第49話
夜。
遠くから成人式の為にランミョーンの街へ遥々やって来た人々は、帰る馬車も泊る場所も無く、闘技場内で寝泊まりをしていた。
闘技場の中心には焚火が
三日三晩絶やさず燃え続けるこの火は、今回の災害の犠牲者を追悼する意味も含まれていた。
そんな焚火の近く。暑いと言うよりかは熱い場所で、ボーっと火の番をしているルーウィンに近づく影があった。
「お父さん。」
「っ!?そ、ソフィ!どうしたんだい?みんなも揃って…」
ソフィに話しかけられ、明らかに動揺している。そんな様子を
「お父さん。明日村に帰るって言ってたよね?」
「あ、あぁ。そうだけど…それがどうかしたかい?」
ルーウィンは、身構えるように身体を硬くする。嫌な予感が全身を駆け回っていた。
「あのね、お父さん。私たち、この街に残ることにしたの。」
「えっ…」
全身から血の気が引いて行く。ルーウィンは真っ青になって絶句した。
嫌な予感は、予想していた範囲内の内容だと言うのに、予想以上の衝撃でルーウィンに襲い掛かった。
絶句した次の瞬間には、ルーウィンの口からは雪崩の様に言葉が出てきた。それは、纏まり切る前の曖昧な感情の奔流であった。
「ああぁぁ…やっぱり、怒ってるんだね…騙していたこと…いや、仕方が無いと思う。裏切られた気持ちでいっぱいだよね…。でも、信じて欲しいんだ。僕は、いや僕たちは本当に君を愛していたんだって。いや、信じれないだろうね…でも、僕はソフィを本当の子供の様に―――…」
「ちょ、ちょっとストップストップ!まって、お父さん!何の話してるの!?」
が、それをソフィは遮った。
「え?何って…今まで、ソフィに黙っていたことを怒って、家出しようとしてるんじゃないの…?もう、お父さんなんかじゃないって…そう言うことじゃないの…?」
「違うよ!ハァ…。もう、そのことは決着がついたの!血が繋がってなくても、お父さんはお父さんだよ。」
「そう…そうか!良かったぁ…。でも、何で…」
言われて、ルーウィンは嬉しそうにその場に崩れ落ちた。が、すぐに不思議そうに顔を上げる。
「あのね、お父さん。私、夢があるって言ってたよね?」
胸に手を当て、真っ直ぐに目を見てソフィは、打ち明ける。
「うん。小さい頃から、言っていたね…。」
その視線をしっかりと受け止め、慈しむような目でルーウィンは返した。
そして、二人は同時に口を開いた。
「そう、冒険者になりたいって…」「パパのお嫁さんになりたいって…」
そして、全く別のことを口走った。
「「え?」」
『え?じゃねぇよ。なんでそうなるんだよ。』
「あ、そうかそっか、ごめんね!そうだよね!そんなわけないよね!昔のことを思い出してたら、出てきちゃった…!」
「う、うん…。それでね、私たち、この街に残って冒険者になるって、決めたの。」
断固とした意思を掲げ、ソフィはルーウィンと対峙する。
「そうか…。でも、冒険者になるのに必要なものが何か、分かっているのかい?」
ルーウィンも、それに返すように真面目な表情で問い返す。
「うん。まず、身分証明書。これは成人式で貰ったプレートでいいでしょ。次に、ギルド登録金。これは、私が今まで貯めてきたお小遣いで十分足りる。」
「そう…。でも、装備が無いと冒険なんて夢のまた夢だよ?」
「装備なら、もうあるよ。」
そう言ってソフィが取り出したのは、皮鎧と短剣だった。かなり使い込まれたもののようで、それが3セット揃っていた。
「これは…?」
「冒険者のオジサンのお手伝いしたら、お駄賃だって…冒険者が夢って言ったら、ピートとユキちゃんの分までくれたの。」
初対面のオジサンから貰った物らしい。相当な社交力だ。
「そうなんだ…」
「最後…。最後に、お父さんの許可が欲しいの。許可が無かったとしても、私は冒険者になる。だから、絶対じゃない…だけど、ケジメとしてどうしても貰っておきたいんだ。」
しっかりと、ルーウィンの目を見て言い切る。
人間の成長とは、時に本人の予想を超えてまで行われるものだ。この時、ルーウィンは娘の成長速度に驚かされ、非常に大きな喜びを感じていた。
「そうか…」
だから――――
「でも、まだ足りない。」
「えっ?」
「冒険者に最も必要なものが、欠けてるよ。」
だからこそ、立ち塞がらねばならない。親として、一人の人間として。これからの子供の行く末を楽しみにする一人として、大きな障害とならなければならなかった。
「最も…必要な、もの…?」
「そう。まだ、君たちには実力が、足りない。明日、帰らずにこの街に残りたいなら――――僕を倒せ。」
言い放った瞬間、場が凍り付いたように静まり返る。ザワザワと多数の人が騒いでいた闘技場が一瞬で。それほどまでの圧力が、ルーウィンからは放たれていた。
「あっ―――いや…うん。分かったよ。」
一瞬、ソフィは呆気にとられた。だが、直ぐに心を奮わせ短剣を構える。
が、気付けば地面に転がされていた。
何が起こったのか、全く理解できない。体中が痛みを訴えるが、それに反応できない程混乱していた。
「隙が多すぎるよ。…ほら、ピート、ユキ、ヤマト。君たちもだよ。僕は、君たちの両親から託されてここにいるんだ。冒険者になってこの街に残るというのなら、ソフィだけが対象じゃない。」
そう言われて、慌ててピートは短剣を構える。
が、やはり次の瞬間には短剣は宙を舞い、ピートは仰向けに倒されていた。
「この程度に対処できないで、どうやって冒険者になるんだい?」
ユキは素早く鈴を取り出して、鳴らす。それだけで、ルーウィンの周りに薄い光の膜が展開された。
「そうか…そうだったね。ユキ、君が一番厄介だった。」
そう言うと、ルーウィンは足元に落ちた短剣を拾って、腕を一振りした。
それだけで、光の膜はビリビリと音を立てて裂ける。
「嘘っ…!?」
そして、ルーウィンはユキに接近し、触れる――寸前で、横から来た黒い弾丸を察知してバックステップを踏んで回避する。
『おぃおぃ…避けるのかよコレを…』
そこには、手のひらサイズから人間サイズまで拡大したヤマトが飛んでいた。
「ふむ、そのスピードも厄介そうだ…。流石に完全に捉え切るのは難しいだろうね。でも――」
そう言うと、ルーウィンは足を思い切り踏み下ろした。
その瞬間、闘技場の地面が割れ、いくつもの土の柱が飛び出してくる。
『なっ!?うっそだろおい!』
「こうやって、障害物を作れば対処可能だ。」
既に、闘技場内に人はいない。皆観客席に逃げて。狭そうにしながらも心配そうに成り行きを観察していた。
夜はまだ長い。
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