートが軽やかに体をそらし、大きく半円を描いて飛び上がる。

体を捻り、両手それぞれのダガーで8の字を描く。

スタッ！と地面に着地すると同時に、4人の海賊の体の至る所から、真っ赤な血がぶしゃ！っと吹き出し、そのまま倒れ込んだ。

「えーと……2の…4の…5………あと1人ッスか……。」

「何、ぶつくさ言ってんだ！！！」

ロザートの背後に立っていた大男が、手にした棍棒を片手で勢いよく振り下ろす。

寸前のところで、ロザートは棍棒の先に手を置くと、片手で跳び箱を飛ぶように、宙に再び飛び上がった。

棍棒の先は、どごっ！と鈍い音と共に、石畳の一部に蜘蛛の巣のようなヒビを入れた。

目を見開いた大男の背中に、ダガーを食い込ませる。

直後、獣の爪跡のような傷を背中に残し、大男はそのまま倒れ込んだ。

「これで7人！ノルマ達成！」

右手のダガーを肩で背負い、ロザートが誰かに報告するように声を上げた。

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「虎にビビんなよ！あのガキを、降ろしゃあいいんだ！ついでにあのガキも売りとばすぞ！」

よほど自信があるのか、眼帯をつけた男が笑いながら斧を肩に担いだ。

それを聞いた数人も納得したように頷き、一斉に襲いかかってくる。

「エリーナ！食べちゃダメだよ！殺してもダメ！」

グッ！とエリーナにしっかり掴まったニーシャの言葉を理解したかのように、エリーナと呼ばれた虎は咆哮をすると片手で、襲いかかってきた海賊を数人なぎ倒す。

眼帯の男が斧を振り上げる。

しかし、それよりも先にエリーナが斧に噛みつき、そのまま眼帯の男を押し倒す。

その様子をあたふたしながら見ていたひとりの海賊。

「おい。今のうちにあのガキを…！」

しかし、もう1人にそう指摘されると、ハッとなにか思い出したかのように目を見開いたが、すぐにニヤリと笑って、エリーナとニーシャの背後に忍びよる。

二ーシャはエリーナにしっかりと掴まっていて、エリーナも目の前の敵に夢中で気がついていない。

その間にも、2人はジリジリと近づいてくる。

「今だ！」

小声でお互いが目配せをすると、同時に走りだし、二ーシャの髪の毛を掴もうと手を伸ばした。

「ギャー！ギャー！」

「な、なんだ！？鳥！？」

二ーシャの肩まであと数センチのところで、オウムが2人の海賊の顔に襲いかかった。

その声にハッと後ろを振り返る。

「後ろに2人！レオナルド！ありがとう！！」

2人は目をつつかれたのか、その場で蹲り目を覆っていた。

「さっきの5人に、この2人を入れて～……二ーシャもノルマ達成！」

勉強を終えた子供のように両手をあげて喜ぶ二ーシャ。

その手首をガッシリと掴む男の姿。

「へへへ。ちょっと、おいたが過ぎたなぁ？お嬢さんよ。」

歯が欠けた男は、ゲベへ。と笑いながらニーシャの手首をしっかりと掴んで離そうとしなかった。

「痛い！！離して！」

二ーシャのその悲鳴と共に、男の手首からブシュ！っと音がしたかと思うと、手首から赤い物が細く、吹き出た。

「うああぁぁああ！！！」

あまりの事に男は、思わず手を離し、もう片方の手で鮮血が溢れ出ている手首を押さえ込んだ。

「二ーシャ。油断大敵ですよ。」

メガネの位置を直したルーファス。

3人の海賊が刀で斬りかかろうとする。

がきぃぃん！

と音を立てて、ライフルを横に持って防ぐルーファス。

「おまえ！さっきからなんなんだよ！？銃使ってねぇじゃん！

「ぶっ壊れてんのか？ひひひひ！」

3人の言葉に何も反応を示さず、ただただ微笑みを絶やさないルーファス。

反対側からもう3人の海賊も武器をそれぞれ手にして「うおぉ！」と声を上げて襲いかかってきた。

ルーファスは、今度はもう片方の手で3人の攻撃を同じように防ぐ。

「へっへへ！おい！チャンスだぞ！こっちゃ6人！こいつは1人！！大勢で行けばなんて事ねぇ！！」

顔に傷がある海賊の言葉に、ほかの海賊たちも同意したかのように、「へへへへ。」と笑いだした。

