午前０時、××駅のロータリーにて。

親子2

「じゃあ投げるぞ。ほいっ」

「ほいっ」と言いながら投げるなんて、休日に子供と遊ぶパパみたいだ。

　男の緩やかな投球は僕のもとまで届かず、ワンバウンドしてから僕のグローブに収まった。

「ごめんごめん。もうちょい強く投げれば良かったな」

　数十分前まで「世界線の移動」やら「世界のコピー」やら難しい話を語っていた天才科学者が見る影もない。

　しんと静まり返ったロータリーに、パンッというグローブにボールが収まる音が響き渡る。普段なら怒られそうなこんな状況に、ここが異世界だという恐怖を凌駕する背徳感が僕の体を伝った。

「……なんでキャッチボールなんですかー？」

　僕は20mほど離れている男に聞こえるように、少し大きめの声で語尾を伸ばしながらそう質問した。

「息子が大きくなったら…… 一緒にキャッチボールをするのが夢だったんだ」

　男の表情までは鮮明に読み取ることはできないが、その声色で大体の心情は伝わってきた。

「なんか……ごめんなさい」

「いいんだ。時々こうやって、君みたいにこの世界に迷い込んできた子供とキャッチボールできるからね」

　その発言で僕は1つ疑問が生まれた。

「君みたいにって……僕以外にもこの世界に迷い込んでしまった人がいたんですか？」

　僕はボールを投げる手を止めて、男の目を見た。

「ああ。私がこの役割についてから、君で10人目くらいかな」

　僕は10人という数字が引っかかった。もし本当に異世界に行けるということが僕の世界で広まったなら、もっと沢山の人が来るだろうし、午前０時に偶然あの儀式をしてしまい、偶然迷い込んだにしては人数が多すぎる。そこまで考えて僕はあることを思い出した。

「あのスレッドか……！」

「へえ、スレが立っているのか。どうりで迷い込む子供が多いわけだ」

　男はその言葉とは裏腹に、やれやれと言った表情ではなく、どちらかと言うと「してやったり」というような表情を浮かべていた。

「じゃああのスレは体験談だったのか……」

「いや、体験談じゃあない。元の世界に帰ったら、この世界で過ごした6時間の記憶は消去される」

「え、じゃあなんで……」

　なんであんなスレが立っているのか。戻るときに記憶が消されるのなら、この世界の情報が広まる手段はないはずなのに。

　男がグローブを頭の上で振って、ボールを催促する動作をしたので、とりあえずボールを投げた。

「まあ、あのスレを立てたのは私ってことさ」

　男はボールをキャッチすると、不敵な笑みを浮かべてそう言った。

「え！？ じゃあ、敢えてこの世界に僕らを呼び寄せてるってことですか？ それならスレなんかじゃなくて、もっとちゃんと発信すればいいのに……。あんなの子供くらいしか信じないでしょ」

　なに僕は悪行の共犯者になるようなアドバイスをしているんだ。

「だからいいんだよ」

　僕は意味が分からなかった。

「あなたの目的は一体……」

　男はスッと真剣な表情になり、手に握ってるボールを見つめた。そして落ち着いた声で言った。

「息子に会いたいんだ」

　その言葉を聞いて、全てが繋がった。わざわざスレを立てたことも、敢えて子供しか信じないような “スレ” という手段を選んだことも。

「息子さんは……ちょうど僕ぐらいの年齢なんですか……？」

「ああ……」

　その後僕らはキャッチボール続けた。

　その間に僕は男がいた世界の話を沢山聞き、僕の世界のことも沢山話した。

　ああ、それと、男に今までのワン〇ースの内容を話してあげた。どうやらこの世界は誰かが迷い込んだ時点で更新されて、その人が直前まで過ごしていた世界のコピーになるらしい。

　つまり今回で言えば、僕が来たおかげでジャンプが更新されて、コンビニのアイスも新発売がショーケースの中に並んだいうわけだ。

　なので男の中のワン〇ースは半年前で止まっていたらしかったので、そこから最新号までのあらすじを話してあげた。

　キャッチボールの後はコンビニに行って夜食をつまみ、車が走っていない道路に寝転んだり、線路を歩いたりして暇を潰した。そしてあっという間に時刻は午前5時30分を過ぎた。

「あと、30分でこの世界ともお別れかぁ。誰もいない渋谷とか行ってみたかったんだけどなー」

　ロータリーのバス停に戻ってきて、バス停の待合椅子に腰を掛けている僕と男。

「あまり違う世界に長くいるもんじゃない。それは世の理を反するからな」

　この男が言っても説得力は皆無だが、帰れるのであれば帰りたいというのも本音だ。

「ところでおじさんの名前聞いてなかった。僕は湊（みなと）。芦間湊。おじさんは？」

「私は田中 凌介（りょうすけ）だ」

　田中さんか……。ん？ 田中……？ 僕と同じくらいの年齢の息子がいる……？ いやいや、まさかそれはないだろ。

「ちなみに……息子さんのお名前は……」

「息子は奏羽（そうわ）だ。田中奏羽」

　そのまさかであった。

「え……僕、田中奏羽の友達です……」

　僕がそう言うと、田中さんが片手でポーンポーンと宙に浮かせていたボールが、手からこぼれ落ちて地面にバウンドした。

「……それ、ほんとかい！？」