転生したらアレだった…ウソだろ!?

第40話

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～北西の門前広場だった場所～

「あぁぁぁぁ！クセェ！しぶとい！なんなんだよクソがっ！」

　クマールがやたらめったらに先の欠けた大剣を振り回し、合成魔獣を斬りつける。

しかし、やはり傷は直ぐに消え、焼けてグズグズになった腕を振り回す。

　動きは焼かれる前よりも緩慢だが、タフさはむしろ増していた。再生速度も速くなっており、素早く刃を走らせなければ剣が肉に取り込まれるほどだ。その代わりなのか、再生した場所が強化される事は無くなっており、少しではあるが攻撃が通じているという手ごたえを感じる。

　しかし、厄介なことには変わりない。更に、肉が焦げたような嫌な臭いを放っているため、集中力と体力もかなり削られる。

「このままじゃキリがないなっ…！クマール、弱点は無いのか？」

「分からんっ！火が苦手みたいだから燃やしてみたが、この通りあまり効果は無いみたいだ！首を落としても、心臓を刺しても死ななかったぞ！」

「心臓を…？魔石を破壊しても動いてるってことかい？」

「そういうことだ！」

　振り下ろされる腕を避けながら、体のあちこちを浅く切り裂いていく。

その間も、二人は合成魔獣の弱点を探っていく。

「おかしい…合成魔獣と言ってもモンスターであることには変わりないはず…なんで魔石を破壊しても動くんだ…？」

　クマールは、ふとルーウィンが漏らした呟きの一つに反応した。

「あぁ…。って待て。貴様、今、合成魔獣だと言わなかったか？単体ではない…」

「言ったけど…それがなんだい？」

「一つの仮説が浮かんだ。少し試す。手伝え。」

「仮説って？」

「とりあえず、部位ごとにバラす。合っていたら説明する。」

「分かったよ。関節を全部切ればいいね？」

　そう言うや否や、ルーウィンは魔獣の懐に入り、素早く剣を振るう。刃毀れの著しい刃をノコギリのように使い、次々と魔獣の関節を断ち斬って行く。

　見る見るうちに魔獣は解体され、細かい器官ごとに分断された。

その分断された魔獣の器官を、クマールはさらに細かくしていく。まるで獣を解体するかのように、筋肉に沿って刃を当て、肉の塊へと変化させていく。

　合成魔獣の肉は、淀んだ灰色でおおよそ生物だとは思えない色をしていた。また、体液は鮮やかな緑や黄になっており、悍（おぞ）ましさの塊であった。

　その悍ましい肉塊の腕に当たる部分の付け根。肩にほど近い部位に赤色の結晶体が埋まっていた。

「やはりか…。ルーウィン！こいつは魔石を複数持っている！おそらく、結合部に魔石が使われている！全て砕けば倒せるはずだ！」

「そうか…。思ったより簡単そうで良かったよ！」

　そう言っている間にも、魔獣は再生を終えている。しかし、その姿は先程より一回り小さくなっているようであった。

　一歩、後ろへ下がり剣を構えなおす。

と、次の瞬間にはそこにルーウィンの姿は無く、ただ陥没した地面があるだけだった。

　消えたルーウィンを探し魔獣は背伸びをしようとする。

しかし、その目はただ硬い地面を映すだけであった。身体を動かそうとしても、先程まで動いていた肉体はまるで反応しない。

そして、パキンッという澄んだ音が響いたと思うと、魔獣の意識は暗闇の中へと落ちていった。

　一瞬の間に、物言わぬ肉塊となった魔獣の後方に、ルーウィンは立っている。

決着がついたのは明らかだったが、ルーウィンの表情はまだ緩んではいなかった。

「…よし、クマール！マルボスを追うぞ！」

「あぁ。」

　そうして、マルボスが逃げて行った大体の方位へと駆け出す。見つける当てがあるわけではない。しかしそれでも、二人の脚に迷いは無く進んで行く。

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　　はぁっ…！はぁっ…！はぁっ…！

　二つの荒い息遣いだけが、お互いを感じさせる。

二人とも、前を向いて走るのに必死でそれ以外に気を回す余裕などなかった。

「はぁーはっはっは！どこへ行こうというのだね！」

　後ろから迫る半裸の怪人は、満身創痍だというのに喜色満面で二人を追いかけて来る。

　その速度はかなりのもので、およそ人間とは思えないほどの速さで追跡している。

　それでも、何故二人が捕まっていないか。その理由は――――謎である。

　本来ならば、既に捕まっていてもおかしくない状況のはずだ。実際に何度も捕まりそうになっている。

　しかし何故か、ふとマルボスが立ち止まる瞬間があるのだ。

先程、手を伸ばせば捕まってしまう程の距離まで接近されていたが、いきなり完全に停止し虚空を見つめていた。そして暫くしてまた追いかけてくるのだ。

「はははーっ！待ちたまえよ！」

「くそっ…埒（らち）が明かねぇ！おいソフィ、担ぐぞ！」

「えっ、ちょまっ…」

　叫ぶや否や、モーガンはソフィの首に手を回し膝の裏を持ち上げて抱きかかえる。ちょうど、お姫様抱っこのような体勢だ。

　モーガンは、そのまま加速した。

先程の走りは何だというぐらい、ものすごい勢いで走って行く。

不意を突かれたマルボスは呆気にとられ、その隙にモーガンはグングンと差を開いていく。すぐ正気に戻ったが、開いた差は大きく全力で走っても追いつくことは困難だろう。

　さらに、いきなりマルボスの身体を被（おお）っていた装甲が剥がれ、速度が明らかに落ちた。

「なっ…やられたのかっ！…っが！？」

　変化するスピードに耐えきれず、足がもつれ、顔面から盛大にズッコケた。

「ふぅっ…！ふぅっ…！」

　規則的な呼吸音が、形のいい小さな耳元で繰り返される。

　少し上を見れば、上気したモーガンの顔がある。

今までは憎らしく感じていたがっしりとした体格も、今では非常に頼もしい。

「ねぇ…重くない？大丈夫？」

　楽をしているという負い目か、身体が触れ合っていることへの照れ臭さか、我慢しかねたようにソフィが呟く。

「大丈夫っ…軽いもんよっ！」

　そう答える顔は、無理やり頬を吊り上げた不格好な笑みであった。

「…っ！」

　顔を伏せる。

抱えられてからからずっと、動悸（どうき）が収まらないのだ。

体温も発汗も、走っていた時とは比べ物にならない。

(何…これ…？もしかして、こ…いや、そんなわけないっ！)

　心の中で必死に否定しようとする。が、否定すればするほど意識してしまい、しまいにはモーガンの顔が少しカッコよく見えてしまう様な気さえした。

　実際には、走った後すぐに止まったことによる心拍数の急上昇と、マルボスから逃げていることへの吊り橋効果だったりするのだが…。

　真っ直ぐに走っていると、地面が草から土へと変わっていき、背の高い木々が乱立するようになる。気温・湿度が上がったのか、蒸し暑い。

　そこで、モーガンはソフィを下ろした。

後ろを見れば、少し遠くにマルボスの走る姿が確認できた。

「ここで待ち伏せするの？」

「いや、もう少し奥だ。でも危険だからゆっくり進まないといけない。」

　そう言い、足元や頭上に注意しながらゆっくりと木々の中を進んで行く。

二人はツタが絡まり苔むした木々が鬱蒼（うっそう）と生い茂る、密林の中へと足を踏み入れていく。

　その後ろを、やや遅れて一人の人影が勢いよく追っていった。