「よぉ。何か言い残すことあるか？どうせ最期だし、聞いてやるよ！ひひひひひ！」

「そうですね……。」

周りの笑い声などお構い無しに、ルーファスはにっこりと微笑む。

しかし、眼鏡の奥から瞳を冷徹に見せると、その姿に誰もが背筋をゾッ！とさせた。

「やはり、銃の練習にもなりませんでしたね。」

と言うが早いか、持っていた2本のライフルから手を離す。

瞬間、6本の刀がいっせいにルーファスに向かってくる。

バッ…！

と、後ろに素早く飛んでギリギリのところで回避する。

地面に刀がくい込んだと同時に、左右のホルスターから銃を抜き、引き金を交互に連続で撃つ。

バババババン！！

6人の左腹に、それぞれ当たりその場でばたりと倒れる。

「7人達成。船長、手助け…………は要らないようですね。」

銃をホルスターにしまいながら、ルーファスは「ふふ。」と口元に笑みを浮かべながら呟いた。

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ドサッ！

目の前で倒れた仲間を見て、海賊は足をガクガクと震わせながらも、剣先だけはこちらに向けている。

「お前で8人目だ。……来いよ。」

船長の冷静な言葉にビクッ！とした海賊は、「わぁぁあ！！」と情けない声を上げながら、走り出してくる。

右手の両刃で、それを軽々と受け止める船長。左手はコートのポケットの中に入れたまま。

何回も斬りかかってくる攻撃を、片手だけで軽々と受け流していた。

「くそっ！くそっ！！くそっ！！！」

汗を流し、海賊はがむしゃらに剣を振り上げては下ろすを繰り返していた。

「……面白みがねぇな。」

冷ややかに言い放った船長は、身をヒラリと回転する。

ひゅん！と風を切った剣の勢いに負けて、そのまま前によろける海賊。

その瞬間を見逃さず、背中に両刃をつき刺す。

「ぐぁっ！」

小さく呻き声をあげると、そのまま前へと倒れ込む。

「これで8人…………あとひとりだな。」

船長が横目で自分の後ろにいる、ヴァルサという男を見る。

「ひぃい！」と喉の奥で悲鳴を上げたヴァルサという男に、歩を進める。

「ま、待て！！お前なんなんだ！？なんでこんなバカみてぇに強い！？」

ヴァルサという男の質問には全く答えず、船長は徐々に近づいてくる。

「来るな！来るなぁァァァァァ！！！」

ヴァルサという男が恐怖のあまり発砲する。

キィン！

当たる寸前のところで、剣を立てて受け止める船長。

「あ、あぁぁぁあ………！」

魚のように口をパクパクさせて、ドサリと腰を抜かす。

「な、何とか言え！！テメェなんなんだ！？名を名乗れ！！！」

負け犬の遠吠えのようにも聞こえる叫び声。

船長がようやく立ち止まると、ため息をついてみせる。

「………さっきテメェが言ってただろ。」

「は…？」

その言葉に、ヴァルサという男は顔を歪めて素っ頓狂のような声を出す。

「あははは！まだわかんねぇの？」

横から面白がるようにロザートが入ってくると、両手で船長を示すと、船長の代わりであるかのように紹介しだした。

「このお方こそが！シャルロッタ様に忠誠を誓う！俺たちの船長！！

正真正銘の！！

ヴァルサ・フォングランド船長であらせられまっす！！！」

その名前に、誰しもが驚き口々に

「え？あの人が？」

「でも、それじゃああの男は？」

「2人いる…？」

と騒ぎ始めた。

「……ヴァルサ…………フォン…………グランド…………？おまえが………？」

目を丸くして、目の前にいる本物のヴァルサを見上げる偽物。

「テメェのことは知ってる。テメェは『ソーコル』だろ。」

「へぁ！？」

ヴァルサの言葉に反応した、その言葉が図星であることを語っていた。

「あのインテリ女から話は聞いている。そこらじゅうで好き勝手やってるとな。……しかも、俺になりすまして悪事をするとは………。さっきお前が言っていた言葉をそのまま返す。……いい度胸だな……。」

