ボクらはみんな生きてイクっ！～届けこの想い、大好きなキミに～

第60話：ボク、およめさん、ぽかったかな？

「えへへ、ゲンキ、ありがとう」

　レジ袋の中から取り出したクリームタルトを、両手で持って頬張るユウ。

　決して大きなものではないはずなのに、ユウの小さな口には妙に大きすぎるように感じられる。多分、ゲンキなら三口もいらずに食べてしまうだろうに、なにやら大事そうに少しずつ食べるさまが、小動物っぽい。

　なんとなく、リスがドングリを口に押し込んでいるように見えて、ゲンキは頬杖を突きながら、小さく吹き出してしまった。

「……ゲンキ、いま、鼻で笑ったでしょ。ボク、なにか変なこと、した？」

「なんでもないよ」

「うそ。絶対、ボク見て、笑ったもん」

「……可愛かったからだよ、ユウが」

　目を丸くして固まり、次いで視線が泳ぎ、見る見るうちに頬が赤く染まってゆくユウ。肌が白いだけに、その変化がよく分かって、ゲンキはまた小さく吹き出してしまった。

「また笑った……！　ゲンキ、ボク、そんなに変、かな……？」

「変じゃないって。仕草が可愛い、それだけでユウは俺にとって最高の価値がある。ずっと眺めていられる」

「な、なな、なに言ってるのゲンキっ!?」

「だから、可愛いからだって言ってるの」

「そ、そうやってからかうの、やめてよ！　ボクだって、おこるんだよ？」

「可愛いって思ったって正直に言ったら怒られるのかよ。ユウはおふくろさんみたいだな」

　ゲンキが笑うと、ユウはさらに目を丸くして、うつむいてしまった。

「……ユウ？」

「ぼ、ボク……」

　なんだか落ち着かない様子でしばらくもぞもぞしていたユウは、顔を真っ赤にしたまま、上目遣いでゲンキを見る。

「そ、そんなにその……ボク、およめさん、ぽかったかな？」

「……お嫁さん？」

　今度はゲンキが固まる。

　自分の発言を必死に思い出してトレースしてみるが、自分がそんなことを言ったつもりは全くない。確かに『おふくろさん』と言ったはずだと、何度も頭の中で自問自答する。

「……ええと、その……正直に言ったのに叱る、俺のおふくろみたいだなって意味で言ったんだけど？」

　ゲンキの言葉に、ユウがきょとんとする。

　顔色が冷えていき、そして今度はまた、別の意味で赤くなったようだ。

「あ、あははは！　そ、そう、だよね！　ぼ、ボク、な、なに言ってるんだろ！　そうだよね、あははは！」

　必死に笑ってみせるユウに合わせて、ゲンキも笑い飛ばす。

「ユ、ユウは相変わらずだな！　そんなトコも、まあ、可愛いんだけどな！」

　再び固まるユウ。

　口が滑ったと固まるゲンキ。

　なにか、何か言わないと。

　ゲンキは必死で無難そうな話題を探す。

　――思いつかない！　ああもう、こんなときに！

　ちらちらと部屋中を見回し、なにか話題になるものはないかと探り続け――

　時計の針が、もうすぐ七時半を示そうとしていることに気づいた。

「……そういや、ユウのおふくろさん、遅いな!?」

「そ、そうだね、えっと、……お母さんの話だと、あ、あと３０分くらい、かな……？」

「３０分か、じゃ、もうすぐ帰ってくるんだな？」

「そ、そう、だね……！」

　ふたたび沈黙する。

　――あと、３０分で、ユウの母親が帰って来る。

　その前に退散したほうがいいだろうか。

　それとも、せっかく来たのだし、挨拶だけでもして帰った方がいいのだろうか。

　――そうだ、せっかく来たんだから、ちゃんと挨拶するべきだ。その方が礼儀にかなっているはずだ。

　そうすれば、あと３０分、ユウと過ごすことができる。

　３０分過ごす、正当な理由を得ることができる。

　むりやり自分が居残る理由を作っている――ゲンキはそう自覚しつつも、思いついたアイデアにしがみつくことにした。

「あ、あと３０分か……。じゃあ俺、それまで待つよ。せっかく来たんだし、ユウのおふくろさんに挨拶、していきたいしな」

「そ、そう……だね。うん、ゲンキの言う通りだよね。……じゃ、じゃあ、あと３０分、いてくれる、んだね……！」

　ひきつった笑顔のまま、ユウはタルトの残りを口に押し込んだ。

　その、小さな口に。

　案の定、見事にのどに詰まらせ、立ち上がって苦しそうにミルクを口に含み、小さくむせて、そしてこぼす。

「……なにやってんだよ」

　ゲンキは呆れながら立ち上がると、背中を叩いてやるためにユウのほうに向かった。

「だい、じょう、ぶ、だか、ら……！」

「全然大丈夫に見えねえって」

　華奢な背中を叩こうとして、けれどなんだか吹き飛んでしまいそうで、さすってやることにする。

　――あれ？

　ゲンキは違和感を覚えた。

　ユウの背中に、何も感じられないのだ。

　ユウの背中は、いつも、包帯のような硬い布でぐるぐると覆われている感触があるのだ。

　背骨の矯正か何かのための、コルセットでもしているんだろう――ゲンキは、ユウの背中の違和感を知ってから、ずっとそのように解釈してきた。

　なのに、今日は、その違和感の元がない。

　すべやかな肌を感じる。

　違和感がないことに違和感を覚える。

　一日、部屋で寝ていたからだろうか。

　唐突に、あのときの保健室――華奢な背中を晒していた、あの白い裸身を、鮮明に思い出してしまう。

　あのなまめかしい肌を。細く、しなやかなうなじを。

　それを意識してしまうと、ユウの華奢な背中に、パジャマ越しとはいえ直接触れている気がして、ユウのなめらかな肌に触れているように錯覚してしまう。

　もう少し――もう少しだけ――これはユウのため、むせるユウのためなんだと自分に言い聞かせながら、しかし、激しくなってゆく動悸を抑えられない。

「ご、ごめ……んね、ゲンキ……」

　まだすこしむせながら、それでもユウは、背中越しにゲンキを見上げて微笑んでみせた。

　すこししっとりとした柔らかな髪が、ゲンキの口元をくすぐる。

　うなじから肩にかけて、わずかにのぞく白い肌が見える。

　口元から、こぼしたミルクの筋が首から胸元にかけて筋を作っている。

　ミルクの筋は、そのまま胸元の闇に、吸い込まれるように消えている。

　乱れた髪が頬に、首筋に貼り付いている。

　クリームの、ミルクの甘い香りが、その口元から漂ってくる。

　コーラルピンクの艶やかな唇が、小さく動いた。

「……ゲン、キ？　か、顔、ちかい、よ……？」

　ゲンキは答えない。

　答えられない。

　ユウの口元から垂れて筋を作っているミルクが、見えてはいけない別の何か（・・）に見えてしまって、ゲンキは、自分の業の深さを自覚する。

　甘い香りに、頭がくらくらしてくるようだった。その香りがユウの口元からというのがまた、ゲンキを引きつけた。

　体形がつかみづらい、アンバランスな大きさのパジャマが、ゲンキをいっそう惑わせる。

「ゲンキ……？」

「……わるい、ユウ。俺、もう、ダメかもしれない」

「げ、ゲン……キ、だ、だめだよ、ボク、いま……」

　ゲンキは、ユウの小さな手のひらに自分の手のひらを重ねると、そのまま握りしめた。

「――あっ……、ん……」

　がちゃん。

　テーブルに走った振動で、二つのコップが音を立てた。