だから、どうした？ ～焔の記憶～

第6話 新たな記憶 ～後編～

｢石鹸だけ.....　綺麗な髪をしてるのに。伸ばしてるなら大切にしないと｣

　衝撃の事実を物憂げに受け止め、拓真は響に視線を振った。

　それに軽く頷き、響は心のメモに日用品一式を書き込む。

｢別に大切でもないし。美容院代が惜しいのと、適当に括れる長さが便利なだけ｣

　身も蓋もない言い草に、唖然とする三人。

｢夏なら、シンクに水ためて水浴びしてるしね。盥を足元において、こう..........｣

｢だから、百香ちゃーんっ！！　そういった生々しい話は殿方にしないっ！！　ってか、それ初耳よぉーっ？！　お風呂くらい貸すから、私ん家で入りなさいっ！！｣

　三人ばかりではなく、マスターまでリアル絶叫する酷い暮らし。

　本人が全く気にしていないのが、なおさら心に突き刺さる。

　駄目だ。これは根本から改善が必要だ。

　響とは別の意味で無頓着。

　こういった件に慣れている拓真と阿月は、切なくて涙がちょちょ切れそうだった。

　そして二人は、先ほどから無言の響を見る。

　その顔は何かを思案する感じで、じっと百香を見つめていた。

｢.....バーガー屋。辞めて？｣

　考えていたのは、それかっ！！

　これだけ悲惨な暮らしぶりを聞いたというのに、結局は己の欲望しか脳裏にないのか、おまえはっ！！

　じっとりと眼を据わらせる二人の前で、さらに響は言葉を紡いだ。

｢俺んとこで.....　家政婦やらないか？｣

｢｢｢は？｣｣｣

　思わず重なる異口同音。

｢暖かいモノ食べろって。.....言っただろ？｣

　ああ、とばかりに、百香はバーガー屋での会話を思い出す。

｢俺、人を部屋に入れたくない。.....けど、お前なら。.....いい｣

　微かに苦笑する響。

　すわっ、告白かっ？！

　固唾を呑み、見守る拓真と阿月。

　しかし、百香は身動ぎもしない。普通の顔でしばし考え込んでいた。

｢時給は？｣

｢日給一万。食材別途支給。仕事は部屋の片付けと掃除。あと食事の用意｣

　スラスラと並べる響。

　あんた、普通に喋れるんじゃない。

　だが、言った後で大きく息を吐く彼を見て、思わず百香の顔が綻んだ。

　頑張ったのか。息切れするほど。

｢厚待遇だね。本職雇えば良いのに｣

｢ヤダ。.....他人は嫌い｣

｢アタシも他人なはずだけど？｣

｢アンタは、.....大丈夫｣

　何がどう違うんだか。

　考え込む百香に、マスターが後押しする。

｢良いお話じゃないの。バーガー屋なんてウチの七割しか稼げてないでしょ？｣

　確かに。魅力的な話ではあるが。上手い話には裏があるモノだ。

　じっと響を見つめる百香に軽く眉を上げ、彼はとつとつと呟いた。

｢ダメなら.....　毎日、アンタの店に行く｣

｢は？　ここ？｣

｢バーガー屋｣

｢それって脅迫でしょーがーっっ！！｣

　ガタンっと立ち上がった百香に、言葉の意味を知らない三人が眼を丸くする。

　それに気付き、百香は以前響とあった事を説明した。

　つまり響は、百香が話を受けないなら、連日ジャンクフードを食べて暮らすと宣言したのである。

｢あ～。それは、あざとい。響、やり過ぎ｣

｢確かに、やり過ぎですねぇ。脅迫ですよ、それ｣

｢ぶはっ、でも良いじゃない？　捨て身の攻撃、私は好きよ？｣

　肩を震わせて笑うマスターを藪睨みし、百香は忌々しげに響を見据えた。

｢.....ダメか？｣

　先ほどまで彼女を脅していた人物とは思えないほど悄然とする響。

　その憐れを誘う姿に、百香は憤りを隠せない。

　怒りに戦慄く彼女を一瞥し、マスターが探るように響を見つめた。

｢年頃の男女ではあるけど、知名度の高い殿方が女性に無体はやらかさないわよね？｣

　何気に眼をすがめて威嚇する美丈夫。

　心は乙女なれど身体は男性。常日頃から鍛え上げ、女性の敵を殲滅する事を彼は心がけていた。

　特に百香は妹も同然。何かしらあれば容赦はしないマスターである。

｢.....善処する。うん｣

　下心満載な響は、バツが悪そうな顔で、そっと眼を逸らした。

　そんなやり取りに噴き出し、百香も仕方なさげに笑う。

｢しゃーないなぁ。誰かさんの生活改善に協力しましょう｣

｢ホントに？｣

　ばっと顔を上げて瞳を輝かした響に、百香は頷いた。

　そしておもむろに、出されていたケーキを口に運ぶ。

｢あ。美味しい｣

　素朴な称賛の声。

　だが、その言葉には万感の重みがあった。

　その重みに気づいた拓真が恐る恐る百香に尋ねる。

｢ひょっとしてケーキとかも食べない派？｣

｢高いからねぇ。前に食べたのは誕生日かな？　ひぃふぅ.....　半年前くらい？｣

　絶句する三人＋マスター。

　幸せそうにケーキを食べる百香に、心の涙しか出てこない。

　本人が気にしていないのが、また、涙を誘う。

　裏で聞いていた店のスタッフ達も心で涙していた。

　花も恥じらう乙女の暮らしとは思えない惨状に、周囲の人々は、餌付け＆貢ぎ物を心に誓う。

　取りあえずはヘアケア商品とスイーツだっ！！

　こうしてなし崩し的にバーガー屋を辞めた百香は、響の家の家政婦となり、彼の生活改善に乗り出した。

　しかしそれは、彼女の生活改善を目論む人々の望み通りの結果となる。

｢コレ。.....仕事で貰った.....試供品。.....やる｣

　デカデカと試供品の文字が入ったコンディショナーやシャンプー。

　他にも化粧水や色つきリップなど、多くのモノを響は百香に与えた。

｢使わないなら貰わなきゃ良いのに｣

｢前は.....　貰わなかった。　でも.....　今は、お前が使うだろ？｣

　微かに微笑む響をまともに見られず、百香は照れ臭げに俯いた。

　彼女だって御年頃だ。こういったモノに興味はあるし、欲しいとも思っている。

　でも、家計がソレを許さない。

　モノは試供品だ。響の懐が痛んでる訳でもないし、四の五の言わず、ありがたく貰っておこう。

｢嬉しいな。ありがとうね、秋津君｣

　愛しい少女の満面の笑みが眩しい。

　あああ、もう、このまま嫁にしても良いんじゃないかな？

　もう、ほぼ嫁だよね？　我が家にいるし、食事も作ってくれるし、ここに住んじゃえば良いのに。

　脳内妄想爆裂中の響を、百香が現実に引きずり戻す。

｢アタシ、明日はファミレスのバイトなんで。用意はしていくからレンチンして食べてね｣

　..........そうだ。彼女は響を置いて仕事に行く。自宅にも帰る。距離が近くなったとはいえ、決して響のモノではない。

　..........帰る所なんて無くなれば良いのに。

　突然、放火魔の衝動の片鱗を、何故か理解してしまう響だった。

　日々、百香にのめり込みながら、毎日、天国と地獄の往復を繰り返す彼に、明るい明日は来るのだろうか。

　それは神のみぞ知る。

　二人の思い出という記憶が失われたのならば、新たな思い出を紡げば良い。

　取りあえず、百香が幸せであれば大満足な響である。