低い声に、ソーコルは片手で静止しながら後ろへとたじろぐ。

「お、落ち着け！誰があんたみたいなすげぇやつの名前騙って悪事やるってんだよ！なぁ。冗談に決まってんだろ？マジになんなよ……！俺のお遊戯如きで……。」

「……これ以上御託を並べるな。反吐が出る。」

汚物を見るような目で見下すヴァルサに、ソーコルは目を見開いて硬直した。

「お前も海賊で船長を名乗るんなら…自分のした行いと言葉に、責任を取るんだな。でないと、足元をすくわれる。…………そして、これだけは覚えておけ。

無責任な行動の代償ほど、でかい物はねぇ。」

太陽の光に照らされた刀身がぎらりと光り、ヴァルサによって掲げられている。

「その身をもって償え。」

「ぎゃぁぁぁああああああぁぁ！！！！」

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誰しもが目を見開き、その光景を見ていた。

「大丈夫！？」

「シャルロッタ様！」

沈黙を破ったのは、赤い髪の毛をひとつに纏めた眼鏡をかけた女性だった。

シャルロッタと呼ばれた女性は、慌てて人だかりの方へ駆け寄ってきた。

「みんな無事！？」

「シャルロッタ様………その、ヴァルサが……。」

「報告は聞いてる！でも、ヴァルサがそんなことをする筈がないわ！何かの間違いよ！」

「あ。いえいえ。それは、誤解だったと我々も分かったのです。あの、そうではなくて………。」

村の男はそこで言葉を切って、後ろに視線を送る。

その先に、ヴァルサがいるということがわかる。シャルロッタは、人混みをかき分けながら中央へと向かう。

「！？」

目の前の光景に、目を開く。

見慣れたコートに、銀髪。

その足元には、人の手が見えた。

「ヴァルサ！？」

「……。ソーコルなら片付けた。あとはお前の部下にやらせろ。」

剣を鞘に収めながら吐き捨てたヴァルサ。

白目を向き口から泡を吹いたソーコルが、大の字で倒れていた。

「ヴァルサ……もしかして……！」

「こんな腰抜けやったところで、何の得もねぇよ。剣振り上げただけで気絶しただけだ…。」

キョトンとするシャルロッタは、すぐに「うふふ！」と口を抑えて笑いだす。

「だろうと思ったわ。…良かったわ。ご苦労様。あとはこちらに任せて。フェミア！サックス！お願いします。」

シャルロッタが振り返ると、二人の男が「はっ！」と敬礼する。身なりからして、少し上の立場の衛兵である事が分かる。

「お前達はこの海賊共を捕らえろ！」

空色の髪の毛をした男が、後ろに待機していた衛兵

に指示を出すと、彼らはそれぞれ縄で海賊達を1人残さず拘束した。

シャルロッタに支持を出された2人は、気絶しているソーコルを抱えて連れて行った。

「ヴァルサ。私の部屋へ来て。報酬を渡すわ。」

「……てめぇらは船に戻ってろ。」

彼女の後をついていくヴァルサに

「あいあいさー！」

「はぁ～い！」

「かしこまりました。船長。」

とそれぞれが、言葉で返事をした。

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ドサリ。

「これが報酬よ。」

そう言って置かれた3つの袋。

ヴァルサが1つの袋を開けて中身を確認する。

いくつかの札束。1袋だけで１ヶ月過ごすには多すぎる金額なのは一目ですぐに分かった。

「………。」

「あら？不満かしら？」

