「お願いです……身重の妻のためだったのです。お許しください。妻がどうしても、あなたの薬草を食べないと死んでしまうと……。とてもやつれて……お願いします……」

　なんと浅ましい、愚かな人間だろう。妻愛しさに盗みを働き、あまつさえそれを正当化するとは。

　目の前で身を投げ出して許しを請う人間の男を見ながら、魔女は低い声を響かせた。

「おまえの言い分はわかった。身重の妻の身体はさぞ心配であろう。わたしの薬草を好きなだけ妻に持っていくといい。……しかしだ」

　ホッとしたように顔を上げた男に、魔女は再び冷たく告げた。

「どんな理由があろうとも、おまえのしたことは罪だ。わたしの庭に勝手に忍び込み、大事に育てている作物を盗んだのだからね。わかるだろう？　おまえは魔女から盗みを働いた。これは大罪だ。おまえは償いをしなくばならない」

「償い……？」

「おまえたちの子どもが生まれたら、その子をわたしへ寄越すんだ。わたしが子どもを育てよう」

　男は強張った顔で、魔女を見つめた。

「私と妻の子を……あなたが？」

「ああ。そうだ」

「も、もっと別なことではダメですか？　金なら何年かかってもお返しします。畑仕事の手伝いもいたします。その他も、いっていただければなんでも。どうか、どうか子どもだけは……」

「いいや、ダメだ」

　魔女は首を振った。

「それ以外に償いの道はない。いいかい？　これがおまえがしたことの結果だよ」

　男は魔女の心が揺るがないとわかると、渋々ながら子どもを渡すことを承諾した。そして、妻が待つ家へ帰っていった。

　本当に承諾してしまうとは。あれが本当に親か。男の後ろ姿を見送りながら、魔女は眉間に力をこめた。

　妻可愛さに犯罪に手を染め、自らの子どもを売り渡す父親。夫の罪にも気づかず、自分の欲望ばかり口にする母親。こんな両親（ふたおや）のもとで、子どもがまともに育つはずがない。遅かれ早かれ、家族そろって野垂れ死にか、子どもだけが捨てられるか。いずれにせよ、子どもに将来はない。

　それから間もなく、男の妻が女の赤ん坊を生んだ。知らせを聞くなり、魔女は約束通り赤ん坊を引き取りにいった。母親は抵抗したが、父親が必死におさえつけていた。

　母親は生んだばかりの赤ん坊に手を伸ばし、「なぜ魔女が自分の子を拐うのだ」「魔女ではない、おまえは悪魔だ」と喚いていた。まるで子どもが駄々をこねているようだった。あの様子では、夫は自分の犯した過ちを、妻に打ち明けていないのだろう。

　魔女は同情しなかった。元より魔女には、人間のような慈悲の心は存在しない。今胸にあるのは、この愚かな人間夫婦に対する侮蔑だけだ。魔女は一言も声をかけることなく、赤ん坊とともに立ち去った。

　魔女は腕に抱（いだ）く赤ん坊に、囁くようにいった。

「いいかい、おまえの名はラプンツェルだ。おまえの生みの親がいずれ自分たちの罪を忘れても、おまえは忘れちゃいけない。ラプンツェル、あんな愚かな人間になるんじゃないよ。わたしが見張っているからね。わかったかい、ラプンツェル……」

　そして今日も、高い高い塔の上に向かい、魔女は声を張り上げる。

「ラプンツェルや、ラプンツェル。おまえの髪を垂らしておくれ」

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

新規登録で充実の読書を

マイページ: 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる; 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める; フォローしたユーザーの活動を追える
通知: 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴: 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい