スノードロップが咲くころに

第15話

　――ねぇ、ユキノ？　朝……何時くらいに学校来てる？

　昨日、先輩と電話したときの最後のひと言が、頭に引っかかっていたからだろうか。アラームが鳴る前に目を覚ましてしまった。

　ベッドの中でぼんやりと先輩のことを考える。電話の泣きそうな声、あいさつだけのラインがしたいと振り絞った声。昨日の夜は、予告通り「おやすみ」とだけメッセージが届いた。

　そうだ、おはようのライン……。スマホを見ると、まだ5時半。先輩からのラインは来ていない。

　迷ったあげく、わたしから送ることはできなかった。送ったら喜ばれることは分かっているのに……ほんと、意気地なし。

　この時間なら、まだ始発に間にあう。二度寝なんて最初から頭になかった。アラームの設定を取り消して、勢いよく起き上がった。

　あまりの早起きに、母はまだご飯が炊き上がっていないと焦っていた。文化祭の準備があるのだと嘘をつき、ご飯はコンビニで買うと言い、家を出た。

　始発に乗るのは久しぶりだ。いつも乗っている電車よりは空いている。ドアの近くで壁に寄りかかりながら、スマホを見る。通知が1件。はやる気持ちでタップする。

『おはよ』

　先輩からのライン。

　たった3文字。だけど、わたしを幸せな気持ちにするには充分すぎる3文字。

　馬鹿だな、わたし。

　わたしから送っていたら、先輩にこの気持ちをあげられたのに。

『おはようございます』

　返信してから、早すぎたかな、と思ったけど気にしないことにした。たくさん待たせるよりはいいだろう、ということにした。

　明日は絶対わたしから送ろう。今日みたいに早く起きられるか分からないけど。

　わたしばっかり、心がとろけるような、景色が輝いて見えるような、幸せな気持ちをもらっていたらずるいから。

　学校って、こんな静かなときがあるんだ。そう思うくらい、校舎は静寂に包まれていた。

　自分の足音が校舎に反響して、つい振り返ってしまう。まるで、すぐうしろに誰かがいるように感じる。

　温室までの道筋を他の誰かに知られたら困る。乱獲され、絶滅してしまった美しい鳥の姿が、またぼんやりと浮かんでくる。

　何度も振り返りながら、部室棟の裏へと辿り着く。

　温室は、朝の日差しを部室棟で遮られ、薄青の影に包まれていた。この前まで、汗をかきながらここに来たのに、早朝だからというのもあって、少し肌寒いくらいだ。

　そっと温室に近づく。半開きのドアの隙間に、ホースが伸びているのに気づいた。ガラスの内側が水滴で濡れ、中の様子がぼんやりと滲んで見える。

　ドアの隙間から、温室の中をのぞきこむ。薄手のパーカーを羽織った先輩が、シャワーで水やりをしていた。水色の水滴を降らせる先輩の髪や瞳も、同じように水色に染まって見えた。

　人の気配を感じたのか、真剣な横顔が不意にこちらを向いた。

「おはようございます」

　首をかしげてほほえみかけると、先輩は水をしゃわしゃわと出したまま、硬直してしまった。目を見開き、まるで幽霊でも見たかのようだ。

「……え……えっ!?　ユキノ……何で!?」

　驚きに身体がようやく追いついたらしい。がたがたと震えて、なぜか後ずさっていく。いや、ほんとに幽霊じゃないんだから。

　先輩はレバーを離して水を止め、うつむきがちに見つめてきた。紅潮した頬を長めの袖で隠し、くちびるを噛んでいる。

「何でって……昨日あんな風に電話切られたら、さすがに気づきますよ。何かあるなって」

　先輩はうう、と呻いて小柄な身体をさらに小さくした。瞳が熱っぽく潤んでいるように見える。

「先輩、いつもこんなに早く来てるんですか？」

「いつもじゃないよ。最近、昼休みも放課後も来れるか分かんないときが多くて……お花のお世話、ちゃんとできるのが朝しかなくて」

「もう……それなら早く言ってくれればよかったのに。こうやって、朝会えるんだから」

「ユキノこそ、来れてないんだったら早く言えばよかったのに。あたし、ずっと待たせてるかな、申し訳ないなって思ってたんだから」

　お互いに視線をぶつけあう。だけどどちらも、すぐに口もとが綻んでしまう。

　会えなかった日々の寂しさより、今、会えたことの喜びの方が大きかった。

　先輩はホースを手放し、ぱしゃぱしゃと水たまりを踏みながら駆け寄ってきた。手を伸ばしたり引っこめたりするので、わたしから手を差し出すと、はわ、と息を飲んで見つめてきた。そっと指を絡めて、へにゃっとはにかんだ。

「……お互いさまですね」

「……そうかも」

　わたしたちはそう言って笑いあった。

　ホームルーム開始のチャイムが鳴るまで、あと30分はある。わたしたちはいつものように花壇に座ろうとし、そこがびしょ濡れなことに気づいた。

「あ、水やりしたばっかりだから……」

「じゃあ外でもいいんじゃないですか。誰も来ないだろうし」

　先輩はいくつか花を摘んで、温室の外に出た。そして、草むらに放置されているブロックに、ためらうことなく腰を下ろす。わたしも少し離れたブロックに、先輩の方を向いて座った。