何も答えないヴァルサに、シャルロッタは目をぱちくりさせる。

「無名の海賊にしては、ちと多くないか？」

「あぁ。まぁ、ソーコル海賊団のやり方には、目に余るものがあったからね。被害があちこちから出てて、困ってたのよ。」

シャルロッタは、肘掛椅子に座り直すと足を組んでヴァルサを見据える。

無言で袋を受け取ると、ヴァルサは出口に向けて歩き出した。

「……ヴァルサ。」

シャルロッタの言葉に無言で立ち止まる。

何も話さない彼に、シャルロッタは続けた。

「……あなたは…本当に不思議な人ね…。あなたのような海賊は、私のような存在は忌み嫌うと思うけれど？」

「……そんな海賊を使って、手に負えない事件を解決しようとしてる、お前の頭もどうだろうな？」

そこまで聞いたシャルロッタは、ガタン！と椅子から勢いよく立ち上がる。

「………あの事を気にしてるのなら、背負う必要ないのよ？だって、父の件は……！」

「……べつに。俺はお前に忠誠する事を約束した。それだけだ。」

体を半分だけ向け、横目でヴァルサはこちらの方を向いた。

それ以上何も言わなくなったシャルロッタに、彼もまた無言で部屋から出ていった。

その扉を見つめたシャルロッタは、ベランダへと足を運ぶ。

ベランダから見える夕日を浴びて、キラキラと光る海。

それを目に焼き付けるかのように見つめる。

「父の件は………あなたのせいではないのよ？むしろ………助けようとしたじゃない………。」

胸の前で拳を握り、ポツリと呟いたシャルロッタ。

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「あー！船長～！おかえりなさぁい！シャルロッタ姉さんの話、終わった？」

「あぁ。」

ヴァルサが、ドサッと3つの袋を乱暴にテーブルに乗せる。

その拍子に口が開き、中から札束がそれぞれ姿を見せた。

「うっひょー！すっげー！」

「これが今回の報酬ですか？無名なのに、結構多いですね。」

「隣町へ船を出せ。」

「へ！？もう行くんすか？アジトには……。」

「今日は風がおかしい。島のアジトに向かう途中で嵐にあったら適わねぇ。だから今夜は隣町で休むぞ。」

「……ってぇことは…………酒飲んでいいんスか！？」

「好きにしろ。」

「イヤッホウ！！！」

ヴァルサとロザートのやり取りを見てクスクスと笑ったルーファス。

「隣町まで少し時間があります。船長。お茶をお入れしましょうか？」

「いや。いい。部屋で休んでくる。お前らも適当に休め。」

「かしこまりました。お休みなさい。船長。」

自分の船室に向かう船長の背中を見届けて、ルーファスは舵へと向かっていった。

机にバサリと乱暴にコートを置き、ヴァルサはベッドへ、仰向けで倒れ伏した。

蘇るのは、シャルロッタの言葉。

『………あの事を気にしてるのなら、背負う必要ないのよ？』

「…………気にはしてねぇ。だが………。」

ベッドに寝転んだまま、ヴァルサはポケットに手を入れると、掌ほどの大きさの懐中時計を取り出した。

シンプルな形の時計を、チェーンを指でつまんで吊るすように眼前に持ってくる。ゆっくりと回転したその懐中時計の後ろには、歪な窪みがあり、中央には焦げたように黒い跡が見られた。

「………約束はした。」

物思いに老けながらヴァルサはそう呟くと、右手で懐中時計を掴むと、そのまま額に当てて大きく息を吐いた。