灰色男は夢を見るか

第2話

　 慣習。定期的な同業者からの通達、情報の引き継ぎ。

　それらを含めた慣習として、ベンチに座って新聞を広げていた所に、現れた男。

　帽子の影で表情を伺うことはできない。ポケットに入れられたタバコの箱の印から、

　同業者​──恐らくは同じ組織員の男からの接触だと瞬時に察し、内心訝しむ。

　 それは、予定されていたものではない。

　 変更​───緊急を要するものだと理解すると同時に、渡されたタバコの箱から煙草を抜き出し、接触を終える。部屋に戻って巧妙に隠された情報を読み込む。

　 ​───"エルレ国……領にアルトゥール軍が侵攻する＂‬

　その文章の意味を理解した瞬間、

　‪無意識に浮かべていた、苦虫を噛み潰したような

　苦しげな表情を打ち消し、その文章に目を細めた。‬

　 ‪…どうやら彼の国は、宣戦布告なしの侵攻するという。‬

　彼の国側に潜んでいた組織員からと。

　たった数時間で戦況が変わるこの戦争で、その情報は確かな証拠があった。

　彼の国はここ数十年国力を増強し大国となった国であり、一世紀ほど昔から、他の大国と同じように、このエルレ国の地下に眠る豊かな資源を狙っていた。

　何度も戦争沙汰に成りかけては、済んでのところで交渉が功を成し事なきを得てきた。

　…温厚派だった首相が代替わりし、野心家の男になってから、戦争に備えて増強してきたのか。おまけに彼の国は、慎二の母国と同盟条約を結んでいた。開戦すれば条約に伴い、母国の兵士も送られることだろう…。

　‪恐らく、彼の国は徹底的にこの国を潰す​────植民地にするつもりかもしれない。

　今や大国となった彼の国に、抵抗できるような軍事力など無いに等しい。

　情勢から見るに、杞憂が現実になってしまう。この国は平和ボケをしすぎた。‬観光業で財を成す為に金をつぎ込み、軍事力を疎かにした代償だろうか。

　表向きは留学生、裏では諜報員として、開戦する可能性の低いこの国へと送られたが、まさか、踏み切るつもりだとは。​───やられたと顔を顰める。‬

　‪机に広げれられた新聞には、ここ最近の各国の大々的な開戦記事と、周辺国との関係性を説いた文章が書かれている。‬

　‪もう少し、この国での情報網は使えるかと思ったが。‬

　‪主な情報源だった提供者達も、開戦すれば不本意な探りを受ける。

　‪国内で使っていた情報網は、開戦の影響から一斉摘発が行われるだろう​──。

　小国でしかないエルレ国は、降伏する可能性が高い。

　‪主な都市部は占拠され、敵国の人間や混血人達は拘束するため、収容所が活躍することだろう。諜報員である己のプライドと、諜報員としての任務の重要性。戦争が始まるとなれば、留学生として引き上げることになる。

　‪だが、この国に潜む諜報員は一人だけではない。自分と同じ所属員が既に潜んでいる。

　自分が扱っていた情報網は使えなくなるだろう。……引き継ぎを行い、慎二は新たな任務遂行のために帰還せざるおえなくなった。‬

　‪全ては上司の命だ。‬致し方ない。

　‪…思わずため息をつく。いくら毒付いても現状は変わらない。‬

　‪つい数時間前に同じ所属から渡された指令にも、早々に切り上げて帰国してこいと書かれていた。‬

　‪　慎二は深いため息をつくと、帰国のために荷物をまとめ始めた。‬

　‪ーー戦争中ということを考慮し、遠回りとはいえ安全なルートの列車へと乗り込む。‬

　‪乗車前にーー必要な新聞記事を買い、指定の席へと座り込み、列車が揺れ始める。‬

　‪いくつかの駅をすぎると、鮮やかな風景から土色の風景へと変わっていく。‬

　‪風が入り込んでくる。‬

　‪列車の車窓から見る景色は、なんとも味気ないものだった。‬

　‪既にエルレ国を出発し、母国大和へと帰り着くには、あと数時間列車に揺られた後、大型船を経由しなければいけない。‬

　‪比較的都会だったエルレ国と違い、今通っている周辺国は、‬

　‪そもそもここ周辺の地域は、殆どが作物畑で生計立てて暮らしている。しかもこの時期は丁度刈り時なのか、土色の中に疎らな作物が植えられたままだ。‬

　‪列車の車窓から見る景色は、なんとも味気ないものだった。‬

　‪既にエルレ国を出発し、母国大和へと帰り着くには、あとーー時間列車に揺られた後、大型船を経由しなければいけない。‬

　気付けば土気色の景色から、雪が激しく舞い散る雪山の鉄道を走っていた。

　窓から見える景色は、激しい吹雪が降り続けている。

　‪​───外の景色に向いていた意識を車内へと戻し、渡された書類の内容を脳内に浮かべる。‬

　‪今回の件は陸路​──この列車内での、情報の引き渡しを指示されていた。‬

　‪遂行中だった任務の引き継ぎは既に済ませていた。‬

　二つ前の駅で降りていった、先程まで相席だった男の手に、引き継ぎの情報が握られている。

　‪後は先の駅で接触する乗客から次の指示を受け取るだけだ。‬

　‪その指定駅までは数時間ほど残っていた。‬

　瞳を閉じてしばらくした後、浅い眠りへと落ちようとした直前、車内に強い衝撃が走った。

　視界がぐるりと回転すると同時に、意識が途切れた。

　暗転。

　​─────遠くで誰かの声が聞こえる。

熱い。痛い。苦しい。脳に酸素が足りない。助けてくれ、と喚く誰か。

　…ぼんやりと霞んだ視界に映ったのは、色の淀んだ血溜まり。圧迫感。

　痛みに動かした視界に、あり得ない方向に曲がった右腕が映る。

　床に散らばったガラス片。直後に感じた、針で突き刺されたような痛み。

　…おそらく、身体の何処かにガラス片が突き刺さっているのだろう。

　脇腹辺りを貫くようにして、何かが縫い付けている。呼吸をする度に、引き攣るような感覚。

　…全身が痛い。

　そして何よりの異変は寒気。

　身体から流れ出る血は未だ止まっていない。

　寒気がする。熱いはずなのに、ひどく寒い。寒くて寒くて堪らない​───ああ、死ぬのか。

　走馬灯。

　…脳裏に死が過ると同時に、蘇える

　諜報員として叩き込まれ刻まれた記憶。