ＳＵＮ ＫＩＤ 青い目の陰陽児

四色の光・十二色の切り札

　手？　足？　八本ある。それの先に、太く、長い爪が一本づつ、のびている。

　地面をはうように走ってくる。クモの姿だ。顔は、鬼。

　体の長さは２メートルほどか。

「牛鬼（うしおに）！」

　壱がマンガで読んだ妖怪に似ていた。思わず口走る。

「ムッキーィィィィ！」

　櫻子（さくらこ）の声が、そう聞こえた。怒りの金切り声。壱（はじめ）はボソリ……。

「あ、壊れた」

「○hit（シッ○） !!（ク○が!!）」

「Son of a（サノバ） ○itch（ビッ○） !（この、○ソ野郎！）」

「Don't（ドント） disturb（ディスタああアブ） !!（ジャマするなああああ!!）」

　悪口を牛鬼（うしおに）にぶつける櫻子（さくらこ）。良い娘も悪い娘も、マネしちゃダメだぞ。特に、〝 Son of a ○itch 〟を詳しく聞いちゃダメだぞ。絶対だ。

「壱（はじめ）の、壱（はじめ）のぉおおおお！　良いとこだったのにぃいいい!!」

　これは怨念（おんねん）ではない。乙女のほんの、ささやかな恋心をジャマした牛鬼（うしおに）が、悪い。

　おお怖……。

「式神（しきがみ）！」

　式札（しきふだ）を２枚、放つ。２匹の赤い蛇となり２匹の牛鬼（うしおに）をしめ上げる。

　ミシミシ形がゆがむ。しかし、平気な顔で蛇を引きちぎった。

　式札（しきふだ）はあと16枚。

　赤いアゲハ蝶はまだ四人を護（まも）ってくれているが、いつまで保（も）つかわからない。

　牛鬼（うしおに）は不気味に笑う。

　壱（はじめ）がワナワナふるえる。拳に力をこめて、

「腹が立ったあ！　なに笑ってんだっっっよ！」

　やつの顔めがけてグーパンチ。

「お前もだよ！」

　もうひとつにパンチ。ヤツたちは吹っ飛んだ。でも効いてない、むっくり起き上がって壱（はじめ）と櫻子（さくらこ）にせまって来る。

「臨（りん）！　兵（ぴょう）！　闘（とう）！　者（しゃ）！　皆（かい）！　陣（じん）！　裂（れつ）！　在（ざい）！　前（ぜん）！」

　何回も光を放つ壱（はじめ）の手印（しゅいん）。全てが命中しても、ただよろけるだけだった。ケロリとした顔で向かって来る。

「おれじゃダメなのか！」

　最後の一体（いったい）のお守（まも）りを握りしめた。

　突然、芝生がはがれた地面から泥が吹き出す。また２匹が出現した。

　櫻子（さくらこ）は赤いアゲハ蝶を、４匹の牛鬼（うしおに）たちへ向かわせた。少しでも動きを止めるために、盾となってくれる蝶たち。

「多分、すぐ消されるはず。残念だけど」

　式札（しきふだ）を４枚、手にする。

　櫻子（さくらこ）の思った通り、牛鬼（うしおに）は長い爪で蝶の盾をどんどん引き裂いていく。次々と消えていく赤いアゲハ蝶。あっという間にいなくなった。

　櫻子（さくらこ）が４枚の式札（しきふだ）を放ち、叫ぶ。

「天之四霊（てんのしれい）！」

　式札（しきふだ）はそれぞれ霊獣（れいじゅう）へと変化（へんげ）する。東（ひがし）の青龍（せいりゅう）・西（にし）の白虎（びゃっこ）・南（みなみ）の朱雀（すざく）・北（きた）の玄武（げんぶ）。日本でもおなじみだ。四神（しじん）・四象（ししょう）とも呼ばれている。

