オンライン生活

第6話

「嘘ついて、ごめんなさい……」

　目の前に座るnanaさんは、小さく細い体をさらに縮こませて言った。

　とりあえず話をしたいと、半ば強引にさっき出たばかりのファミレスに連れ込んだ。黙って座るnanaさんに、昨日が新年会で都内に来ていたこと、今日はnanaさんを探して病院を巡ったことを話した。nanaさんは、本当に申し訳なさそうに頭を下げた。

「えっと……じゃあ、病気じゃなかったってこと？」

「はい……」

「えっと……じゃあやっぱり、看護師さん？」

「いえ……その、近くに大きな病院があるので、それでつい……」

　なるほど。じゃあ自宅はこの近くなんだ。

「その……仕事は……して、ません」

「えっ？」

「私、高校の頃から、その……引きこもってて……働いたことはなくって……」

「そ、そうなんだ……」

「あの……兄の手伝いは少々……」

「お兄さんは何を？」

「兄は、ウェブ関係の仕事をしてます。オンライン飲み会も、兄が教えてくれて……家族以外の話し相手が出来ればって、オンライン合コンも……」

　なるほど。そこで俺と会ったわけか。

「でもさ、なんで病気なんて言ったの？　俺、すごく心配したんだけど？」

「ご……ごめんなさい……」

　nanaさんの目に、再び涙が浮かぶ。俺は慌てて言い募る。

「ああ、違う違う！　怒ってる訳じゃなくて……なんで、そこまで会うのを拒まれたのかなと思って……」

　実際、そこまで怒ってる訳じゃない。怒るより、病気じゃなかったことの安堵の方が大きい。ただ、嘘をついてまで俺に会いたくない本当の理由が知りたかった。俺と話してる時のnanaさんは、本当に楽しそうだったのに、本当は嫌っていたんだろうか？　俺以外に友達がいないから、我慢して付き合ってくれてたんだろうか？

「私……ブスだから……」

「へ？」

　思わず間抜けな声が出た。

「この年でお化粧もしたことないし、可愛い服も持ってないし……」

　言っている意味が分からない。化粧のことがよく分からない俺でも、nanaさんのメイクはとても上手だと思うし、いつも可愛い服を着ていたと思う。

「あの……実はあれ、バーチャルメイクとバーチャル衣装で……」

「へっ？」

「兄が開発してくれました。汚い部屋を見られたくないって言ったら、おしゃれな部屋のバーチャル背景を作ってくれて……」

　バーチャル背景は知ってる。割と前からあった。nanaさんの可愛らしい部屋も、バーチャル背景だったとは。

「それから、可愛い服とか持ってないし、ぼさぼさ頭を隠せる方法ないかって、相談して……」

　えっ？

「２５にもなって、お化粧もしてないのもおかしいからって……」

「つ……つまり……」

「はい。全部バーチャルです」

　技術革新ここまで来たかー！　クリエイターとして負けた気がする。いや、nanaさんのお兄さん、凄すぎねえ？

「全然気付かなかった。違和感なかったし……」

「はい！　お兄ちゃんはすごいです！」

　低かった声が少し高くなる。機嫌のいい時の、鈴を転がすような声。

「でも、利用する側も結構大変なんですよ。少しは頭を動かしても大丈夫なんですけど、下を向いたり横を向いたりの大きな動きには付いて来れなくて。そこをもっと改良してってお願いしてるのに、難しいって……」

「そりゃ、難しいよ」

　俺もエンジニアの端くれ。その難しさを少しは理解できて、思わず苦笑が漏れる。

「でも、ずっと前向いたままって結構大変なんですよ！　首が痛くなって、肩が凝って……」

「ふふ……」

　饒舌に話すnanaさんの声を聞いて、思わず笑ってしまった。

「なんですか？」

　ラインで縁取られていない少し垂れ下がったきれいな目が、上目遣いに俺を見る。

「元気そうで、本当に良かった」

「あ……あの、本当にごめんなさい……」

　チークを塗っていない白い頬が、赤く染まっていく。

　メイクなんかしていなくても、髪の毛が少しぼさぼさでも、nanaさんは、やっぱり可愛かった。