引きこもり令嬢と結婚する方法

１９．『俺が側にいる』

「うぅ、ぅ……だって、侍医がぁ……無理しちゃダメってぇぇ……ズビビィィ！」

「うんうん」

「えぐっ、美味しくないのに……わ、わたくし……頑張ら、ないとぉ……たべ、食べられないのに……びえぇぇ！」

「はい、鼻」

　ズビビィ！　と盛大な鼻水の音が響く。

　ベッドの端に腰掛けたモニカは、背をアニスの胸に預けてハンカチをぐしゃぐしゃにしている。

「食事を……楽しむ、なん、て……うぅぐすっ。ひっひとりで、どうやって……」

「ご両親とは一緒に食事しなかったのか」

「……父上も母上もお忙しくていつも……でも時々は一緒だったわ……でも、でも、妃教育が始まってからは、わたくしだけ違う献立で……わっわたくしだけジャムもクロテッドもぉぉぉぉ……！」

　それは辛かったな、とアニスは彼女の頭を撫でた。

（妃教育か。アナベル姉さんはうまくサボっていた気がするな。成人近くなってからの彼女には、当然厳しかったのだろう……彼女も負けん気が強いから。裏目に出たか）

「たくさん我慢したんだな、頑張ったじゃないか」

「うぅ……でもやっぱりわたくし……うえぇぇん」

（好きな物も好きな趣味も否定されて、寄り添う者もいなかった）

　アニスは陰鬱な気持ちになり、肩口に頭を乗せるモニカの顔を覗き込んだ。目は何度も擦ったので腫れ上がり、鼻は真っ赤になっている。眉は下がり、軽やかなはずの巻き毛も絡まってくしゃくしゃだ。