　四対四でにらみ合う。青龍（せいりゅう）が大きく吼えたのを合図に、戦いが始まった。

　その光景が、すさまじい。互いが互いに噛みつき、けり上げ、なぎ倒す。

芝生はちぎれて舞い、泥が飛び散り地面は地震のように激しくゆれた。

　霊獣（れいじゅう）大進撃（だいしんげき）。壱（はじめ）は、ボーゼンとなった。行く末を見守るしか、ない。

「これでGOZILLA（ガッジィラ）（呉爾羅（ゴジラ））がいれば完璧……ね……」

　冗談を言う櫻子（さくらこ）。の、様子がおかしい。肩で息をし始め、フラフラしている。

　ガクッとひざを着いた。

「土御門（つちみかど）！」

　あわてて支える壱（はじめ）。

「大丈夫？　どうした急に」

「ごめんなさい。こんな時に」

「式神（しきがみ）を使うと、けっこう疲れるのよ。私はまだまだ修行が足りないわね」

　式神（しきがみ）を操るには体力だけではダメだ。精神力も必要になる。特に位の高い式神（しきがみ）には。これは陰陽師（おんみょうじ）としての能力がものをいう。今の櫻子（さくらこ）ではこれが、限界か？

「ごめん。おれが頼りないから……。横になる？」

「大丈夫、気にしないで。まだ油断できないから」

　ひどく辛そうだ。壱（はじめ）はそうっと、櫻子（さくらこ）を抱き上げた。お姫様抱（ひめさまだ）っこで。

「これで少しは楽かな？」

　腕の中で壱（はじめ）を見つめる櫻子（さくらこ）。微笑む。

「ふふ。ありがと」

　彼の首に両腕をまわしてギュッ。

「これでFull（フル） of（オブ） power（パワー）.（元気がみなぎるわ）」

「いや、まあ、そのあのなんだ……。Me（ミー） too（トゥー）（おれもだよ）」

　青龍（せいりゅう）がひときわ高く、強く、吼えた。牛鬼（うしおに）たちが桂（かつら）の木へと後づさりする。

　天之四霊（てんのしれい）が、いっせいに櫻子（さくらこ）と壱（はじめ）を、見る。

　目が合った二人はうなずく。

（お願い）

（頼む）

　輝く天之四霊（てんのしれい）。

　青龍（せいりゅう）は、青（あお）き光（ひかり）に。

　白虎（びゃっこ）は、白（しろ）き光（ひかり）。　

　朱雀（すざく）は、朱（あか）き光（ひかり）。

　玄武（げんぶ）は、玄（くろ）き光（ひかり）へ。

　四つの光は桂（かつら）の木の前の牛鬼（うしおに）たちに突進する。四色の残像が、まるで道を標しているみたいに見えた。

　牛鬼（うしおに）はさけきれなかった、いや、よけなかったのか？　目を見開いたまま、光をくらって燃え上がる。やつらは塵となって消え失せた。力を使い果たしたのか、天之四霊（てんのしれい）も消えていった。

　残った式札（しきふだ）は、12枚。

　壱（はじめ）は気づいた。

「終わった。けど……」

「……土御門（つちみかど）。あいつら、ずっと桂（かつら）の木の前にいなかった？」

「なんか、かばってるような……」

「えーと。ラスボスは、実は御神木（ごしんぼく）ってこと？　No（ノー） way（ウェイ） ……．(まさか……)」

　櫻子（さくらこ）は、おそるおそる桂（かつら）の木を指さす。

　風が強く騒ぎだして、木が震え出した。幹も枝も花も激しく狂ったみたいだ。

　BINGO（ビンゴ）！（当たり！）幹と枝と花から、勢いよく黒い粒が噴き出す！　

　黒色に近い紫色の粒だ。ブンブンとけたたましい音が響く。

「なにあれ。蠅（ハエ）みたい。キモ悪！」

「〝紫色のあいつ〟は、御神木（ごしんぼく）を〝依代（よりしろ）〟にしてたのか」

　桂（かつら）の木はこの地と人を見護（みまも）ってきた、尊（とうと）い存在。いきなり壱（はじめ）たち四人だけをねらって襲うとは思えない。と、なると。〝紫色のあいつ〟が。

　粒は集まって一つの大きな塊になっていく。長い角が生えた。

　それはやがて、牛鬼（うしおに）に。

　さっきの奴らとは大きさも、形も違う。クモの姿だが桂（かつら）の木よりも大きく、足が——20本ある。目は八（やっ）つ、牙は何十本あるだろうか。口のまわりも中も太い牙が密集している。