　花びらをつまみ、口へと運ぶ先輩。静かな咀嚼と、飲みこむ音。太陽の光が部室棟の窓を突き抜けて、先輩を淡く照らしている。

　何だか久しぶりだ。先輩との、こんなのんびりとした時間。

　かわいいなぁ、と思いながらぼんやり見つめていると、怪訝そうに眉をひそめられた。慌てて顔の下半分を手で覆う。

「わ、わたし変な顔してました？」

「別に変では……ないけど……普通におしゃべりしてるときよりにやにや……じゃない、にこにこしてるから」

　そんなに笑っていただろうか。自覚がない。わたし、そんなに表情豊かな方じゃないんだけどな。

　先輩はお花を食べ終え、「ごちそうさまでした」と手をあわせた。表情筋を引き締めたわたしに目を向け、なぜか吹き出しそうな顔になっている。

　先輩と久しぶりに会えたことに、自分で思っている以上に高揚しているのかもしれない。

　先輩、昨日の電話では泣きそうだったくせに……と見当違いな恨みを抱いてしまう。

「ねぇ、ユキノのクラスは文化祭、何やるの？」

「お化け屋敷です。何か、1年生で文化祭あたるのかわいそう、みたいな風潮ひっくり返してやろうぜって、みんなやたら張り切ってますよ」

「他人事みたいな言い方」

　先輩がかすかに笑うだけで、胸が高鳴る。ほんと、今日のわたし……おかしいかも。

　そんな胸の熱さになんて気づいていないふりをして、平然とした顔を取り繕う。

「割り振られた仕事はちゃんとやってますけどね。あ、わたし衣装係なんです。Tシャツに血痕つけたり、古着をボロボロにしたりしてます」

「ふぅん、お化け役じゃないんだ」

「お化け役なんて向いてないですから。それに、裏方でいる方が面倒くさくないし、あんまり関わらなくて済むかなと思って」

　そしたら、逆に毎日やることだらけで、先輩に会えなくなって後悔してますけど。

　なんて、素直に言えるわけがない。

「あんまり関わらないどころか、毎日拘束されてるんだ」

「そう言う先輩だって、そうなんでしょ？」

「あたしも文化祭に本気出したいわけじゃないから……。接客とか、絶対向いてないし」

　接客……ということは、カフェとか出店とか、そういうのをやるのかな。

「あ、うちのクラスは猫カフェやるんだけどね」

「猫カフェ!?　猫連れてきていいんですか!?」

「違う違う！　店員が猫耳つけて接客するってだけ」

「何それ見たい」

　まずい、つい本音が……。

　先輩の顔がみるみる赤くなる。

「猫耳なんて絶対いやだから内装班になったの！　ダンボールでキャットタワーなんか作って……」

「猫耳の先輩、かわいいと思いますけど」

「かわいくない！」

　先輩はむうぅ、と頬をふくらませる。からかいすぎるとあとが怖いし、このくらいにしておこう。

　校舎の方から、かすかなざわめきが聞こえてきた。スマホの時計を見ると、そろそろチャイムが鳴る時間になっていた。

「先輩……そろそろ戻りますか」

「……やだ」

　立ち上がったわたしのスカートを掴み、先輩はうつむきがちにつぶやいた。

　今日いちばん、鼓動が大きく跳ねた。

「やだ、じゃないですよ。授業サボるんですか？」

「ユキノもサボろ？」

　上目遣いで見つめられ、息がつまってしまう。

　わたしだって、できることなら授業なんか出たくない。このまま先輩といっしょに、砂時計の中で傘を差すように、時間の流れから逃げてしまいたい。

　だけど、そんなこと一度でも経験してしまったら、もう戻れなくなってしまう気がした。

「大丈夫です。わたし、明日も早く来ます。また毎日会えます。だから行きましょう」

　先輩は渋々わたしのスカートを離して、立ち上がった。睨むように見上げてくるけど、その瞳は不安げに揺れていた。

「ユキノは授業とあたし、どっちが大事なの」

「何ですかそれ」

「言ってみたかっただけ」

　先輩はそっけなく、だけど顔は真っ赤にしている。らしくないことを言うから……。

「先輩、文化祭当日は暇ですか？」

「え？」

「暇ですよね」

　先輩は怪訝そうにななめにうなずいた。わたしの顔を見つめ、つづく言葉を待っている。いや、察し悪すぎない？

「わたしも暇なんですよ。衣装作り終えたら仕事ないし」

「うん」

「ステージ発表もないし、帰宅部だから部活の企画もないし」

「うん……っ」

　先輩の表情が、じわじわと熱を帯びはじめる。わたしが言いたいことが分かったらしい。

　だけど、先回りしてくれる気はないみたいだ。誘われるのを期待している。

　昨日電話をくれたのも、今日こうして会うためのヒントをくれたのも先輩だった。

　そっか、自分から行動するのって、こんなにむずかしいんだ。

「あの……だから……その日は！　一日中いっしょに……いましょう……いてください？」

　肝心なところでつまづいてしまった。だってわたし、誰かにいっしょに過ごしたいなんて言ったことないし……心の中で止まらなくなりそうだった言い訳が、すうっと静まった。

　先輩が、あまりにも嬉しそうに、幸せそうにほほえんでいるから。

「うん……いっしょにいよう……いてあげる！」

　校舎の方からチャイムが聞こえてきた。ホームルームまであと5分を知らせる予鈴だ。

　先輩はいきなり走り出した。こんなに速く動く先輩ははじめて見た。不思議なものを見たようにぼーっとしてしまい、はっと我に返る。わたしも後を追って走る。

「ちょっと先輩！　『いてあげる』って何ですか!?　渋々っていうか、しょうがないなぁみたいな感じ！」

「だって、ユキノがお願いしてきたんだもん！」

「でも、わたしから誘わなかったら先輩の方がお願いしてたと思いますよ？」

　歩幅の違いで、わたしはすぐに先輩に追いついた。先輩は並んだわたしに視線を寄越し、少し速度をゆるめた。

「じゃあ、ユキノ、文化祭の日、あたしといっしょにいて？」

「……いいですよ。しょうがないなぁ」

「これでおあいこね？」

　あ、先輩に子ども扱いされてる。笑顔がちょっと意地悪だ。

　文化祭まで――先輩をひとりじめできるまで、あと1週間。