　慣れとは恐ろしいもので、数日すると歩けるようになった。全力疾走は無理だけど、四つ足で移動することに違和感が薄れていく。もしかしたら前世でも四つ足だったかもと思うくらい馴染んだ。最初は四つの足の順番を考えていたが、何も考えない方がスムーズに進める。

　体が覚えているというのか。乗っ取った僕が本能と呼ぶのもおかしいが、そういう解明できない何かが作用している気がした。最近の僕は首輪が付いている。野生の獣と間違える可能性を減らすためだそうで、繋いで引っ張るものではない。

　琥珀は嫌だと主張して、リボンに変更してくれた。僕は別にどっちでもいいけど、リボンはどこかで落としてきそうで怖いし。間違って弓で打たれたくないからな。首飾りだと思えば、そんなに屈辱でもない。

「リボンだと消耗が激しいので、どこかで金属製のネックレスを探しましょうか」

　にこりと笑うベリアルが、よい提案をしてくれた。僕の尻尾が勝手に反応して左右に揺れる。これ、不思議なことに大人しくさせようとしても無理なのだ。別の生き物みたいに感情を表現してしまう。ただの狼になるのかと不愉快に思っていたら、ベリアルが教えてくれた。

「尻尾がある種族は、ほぼ同じですよ。夢魔のように自由に操る種族は珍しいです」

『そっか、じゃあ仕方ないかな。元が狼だし』

　僕もすんなり納得する。ちなみに会話の最中、襟巻状態のもふもふに顔を埋めて幸せそうに撫でていた琥珀が、いつの間にか寝ていた。ベリアルに抱き上げて背中に乗せてもらい、落とさないように歩く。途中でアルマとロルフ親子と擦れ違い、微笑ましそうに見送られた。

　気分は幼子の忠犬である。保護者だからいいけどね。てくてく歩く先で、バルテルの家の前で見上げた。琥珀がずるりと落ちそうになり、咄嗟に魔法を使う。

『麗しきわが友よ、幼子を……』

　詠唱が途中なのに、風はさっさと琥珀を元に戻す。ん？　もしかして寝たフリか！　

『琥珀、起きてる？』

「寝てる」

　寝てるなら返事したらダメじゃないか。もしかしてアルマとロルフの温かい眼差しは、寝たフリの琥珀に向けられてたのか？　気づかない僕に生ぬるい目を向けてたのかも……。

『あ、もうだめ』

　ぐらりと倒れるフリをする。そっちがその気なら、こっちも対抗してやる。足の力を抜いて倒れかけたら、ふわりと風に支えられた。横っ腹を打ち付ける可能性もあったが、やはり起きてたらしい。ちょっとだけ安堵しながら、背中を振り返る。

　動物が丸くなって寝る姿を見て、体が柔らかいと思ってたけど。本当にぐるりと後ろが見えた時は、首が折れてないか心配したっけ。琥珀は慌てて両手で目を塞いだ。指の隙間からちらちら見てるの、分かってるからな。

『怒ってないから、部屋に帰ろう』

「ほんと？　抱っこで寝てくれる？」

　眠いのは本当のようだ。了承を伝えた途端、足下から風で一気に押し上げられた。きゃらきゃら笑う風の精霊の幻想が見えた気もするけど。一瞬でツリーハウスに押し込まれ、抱き着いた琥珀を温めるように丸まる。母猫ニーがのそりと僕の上によじ登り、琥珀の顔の前で横たわった。

　なんか、僕の地位が一番下だな。

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