ボクらはみんな生きてイクっ！～届けこの想い、大好きなキミに～

第40話：ボク、ゲンキのこと、好きだから

「ね、ゲンキ」

　帰りの電車の中――吐息も交差しそうなほどの距離。ダイヤの乱れのせいか、帰りだというのにいつもよりもずっと混雑している車内は、だからユウもゲンキも、まるで朝のように体が近い。

　だから、ユウはゲンキの耳元に、ささやくように話しかけた。

「……なんだ？」

「お弁当、おいしかった？」

「……は？　昼の時にも言っただろ？」

「うれしい言葉は、何回だって聞きたいんだよ」

　ゲンキは、こんな満員電車の中で、とためらったが、ユウが喜ぶならと思い直し、答えることにする。

「……美味（うま）かった。マジで」

「なにがおいしかったの？」

「……ええと、卵焼きと、竜田揚げと、きんぴらごぼう……と、ちくわの磯辺揚げ。あとなんかあったっけ？」

「豚の生姜焼き」

「ああ、うん、それも美味かった」

「どれがおいしかった？」

「全部」

　ゲンキの言葉に、ユウが苦笑する。

「それじゃ参考にならないよ。一番おいしかったのは？」

「……全部」

「もう、ゲンキ、わざと意地悪を言ってるの？」

「違う、ホントに美味かった、全部」

「……仕方ないなあ、もう」

　そう言って小さく笑うと、ユウは、一度目をそらし、うつむき、そして、上目遣いにゲンキを見上げた。

「……あ、あのね？　ゲンキ、あの、……ひとつだけ、聞きたいんだけど……いいかな？」

「ひとつ？　なんだ？」

「あ、あのね――」

　ユウが、ゲンキの耳に、そっと唇を寄せたときだった。

　無粋なメロディが鳴り、停車のアナウンスが入る。

「おっ、そろそろ駅だな。――話は駅に降りてからでいいか？」

　恨めし気なユウの表情に気づいているのかいないのか、ゲンキは、次の駅で開くであろう、反対側のドアの方に目をやった。

　薄暗くなってきた道――バス停までの短い距離。

　蝉は相変わらずやかましく、パートナーを求める声を張り上げ続けている。

　たまたま通りすがった中学生と思しき男子の集団は、オンラインで遊ぶゲームの話題で盛り上がっていた。高校生と思しき女子の集団は、次の休みに遊びに行くときの水着の話に花を咲かせていた。

「ああ、そうだ。さっき、なにか言いかけてたよな。なんだったんだ？」

　唐突に促されて、ユウは小さくため息をつく。だが、ユウはそれを押し殺して笑顔を向けた。

「あの……あのね？　今日、ゲンキのためにお弁当を作ってきたボク……オンナのコらしかった、かな……？」

　かすれる、小さな声で聞いたユウに、ゲンキは「はあ？」と顔をしかめた。

「なに言ってんだ、ユウはユウだろ。飯を作ったら女らしい、なんつってたら、ラーメン屋の大将なんか全員、オンナのコらしいってコトになっちゃうじゃねえか」

　ゲンキの言葉に、ユウは肩を落とす。

「ラーメン屋の大将と一緒にされると、ちょっといやなんだけど――」

「なんでだよ、美味いじゃん、ラーメン。それより安心しろって。宇照先生（ウテちゃん）も言ってただろ？　体の性別と心の性別は違ってていいんだって。飯を作ったからオンナ扱いだなんて、そんなことしないって。ていうか、一流のシェフだって、大抵は男なんだしさ！」

「……ちがう、よ……」

　ユウは、地面に視線を落とした。どこか辛そうに、か細い声で、絞り出すように続ける。

「そういう意味で聞いたんじゃないよ……」

「なんだ、じゃあなにを気にしてるんだ？　――あ、ひょっとして、振越（ふりこし）とかにユウの弁当がマズい、みたいに言ったことを怒ってるのか？」

「……もう、いいよそれは。……そんなこと、ボク、言いたいんじゃ……」

　ユウは立ち止まると、消え入りそうな声でつぶやいた。

　ゲンキも立ち止まって振り返る。

「いや、考えてみりゃよくないだろ。……そうだ、アイツらにもあの唐揚げとかつくってやったらどうだ？　唐揚げが嫌いな奴なんていないだろうし、ユウの飯が美味いってことが奴らにも――」

「……いやだよ。ゲンキ、どうしてそんなこと言うの……？」

　訴えるユウは、ひどく、顔をゆがめていた。出ない声を無理に振り絞るように。

「ボク、好きな人に食べてもらいたいから作ったんだ。ゲンキに、おいしいってほめてもらいたくて、だから、がんばったんだよ？」

「がんばったって……いや、だから無理するなって言っただろ？　確かに美味かったし、嬉しかったけど、大変だったんなら、無理になんて――」

「そうじゃないよ！　ボクがそんな意味で言ったんじゃないってことぐらい、分かってるんでしょ？　ゲンキ、そんなにボクのことがきらい？」

　声は小さいけれど、体も小さいけれど、でも、ユウは、その悲痛な思いを叩きつけるように訴えた。

「ボクは無理してがんばったんじゃないよ、ゲンキのためだって思うからがんばったんだよ！　ゲンキにおいしいって言ってもらいたくて、それだけを楽しみにしてがんばったんだよ！」

