前のエピソード――ゲームその１　『赤ずきんちゃんのお花畑』第５話

「しかしまぁ、ワオン、お前カード貯めすぎじゃないか？」

　あきれたようにマーイがいいます。ゲームは進んで、ワオンの番になっていましたが、ワオンは持ちきれないくらいにカードをたくさん持っていたのです。

「今何枚あるんだ？」

「えーっと、１、２、３……１０枚あるみたいだよ。あ、違うか。おいらの番だから、カードを引いて……これで１１枚だ」

　カードを引いたあと、ワオンはもう一度枚数を数えていきます。その様子を、マーイはひげをいじりながら見ています。

「あ、いい忘れてたけど、このゲーム手札は１０枚までしか持てないぜ。１０枚より多く持ってたら、１０枚になるようにカードを選んで場に捨てないといけないんだよ」

「ええっ？　そんなぁ、早くいってよ」

　がっくりするワオンでしたが、マーイはすまし顔で首をふります。

「だってよ、そんなにたくさんカード貯めるなんて普通しないと思ってたから、別にいわなくてもいいかなって思ってさ」

　そういうマーイの手札は、３枚しかありませんでした。ブランがちゃかすように口をはさみます。

「マーイはさっきから、オオカミさんカードを捨ててばっかりだったからな。いったい何枚オオカミさんカードを引いてるんだよ」

「ちぇっ、うるさいなあ。だってさっきシャッフルしたあと引いたカードも、全部またオオカミさんカードだったんだから、しかたないだろ。またおばあちゃんカードか、ワインとパンカード、猟師さんカードを引かないかなぁと思ってたのに、引くのはどれもオオカミさんカードばっかり。まったく、いやになるぜ」

　はーぁとため息をつくマーイを、ルージュが面白そうに見ています。

「そういうブランはけっこう順調ね。手札は６枚だけど、二回連続で猟師さんカード使って、オオカミさんカードを捨ててたし、ずいぶんお花カードもそろってきたんじゃないの？」

　探るように問いかけるルージュですが、ブランはカードを隠すようにしっかり持って逆に聞き返します。

「そういうルージュだって、手札は5枚だけど、さっきからオオカミさんカードを連続で捨ててるじゃないか。多分だけど、うまいこと手札の整理をして、そろそろあがりの一歩手前くらいになってるんじゃないのか？」

「あら、なんのことかしら？　わたし知らないわ」

　ふふんと余裕そうに小首をかしげるルージュは、まさにポーカーフェイスそのもので、本当に手札がいいのか、それともまだまだオオカミさんカードが手札にあるのか、どうにも判断がつきません。どうにかして様子をうかがおうと、ブランはルージュをじろじろ見ていきます。と、それまでずっと悩んでいたワオンが、「よし」と一人でうなずいたのです。三人は驚いてワオンに向きなおりました。

「ちょっと待ってね、カードを使う前に、みんな飲み物のおかわりは良かったかな？」

　ワオンに聞かれて、マーイはまん丸い目をぱちくりさせながら首を横にふります。

「いや、おれはいいけど、なんだなんだ？　いったいなんのカードを使うつもりだ？　それともあれか、どのカードを捨てるか決めたのか？」

「いいや、カードは捨てないよ。おいらはこのカードを使おうと思ってさ。マーイ、シャッフル頼むよ」

　そういってワオンが場に出したのは、またしてもおばあちゃんカードだったのです。ルージュとブランが同時に「ああっ！」と悲鳴をあげます。

「そんなぁ、あとオオカミさんカード１枚捨てたら、わたしの勝ちだったのに！」

「やっぱりルージュも手札よかったんだな！　ぼくもあと１枚お花カード引いてたら勝ちだったのに！　しかも猟師さんカードも２枚持ってたから、オオカミさんカード引いてもいたくもかゆくもなかったのに！」

　くやしがる二人を見て、マーイはにゃししとほくそ笑みます。

「なんだなんだ、二人ともやっぱり手札よかったんだな。逆におれは助かったぜ。まだまだオオカミさんカードがたくさん残ってて、困ってたんだよ」

　マーイがほくほくした顔で、場に自分の手札をさらしました。またしても３枚全部オオカミさんカードです。ルージュがあきれ顔でマーイを見ます。

「マーイちゃんったら、またオオカミさんカードばっかりじゃないの」

「しかたないだろ。なんでか知らないけど、おれが引くのは全部オオカミさんカードなんだから。まったく、おれはネコだっていうのに、どうしてこうもオオカミさんカードばっかりになってるんだよ」

　ため息をつくマーイを見て、ルージュとブラウは思わず吹き出してしまいました。ワオンもおかしそうに笑っていましたが、やがて自分の手札１０枚を見せて、カップに残っていたコーヒーを飲み干しました。

「ルージュちゃんとブラン君は、飲み物のおかわりはいらないかい？」

「あ、それじゃあわたしは、ブランと同じ紅茶をいただこうかしら。ブランはどうする？」

　ルージュに聞かれて、ブランもカップに残っていた紅茶を飲み干し、それから少し考えこみます。

「そうだなぁ……。ぼくはミルクティーがいいなぁ。ミルクとお砂糖多めでお願いします」

「ミルクとお砂糖多めだね、わかったよ。それじゃあ用意するから、それまでにシャッフルお願いね」

　空になったカップをおぼんにのせて、ワオンがカウンターの奥へいそいそと入っていきます。その間にマーイが肉球をぷにぷにさせて、せっせとカードをシャッフルしていきます。ルージュとブランはクッキーを食べながら、次はどんな作戦で行こうか考えています。そしてしばらくしてから、ワオンが温かな飲み物を持って戻ってきました。

「よし、こっちもシャッフル終わったし、それじゃあ配っていくぞ。今度こそオオカミさんカード以外のカードがきてくれよ」

　頼みこむようにカードを拝むマーイを見て、ワオンたちは思わず笑ってしまいました。