　覗き込んだアニスに気づき、モニカは僅か頬を緩めた。ぽろっと、止まりかけた涙が一粒だけこぼれ、彼はいじらしくて仕方ない。

「ねぇダーニャ。どうしたら、美味しく食べられるの……？　楽しいの？」

「モニカ、思い詰めないでくれ」

（彼女はずっと苦しんでいたと、はっきり分かった。やはり時間を掛けて、無理をさせない方法しか）

　彼はもう話題を変えようと彼女の頬に手を当てた。

（夢と信じる世界でまで、辛い気持ちになることはない）

　モニカは「ダーニャの手、温かいわ」と幸せそうに微笑んだ。

「『あんたは笑ってる方がいい』、その方が可愛い。」

「ふふ嬉しい……あぁ、そうだ思い出したわ。この間のお茶会はとても楽しかったの。アニーさまと『金と銀』の話をして……」

　またアニーか！　とアニスは身をかすかに硬くした。焦りから話の内容が頭に入らない。彼女の頬の手さえ、汗ばんできていた。

「も、モニカ。アニーの話はちょっと」と遮るアニスにお構いなし、モニカは自然に微笑んだ。

「あの方ね、いつも澄ましてるのに言い淀んだりして。うふふ、可笑しかった。そうだわ……結局お薦めの小説を紹介できなかった」

　「残念ね」と急に低めた声に、彼もようやく耳を澄ます。

「本当はあのとき、『明日もお茶会を』って言いたかったの。今まで意地悪してしまったけれど……『楽しかったわ』って、言おうと思ってたのよ……」

「まさか」

　思わず本音が漏れてしまったアニスに、モニカは顔を顰め口を尖らせて振り向いた。

「何よ、わたくしだって意地悪ばかりじゃないのよ」と文句を言うと、また首を戻す。気落ちしたような声。

「本当よ。もっと、お話したいと思ったのに」

　アニスは今度こそ驚きに目を剥いた。鼓動が高鳴って煩いくらいだった。

　この瞬間まで心から嫌われていると、お茶会は義務感で出てきているものと思っていた。

　気の利いた返しもできないまま、彼は腹の底が急激に温かく満たされるのを感じていた。

（女装は、無駄ではなかった！）

　――彼は歓喜のまま、彼女を抱きしめたくなった。

　小さい子どもにえらい、可愛い！　と頬ずりをするように力いっぱい身を寄せたくなった。感激で口づけさえできそうだった。しかし。

「ねぇダーニャ。わたくし、眠い」

　こて、とモニカが横向きに縮こまった。寄り掛かって目を瞑ってしまう。

　彼の両腕は勢いを失いぐるうりと回旋して元の位置――自分の膝の上に戻った。

（落ち着け、僕！　心までダーニャになってどうする！）

　激しく逡巡しつつ、彼の手は彼女の肩を温めることになる。もう片方は、髪を梳く。

　モニカは心地よさそうにうとうととして、小さく欠伸をした。

　アニスは正体の分からない熱くくすぶる想いを押し込め、優しく優しく彼女を撫でる努力をした。

「……ゆっくり寝るといい。たくさん泣いて疲れたろう」

「なんだか、お腹も減った気がするわ。でもいま……寝てしまったら、ダーニャにはもう、会えないの……？」

「モニカ」

　ぐすっと、また鼻の潤む音がしアニスは眉を下げた。彼を見上げて眠たそうに呟く。

「貴方となら、スープくらい……食べられそうな気がす」

「あんたがスープを飲み終わるまで一緒にいると約束しよう！」

「あぁうれ、……し」

　すぅ、と寝息が聞こえてしばらく経つまで、アニスはモニカを抱え続けた。

　深く寝入っているのを確認して、ゆっくりとベッドに横たえる。

「おやすみ、モニカ嬢」

　彼は決意を秘めた瞳で、彼女に背を向けた。

　彼女の寝ている間に、するべきことはいくらでもあった。

　　　　　◇　◇　◇

（ダーニャに会った夢を見た気がするわ）

　モニカは揺蕩う眠気に任せて「うふふ」と笑った。

　ひどく幸せだった。

　会いたいと願っていたダーニャが目の前に現れて、髪を撫で、体を抱いて涙を拭ってくれた。

　異国の黒髪、もたれても力強い胸、琥珀色の瞳――。

（思ったより線の細い……いいえ、しなやかで美しかった）

　覗き込む瞳は優しく、甲斐甲斐しいダーニャ。

『笑った顔が見たい』『俺が側にいる』と耳元で囁いたダーニャ。

　モニカは目を閉じながら顔をにやけさせ、それが鮮明な夢だったことに悲しくなった。寂しくなった。

　滲んできた涙をごしごしと擦る。たくさん泣いたからか、目脂（めやに）がボロボロ出てきて痛い。瞑ったまま全部落とし終わって、ふぅと息を吐いた。

　すっかり目が覚めてしまった。しかし彼女は目を開けるのが怖くなり、キツく眉根を寄せた。

　まぶたの裏は朝が来ているのか、薄明るくてなおさらだ。

「もっとダーニャと一緒にいたかった。……目を開けたら、またわたくしは独りなのかしら。」

「俺ならここにいるぞ、モニカ」

「えっ！」

　ガバッ！　と、モニカは勢いよく起き上がった。

（内鍵を掛けたはずなのに！）

　途端、くらりと目眩がして頭を抱える。

「モニカ！」と慌てた声がし、彼女の肩を何者かが強く支えた。

「だ、誰？」

「ひどいなあんたは。一緒にスープを飲もうと言ったのはそっちだろ」

　まさか、とモニカは恐る恐る顔を上げた。

　僅かに開いたカーテンの隙間から差し込む明るい陽射しが、彼の瞳をきらきらと輝かせていた。

　その琥珀色。首元で結わえられた黒髪の艶めき。

「……ダーニャ？　まさか本当に？」

「あぁ、俺は本物だ。だけどここはまだ、あんたの夢の中」

　彼の髪がモニカの頬にさら、と触れ、モニカは近すぎる距離を知覚してカッと赤面した。

（あ、あれは夢じゃなかったのね！　あぁ違う、あれも夢で今も夢？　ど、どういうことワケが分からない！　待って、わたくし顔も洗ってないし……夜着のままじゃないのぉ！）

　モニカは混乱と羞恥で叫んだ。同時に彼を押し退けた。

「きゃぁぁ！　ダーニャだめぇぇ！」

　ダーニャは「わ！」と体勢を崩し、危うく床に転がりかけた。

　対するモニカは、顔を洗って来なければ！　とベッドから這い出そうとし、再びの目眩に呻いた。

　どうして、と手をつき体を支えたが、肘が笑ってすぐに突っ伏す。

「モニカ、大丈夫か？」

「ダーニャ。わたくし力が入らない……目眩も」

　「起こすぞ」と、声が掛かりモニカは助けられながら起き上がった。背にクッションを宛がわれ、ようやく自力で座っていられる状態になる。

　ありがとう、とぐったりして言えば、ダーニャは「問題ない」と口の端を上げた。

　そしてベッドの側の椅子に腰掛けると、彼女の手を取って自分の頬に当てた。

（だ、ダーニャってこんなに甘いキャラだったかしら!?）

　具合が悪いにも関わらず、鼓動が早鐘のように鳴ってモニカは息も絶え絶えだ。

「モニカ、あんたに食事を用意した」

「え、えぇ？　食事？　ここは夢なのに？」

「……俺となら食べられる気がすると言ったのは嘘か？」

（そんなこと言ったような言ってないような！　あぁでもダーニャ、どうしたの昨日の夢より何だか、何だか色気が……！）

　爽やかな朝の光が差し込んではいるものの、程よく薄暗い室内では彼の麗しい容姿が際立って見えた。彼女を見上げる、上目遣いの彼は目が潤んでいるようだった。

　仄かな明るさでさえ、その長く黒い睫毛が艶めいて頬に影を落とし、化粧をしたような赤い唇が飴のように甘く見える。

　そんなダーニャが、恨めしげに寂しげに眉を寄せて彼女を見詰めた。

「あんたにスープを食べさせてやれると思って、楽しみにしてたんだが」

「……そうなの？」

　あぁ、と肯いた彼は「モニカ、『いいよな？』」と囁いた。そして彼女に少しずつ近づいてくる。

（そ、それは薔薇園でく、口づけをするときのッ！　まさか、ダーニャあぁそんなわたくし！）

　内心は大荒れながら、煩悩に抗えなかったモニカはコクリと貞淑に肯いた。

　彼が彼女の手を離し、ギシリとベッドが軋む。

　ふわと空気が動いた。

　彼女は来たるべき瞬間に備えて目を、瞑った。

　――ガチャ。

　唇を突き出していたモニカの耳に、扉の開く音が響いた。

「あ、あら？」と目を開け、彼がスープ皿と水差しを手に戻って来るのを呆然と見た。

「さぁモニカ、あんたに食べさせてやるよ」

　ダーニャはベッドの端に腰掛け、湯気の立ったスープを掬（すく）うと「あーん」と彼女にスプーンを差し出した。

　　　　　◇　◇　◇

（ダーニャに会った夢を見た気がするわ……しかも『あーん』してもらって）

　モニカは揺蕩う眠気がサァッと晴れていく心地に「ダーニャ」と口にした。

　ひどく幸せで最高の夢を見た気分だった。

　スープを口にする度、優しく目を細めるダーニャ。

　食べきったとき「えらいぞ」と、頭を撫でたダーニャ。

　寝入るとき、口づけをくれたダーニャ。

（夢だったのに、本当に食べたみたいだった……美味しかった）

　幼い頃の好物に、腹が温かくなってすぐに眠くなったことを思い出す。

　「もったいないことをしたわ。あと二日分くらいおねだりしておくんだった」と頬を膨らませて寝返りを打った。

　一体何日眠っていたのか、頭がすっきりと冴えている心地に起き上がる。体も何となく軽く、喉も水を求めてカラカラだった。

　彼女は目脂を擦り、目を凝らした。

　――寝室は見慣れたそのまま、ダーニャの姿はどこにもない。

(やっぱり、夢だったのね)

　しかし彼女は目を開けていても、彼の一挙一動を思い浮かべることができた。

　想像よりも少しだけ高かったアルトが聞こえてくる。

『俺が側にいる』

「そうよねダーニャ。貴方はいつも側にいてくれるのね」

『俺は、どんなに辛いときも笑ってるあんたに惹かれたんだ』

　分かってるわ、とモニカはゆっくりとベッドを降りた。

　僅かに目眩をもよおしたが我慢した。ひと足ひと足、裸足の彼女はふらつきながらも確かに前に進む。

　――そして、自ら内鍵を外し、扉を開けた。

　すぐそこにいたドロシィが跳び上がった。

　彼女の巻き毛はくしゃくしゃで目も腫れて厚ぼったい。夜着はシワが寄って、百年の恋も覚めるような有様。

　お嬢さま、と目を丸くした。

　モニカは朝陽に目を細めながら、扉を大きく開け放った。

「ドロシィ、わたくしスープが飲みたいわ」

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　恋愛小説メモ

『夜薔薇』より引用

『俺は、どんなに辛いときも笑ってるあんたに惹かれたんだ』

　仕事に苦労し、故郷に帰ろうと塞ぎ込んだ主人公に、ダーニャが唯一掛けた“惚れた理由”。彼の粗野な行動は、好きな子に恥ずかしがる裏返しなので、告白的な台詞はこれしかない。

『いいよな？』

　終盤の薔薇園の奥で、主人公を不埒に求めるときの台詞。想いが通じ合い、手を握っただけで赤面したダーニャが通常営業に戻る合図。

　※徹夜のダーニャは、ピケの指導で厚化粧。

　絶対に成功せねばならないダーニャは、侍女たちの指導で原作に忠実。