　その姿を見たら普通の人はきっと、あまりの恐怖で動けなくなるだろう。

「で、デカすぎる。腰が抜けそう」

　思わず声をもらす壱（はじめ）。足が震えた。

　櫻子（さくらこ）が残り12枚の式札を、手に。

「やらなきゃ」

　疲れ切っている櫻子（さくらこ）。式神（しきがみ）を操れるか、彼女には自信がなかった。でもやるしかない。

「……土御門（つちみかど）。式神（しきがみ）に、おれの力も込められない？」

　壱（はじめ）のその発想に、櫻子（さくらこ）はちょっとびっくりした。——そうか。今の壱（はじめ）となら……。

「一緒に？」

　うなずく壱（はじめ）。式札（しきふだ）を持つ櫻子（さくらこ）の手を、彼は自分の手で包む。願いを込める。

「祓（はら）い給（たま）い　清（きよ）め給（たま）へ（祓（はら）いお清（きよ）めください）」

「我（われ）の力を。土御門（つちみかど）櫻子（さくらこ）へ。お願い申し上げます」

　櫻子（さくらこ）の手が熱くなる。壱（はじめ）の願いと思いを感じる。力を与えてくれる。注ぎこまれて、くる。

　彼女は大きく息を吸いこんで、叫ぶ。

「十二天将（じゅうにてんしょう）ー!!」

　十二天将（じゅうにてんしょう）は、陰陽師（おんみょうじ）が操る最高・最強の式神（しきがみ）。

　騰蛇（とうだ）・朱雀（すざく）・六合（りくごう）・勾陣（こうちん）・青龍（せいりゅう）・貴人（きじん）・天后（てんこう）・太陰（たいいん）・玄武（げんぶ）・太常（たいじょう）・白虎（びゃっこ）・天空（てんくう）。

　かつて安倍晴明（あべのせいめい）が自由に操ったとされる伝説の、十二（じゅうに）の精霊（せいれい）。12枚の式札（しきふだ）が変化（へんげ）して現れた。先ほどの天之四霊（てんのしれい）も再登場だ。

　ちなみに、仏教の十二神将（じゅうにしんしょう）とは全くの別物。

　大きな牛鬼（うしおに）は一瞬、動きを止めた。表情がゆがむ。十二天将（じゅうにてんしょう）の出現は、予想もできなかったのだろう。

　土御門（つちみかど）櫻子（さくらこ）と、狼堂（えんどう）壱（はじめ）が、〝これほどまで〟とは。

　牛鬼（うしおに）が先に攻撃をしかける。戦いの幕は、切って落とされた。

　相手がいくら大きくても、１匹。こちらは十二（じゅうに）の精霊（せいれい）。十二対一ならまず、負けることはない。はず。

　竜巻がおこり、稲妻が走る。炎が踊り、氷が弾丸のように飛ぶ。割れる大地。引き裂かれる雲。天之四霊（てんのしれい）の時より激しい。

　十二（じゅうに）の力が絶え間なく牛鬼（うしおに）を攻める。苦しまぎれにうなる牛鬼（うしおに）。

「これなら勝てるかな」

　壱（はじめ）は期待した。

「お願い、よ。勝っ……て」

　櫻子（さくらこ）の声は、途切れ途切れに。うつろな目で両手を合わせる。これはもう、彼女に力が？

「土御門（つちみかど）！　おい！」

　牛鬼（うしおに）が吼えた。機会を伺っていたのか、ここぞとばかりに分裂を始める。

　１匹が２匹。２匹が４匹に——体は小さくなっていくが、数は増え続ける。

　十二天将（じゅうにてんしょう）の動きが鈍った。

「しっかり！　土御門（つちみかど） !!　あれ？」

　壱（はじめ）は、めまいがした。

「何だコレ」

　よろける足。櫻子（さくらこ）を抱いたままでは立てなくなりそう。腕と足の力が抜けていく。

　実感した。やっと。

〝式神（しきがみ）を使うと、けっこう疲れるのよ〟

　櫻子（さくらこ）の言葉が頭をよぎった。壱（はじめ）の力も櫻子（さくらこ）を通して式神（しきがみ）へとつながっている。十二天将（じゅうにてんしょう）を操っているのと同じだ。

