猫忍忍法帖「チカタの猫」

第8話 邪魔するもの

　敢国神社を後にし、一路南へ。とはいかず、ご主人はわざわざ遠回りをして、伊賀上野城の周りをぐるりと一周した。

「何度来ても、伊賀上野城はすばらしいね。天守閣は昭和になってからの再建だけれど、藤堂高虎が築いた石垣の美しいこと。さすが、築城の名手」

　藤堂高虎は、江戸時代を通じて伊賀・伊勢の国を治めた藤堂藩の初代。築城の名手として知られ、関ヶ原の戦い後の1608年、大阪陣営に備える形で伊賀上野城を築いた。この地を治めるからには、ということで、徳川藩の諜報活動を一手に担っていたとか。伊賀・甲賀の忍者を統率し、情報収集をさせる、忍者の元締め。ご主人がぺらぺらと話すのをふんふんと聞いている横で、ハナちゃんは大あくび。

「猫に御託は無用よね」

　ぼそっとつぶやく。

　国道422号線を延々と南に進む。つかず離れず、狐川が横を流れている。

「狐川っていうのは、基本、南から北へと流れる箇所が多いんだよね。京都市内は北から南へと流れる川が多いから、最初は戸惑ったよ」

　と、ご主人。国道165号線と合流すると、さらにご主人のテンションはあがる。

「165号線！ この道は、昔の“初瀬（はせ）街道”に沿った国道で、奈良県の初瀬（長谷寺のあるところだね）、それと三重県の松坂を結んでいる。かつて壬申の乱の際には、あの大海人皇子・天武天皇も通り、歴代の斎王が伊勢神宮に向かった道であり、たくさんの巡礼者が行き来していた歴史ある道なんだ。本居宣長もこの道を通って、長谷寺、そして飛鳥や吉野の方に出かけたそうなんだよ。歴史ある道が今も生き続けていて、その空気を感じることができるなんて、これぞ歴史ロマンだよね」

　ハナちゃんはすっかり熟睡だし、イヅミもうとうとしている。これは… と思っていると、案の定、ご主人の車は東へハンドルを切った。

「 この先に、地震の神様として信仰されている大村神社という神社があるんだ。ちょっと寄ってみよう」

　うっそうとした森のなかに、こぢんまりとした社殿が鎮座している。祀られている「大村の神」というのは垂仁天皇の皇子で、伊勢神宮を祀ったヤマト姫の弟にあたるらしい。

「今ではこのあたりは不便な山の中と思われがちなんだけど、かつては交通の要衝だったんだよね。歴史も深いし、今回は忍者を求めてやってきたけれど、いろんなテーマで回れる場所だよね」

　またも感慨深そうなご主人。そのとき、ずっと黙っていたイヅミが口を開いた。

「用心するでちね」

　イヅミの顔を見ると、薄目を開けて森の奥の方をにらみつけている。

「誰かがあたちたちを尾けてきてる。…にぃやん、さっきの猫忍になんかもらったでちね？」

　そういえば、敢国神社の猫忍が、別れ際に小さなボールをくれた。ハナちゃんが遊びそうだったので、俺が隠していたのだ。

「それはボールじゃなくて、猫忍の道具。中になにか入ってるでちよ」

　確かに、振るとかちゃかちゃと音がする。そういうボールをご主人がよく買ってくるので、そういうおもちゃかと思っていた。歯で玉をかじりあけると、中から小さな金属の鍵が出てきた。ずいぶん古びて錆びている。

「ご主人は主祭神のことばかり話していたけど、敢国神社には、金属の神様も祀られているんでち。この鍵は、金鬼を封じる鍵でち」

「イヅミがなんでそんなこと知ってるんだ！？」

「猫忍の常識でち。じゃなくて、父やんに教えてもらったでち」

「じゃあ、後の風鬼、水鬼、隠形鬼の鍵を集めたらいいってことか！」

「にぃやんは単純でち」

　猫忍というのは、どうも本当に口が悪い。その時、ぎやーーーっという叫び声が響いた。ハナちゃんの声だ。ハナちゃんはご主人にべったりくっついて、本殿でお詣りをしていたはずだ。（ハナちゃんの叫び声はご主人たちには聞こえていない）

　慌ててハナちゃんとご主人がいる本殿へ行くと、そこには何十匹もの野良猫がいて、その真ん中にご主人たちがいた。野良猫たちはご主人を威嚇している。イヅミが俺のおなかを突っつき、「あそこにいるのが元締めでち」と前足を指した。見ると、拝殿の隣にある要石社の屋根の上に、大きな煤けたグレーの猫がいた。片方の目がつぶれた、隻眼の猫だ。

　俺とイヅミは野良猫たちの後ろをそっと通り抜け、隻眼の前に立った。

「あそこにいるのは、俺たちのご主人なんだ。襲わないでくれないか？」

　隻眼は、つぶれただみ声で答えた。

「ここで帰るというなら、それで許してやる」

「どうして帰らなきゃいけない？ 目的地はまだ先だから、帰れない」

「帰れといっている。この先に行っても、お前たちの求めるものはないよ」

「求めるもの？ “猫の宝”のこと？ “猫の宝”は、猫の楽園のことなんだろう？ だったら、どの猫にとってもいいものなんじゃないのか？」

「お前たちにとっての楽園が、オレたち山の猫の楽園にはならない、と思わないか？」

「なるかもしれないよ？」

「つべこべいわずに、ご主人を守りたいなら帰るんだな。それくらいの術は使えるだろう」

　急に目の前に煙が立ち込めた。目が痛くてクラクラしていると、ぐいっと腕を引っ張られた。

「にぃやんはつべこべ多いでちね。でも、そのおかげで、あいつの持っていた玉を取れたでち。あとはさっさと車に乗り込むでちよ」

　見ると、野良猫の群れのなかで煙が焚かれていて、社務所から人が出てくるところだった。よくわからないが、イヅミが煙玉を使って、俺が元締めと話している間に、元締めが持っていた玉を取ってくれたらしい。どれだけすごい猫忍なんだ、イヅミは。

　慌てて猫たちは逃げていく。

　ご主人は社務所の人に事情を聴かれ、しどろもどろに答えていたが、なんとか誤解が解けたようで、車に戻ってきた。

「あの猫の群れはなんだったんだろう… さて、そろそろ先に進まなきゃ。まだまだ先は長いんだ」