青騎士の失態 〜百年越しで目覚めたカタブツ女騎士とゆるふわ系ハイブリッド悪魔男の契約〜

３ 音速襲来（５）

　上へ下へ、横へ斜めへ舵を切り、烏の追跡を振り払っているようだった。大気の膜を突き破るような圧迫感が常にある。

　これならさすがのジャック少年も追ってこられないのだろうか。そもそも彼は飛べるのだろうか。追手の烏は誰なのだろう。

　さまざまなことを考えるが、頭が朦朧としてうまく思考がまとまらない。

　せめて落ちないようにしなければと、わたしは両腕でメテオラの首にしがみついた。腹に感じるシロカネの重みと温もり、頬に触れるメテオラの肌と紋様のざらつき。

　そうだ、これは心臓のかたちだ。

　血潮にも似た、風を切る雑音のなか、合わせた肌を介してメテオラの心音を聞く。

　妙に懐かしい。彼のあまい香りのせいもあるのだろうか……。

　気がつくと、わたしは見慣れた景色のなかにいた。壁は青いタイル、よく磨かれた鍋がふたつみっつと積み上がり、使い込まれた棚や木箱の数々、窓際には摘み取った香草が逆さに吊られて揺れていた。かまどのそばには大きめの匙が立てかけられ、揃いのガラス瓶には塩や香辛料が詰められている。

　そこはロッソ家のキッチンだった。

　窓から差し込むやわらかな光が、壁際のオーブンまで包んでいる。手を翳すと温もりが伝わってくる。なにか焼いているようだ。それなのに誰もそばにいないなんて。

　ねえさま、と呼ばれた気がしてわたしは廊下を振り返る。

「フィオーレ、いるのか」

　しかしフィオーレだけでなく、誰の姿もない。それでもやはりフィオーレの声は聞こえる。

　さがしに行こうとして、オーブンのことを思い出す。これをそのままにして離れるわけにもいかない。あとどのくらい焼くつもりなのだろう。いつもは母が置いてくれるメモもいまは見当たらない。

　なかを、開けてみようか。確認して、問題がなさそうなら火を消してフィオーレをさがしにいこう。

　キルト生地のミトンをはめて、オーブンの扉を薄くひらく。だがなかは妙に暗く、よく見えない。

　ぽつり、ぽつりと、床になにか液体の落ちる音がする。足元を見おろすと、白い床に鮮血のように赤い雫がいくつも落ちていた。わたしが開けたオーブンの隙間から落ちている。その正体に気づいて、わたしは短い悲鳴をあげた。

　鮮血のような、ではない。

　これは血だ。

　オーブンのなかは一切の光が届かない深淵だった。そこからじわりじわりと血があふれて垂れ落ちている。

　窓を激しく叩く音がして、震えるほど驚いたわたしは思わずオーブンの扉から手を離した。窓を叩く音がするたび、手は見えないのに血まみれの手の跡だけが増えていく。

　いつしか、美しく整っていたキッチンは朽ち果てていた。わたしはたまらず廊下へと走り出した。

「フィオーレ！　どこにいるんだ、出てきてくれ！」

　玄関から外へ出ようとするが、扉は岩のようにびくともしない。キッチンからはまだ窓を叩く音が響いている。わたしは屋敷のなかを走りまわった。いくつもの階段を駆け上がり、ときに駆け降り、開けられる扉はすべて開けた。そうしているうちに、わたしは見覚えのない小さな部屋のなかにいた。

　奥には、さらに上へと向かう階段がのびている。どうもそちらからフィオーレの声が聞こえるように思う。塔かなにかなのだろうか。階段の行く先は壁伝いにカーブしていてここからは見えない。

　わたしは浅い呼吸を繰り返しながら、階段へと足を踏み出す。その瞬間、足元がぐにゃりと歪み、階段のなかへ飲み込まれた。抜け出そうともがくほど、泥濘に落ちた羽虫のように深みにはまっていく。

　わたしを待ってくれているフィオーレを悲しませないよう、彼女の名を何度も呼ぶ。今度は必ずそばにいる、だから絶対に待っていてくれ、と。

　だが声にはならなかった。

　胸から顎まで沈み込み、もはや呼吸もままならない。せめて最後に大きく息を吸い込もうとしたとき、砂糖菓子のような甘い香りがわたしの頬に涙となって落ちた。そして視界は闇に包まれた。

　懸命に腕を伸ばして、掴めるものはないか足掻く。爪のほんの先に、なにか触れるものがあった。わたしはそれを手繰り寄せ、縋りつく。

　いまもまだ遠く、わたしの名を呼ぶ声がある。フィオーレではない。男の声だ。

　やわらかで、どこか心細げな……

「ルーチェ」

　ぼんやり目を開けると、そこは先ほどとは別の部屋だった。わたしはやわらかくあたたかなベッドに横になって、すぐそばのスカイブルーの流星を見つめていた。

　ああ、そうか。

「だから甘い香りがしたのか」

　納得してふたたび目を閉じる。

「え、どういうこと」

「どうもこうも、ない。いつもおまえからは砂糖菓子のような甘ったるい香りがする……。ハイブリッドに香りがないなんて、そんな、話は……とても……」

　抗いがたい眠りがわたしを捉えて離さない。二言三言、彼の問いに答えた気がするが、それも定かではない。

　次にわたしが目を覚ますと、メテオラはわたしに背を向けベッドに腰かけていた。かすかに紙を捲る音がする。本でも読んでいるようだ。

　細くひらいた窓からは優しい風が舞い込んで、純白のレースカーテンをくすぐっている。日差しはやや強い。もう昼が近いのかもしれない。

　人通りの多い道に面しているのか、外からは暮らしの賑わいが聞こえた。世界はたしかに続いているのだ。

　そのことにわたしの胸は震える。ここが百年後の世界であろうとなかろうと、人々が安心して暮らしていることがただ嬉しかった。

　戦争のために生き死にする軍人としては失格かもしれないが……。