「いや、だから俺はユウの負担になるならって――」

「どうしてわかってくれないの!?　ボクは作るのが負担だなんて思ってないよ！　ゲンキに――ゲンキだけに、おいしいって言ってもらえたら、ボクはそれだけでうれしいし、それだけでいいんだよ!?　なのに、どうしてみとめてくれないの!?」

　正直に言えば、ゲンキはただただ、面食らっていた。

　ユウがなにを怒っているのか、それが全く分からなかったのだ。

「わからない？　――どうして？　どうしてわかってくれないの？」

「分からない、全然分からないって！　俺は美味いって言ったぞ？　ユウの腕前を、ちゃんと認めてる！　ほかに何を認めればいいんだ？　ユウはどうしてほしかったんだ！　俺はユウのトモダチとして、なにをすればよかったんだ!!」

「そんなの、ボクが――」

　言いかけて、なにかに気づいたのか、胸元で握っていた拳を、力なく落とす。

「そう、だよね。ゲンキは、トモダチ……なんだもんね……」

「ああ、トモダチだろ、俺たち！」

「うん、トモダチ……でしかないんだよね、ボクたち……」

　それっきり、ユウは、何も話さなくなってしまった。

　バスに揺られている間も一言も話さなかったし、バスを降りたあと、SNSにも返事はなかった。

　言葉を送るたびに瞬時に既読がついたのだから、見てはいたはずだ。だが――

『ユウ、俺の何が悪かったんだ、教えてくれ』

　既読１――けれど、遂に一つも返事がつくことはなかった。

『お話、したい』

　ひどく胸がざわつく朝一番のSNSに、ゲンキはいつもより早く家を出て、そして、ユウが乗るはずのバス停で降りた。

　――ユウが、そこにいた。

「――よう、おはよう」

　ゲンキから挨拶をすると、うつむいていて気づいていなかったらしいユウが、ひどく驚いた様子で顔を跳ね上げた。

　目の周囲が、赤く腫れている。

「お、お、お……」

「おはよう、ユウ」

「おは、よ、う……ゲン、キ……」

「なんだ、話って」

　ベンチの隣に座ろうとすると、ユウは一度腰を上げたが、しかし座り直すと、うつむき、かすれた声で、口を開いた。

「……来て、くれたんだね」

「そりゃトモダチが呼んだんだ。来るさ」

「……ボク、嫌われたって、思ったから」

「なんでそう思ったんだ」

「だって、返信、できなかった、から……」

　返信を「しなかった」ではなく「できなかった」――ユウの言葉に、ゲンキは問い直す。

「なんでできなかったんだ？」

「こわかった、から……」

「怖かった？」

　ゲンキが首をかしげる。昨日、なにか怖がらせただろうか？

「はじめは、ボク、おこってたんだ。ゲンキが、わかってくれなくて――」

　ユウは、うつむいたまま続けた。

「……でも、ゲンキから、メッセージ、こなくなって……。急に、こわくなったんだ。ボク、ゲンキにあんなひどいことを言って、返事もしなかったから……」

　ユウの肩が震える。

「――ゲンキに、き、きらわれ、たんだって……」

　言ってから身を縮めるユウに、ヘッドロックを仕掛けるゲンキ。

「ひうっ!?」

「バーカ、俺がお前を嫌いになったとか思ってたのか？」

「だ、だって……」

「オンナみたいなこと言ってんじゃねえって」

　ゲンキはわざとおどけるように言ってみせる。

「ウジウジするなよ、オトコだろ？　ガーッてお互い言いたいこと言い合ったら、カラッと忘れてまた仲直りだ。よく女子にバカにされるけどさ、それがオトコ同士の友情のいいところだろ？」

「そ、そうかな……。あ、あんまり、オトコだから、オンナだからって、関係ないような気が……」

「ウジウジひっぱるオンナと一緒にすんなって！　言いたいこと言い合ってすっきりしたら忘れる！　それがオトコのいいところ！　ほら、もうバスが来る、行こうぜ」

　そう言うと、ゲンキはユウの手をつかんで立ち上がった。

「げ、ゲンキ……、痛い、よ……？」

「バカ、ほらバス来ちまったって！　おい、急ぐぞ」

「……ゲンキの手って、おっきいんだね……」

　バスの座席に座ったユウは、ゲンキにつかまれた右手を握ったり開いたりしながら、ぽつりと言った。

「なんだよ今さら」

「……だって、手をつないで歩いたの、初めてだったから」

「そうだったか？　腕相撲くらいしたことあるだろ」

「あれは握りつぶされたんだよ、手をつないで歩いたのは初めてだよ」

「同じじゃないか」

「違うよ、全然」

「細かい奴だな」

「ゲンキがおおざっぱすぎるんだよ」

　どちらからともなく、笑いだす。

「ねえ、ゲンキ。ボクたち、トモダチ……なんだよね？」

「ああトモダチだ」

「ボク、ゲンキのトモダチだよね……？　ずっと、ずっと……そばにいていいよね……？」

「いていよねってなんだよそれ、お互い様だろトモダチってのは」

「そうなんだけど……めんどうなコって思われたくなくて……。ボク、ゲンキのこと、好きだから……！」

「おう、俺だって同じだ、トモダチのことを嫌いなわけないだろ？　だからそういう、オンナみたいなウジウジした考え方がめんどくさいんだって。もっとオトコらしくカラッと行こうぜ」

　ゲンキが笑いかける。

「だから気にしすぎるなよ」

「……うん、そう……だね」