　扱う陰陽師（おんみょうじ）が弱まれば　式神（しきがみ）の力も弱まる。その逆もある。下手をすれば、式神（しきがみ）が負けると陰陽師（おんみょうじ）を待つのは、〝死〟

「クッソおおおお！」

　自分の弱さに声を荒げる。足をふんばる。

「大丈夫、よ。私は……大丈夫……。無理しないで——壱（はじめ）」

　壱（はじめ）の頬に手をあてて、とうとう、櫻子（さくらこ）が気を失った。

　数え切れないほど分裂した牛鬼が、十二天将（じゅうにてんしょう）を覆う。そして——その身体（からだ）を蝕（むしば）みだした。十二（じゅうに）の精霊（せいれい）たちの姿がだんだん透明に、消えていきそうに。

　壱（はじめ）の身体（からだ）に痛みが。力が奪われていく。こんな辛さを、櫻子（さくらこ）は一人で——。

「！　！　！　!!」

　絶叫する壱（はじめ）。声にならない。もっと力があれば、もっと強ければ !!

「決めた」

　決断する。

　腕の中で気絶している櫻子（さくらこ）を、咲子（さくこ）と守（まもる）のそばに寝かせる。最後の一体（一体）のお守（まも）りを、大口真神様（おおくちのまがみさま）を咲子（さくこ）と守（まもる）の手の上にそっと。そして櫻子（さくらこ）の手を重ねる。自分の右手も重ねた。

　左手で櫻子（さくらこ）の頬をなでる。愛しい目で。

「祓（はら）へ給（たま）い　清（きよ）め給（たま）へ（祓（はら）いお清（きよ）めください）」

「口（くち）に出（だ）してご尊名（そんめい）を申（もう）し上（あ）げるのも恐（おそ）れ多（おお）い」

「狼（おい）ノ森（もり）の大口真神（おおくちのまがみ）よ」

「我（われ）の命（いのち）を大口真神（おおくちのまがみ）の元（もと）へと申（もう）しますことを」

「我（われ）の命（いのち）を代（か）えて土御門（つちみかど）櫻子（さくらこ）と木花（このはな）咲子（さくこ）と天童（てんどう）守（まもる）を、お護（まも）りくださいと申（もう）しますことを」

「お聞（き）き届（とど）けくださいませと、お聞（き）き届（とど）けくださいませと、恐（おそ）れ多（おお）くも申（もう）し上（あ）げます」

「祓（はら）へ給（たま）い　清（きよ）め給（たま）へ（祓（はら）いお清（きよ）めください）」

　大口真神（おおくちのまがみ）の文字が、淡く輝く。壱（はじめ）の願いが届いた。

〝自分の命（いのち）と引き換えに、三人を護（まも）ってください〟という願い。自分の命（いのち）を大口真神様（おおくちのまがみさま）に使っていただく。

　命（いのち）は、受け入れられた。

　目がかすんできた。ヨロヨロと座りこむ壱（はじめ）。なんとか牛鬼（うしおに）の方に向き直す。

「ああ。大口真神様（おおくちのまがみさま）に先に渡せて良かった」

　牛鬼（うしおに）たちはたった今、十二天将（じゅうにてんしょう）を滅ぼしつくした。

「おれ、父さんと母さんに、ここにいること言ってたかな」

　たくさんの牛鬼（うしおに）が壱（はじめ）を睨む。無数の濁った紫色の目が光る。

「助けに来てくれないかな」

　もう、見る景色がぼやけている。カシャカシャ、カシャカシャと地面をはう音が聞こえた。牛鬼（うしおに）たちが壱（はじめ）たち四人に向かって来ているのがわかる。

「うん……。他力本願だ。みっともないな、おれ」

　意識が遠くなる壱（はじめ）。少しずつ頭が下がる。まぶたがゆっくり、閉じてられいく。