ＳＵＮ ＫＩＤ 青い目の陰陽児

東雲色の鎮守・白い牙・黒い爪

　次の日のよく晴れた、暖かい夜明け前。狼（おい）ノ森神社（もりじんじゃ）が東雲色（しののめいろ）の空によく映えていた。

　日の出は近い。

　狼ノ森神社（もりじんじゃ）は宇野月（うのづき）町（まち）の小さい山の中腹に建っている。

　入り口の鳥居（とりい）をくぐって杉の木が並ぶ石段を五分ほど上ると、さらに鳥居（とりい）がある。

拝殿（はいでん）へと続く参道は、杉の木に囲まれた広場になっていた。その途中で〝お犬様（いぬさま）〟が出迎えてくれる。

　拝殿（はいでん）の奥には木で造られた階段があり、〝大口真神様（おおくちのまがみさま）〟が祀（まつ）られている山頂の本殿（ほんでん）へとつながっていた。

　眠い目をこすりながら、壱（はじめ）は参道のはき掃除をしている。毎朝のお務めだ。

　咲子（さくこ）と守（まもる）も一緒だ。二人はここで遊ばせてもらっているお礼にと、よく手伝いに来ている。

「今朝もゴミが少なくて良かったわね。壱（はじめ）ちゃん」

「眠たいッス」

「壱（はじめ）ちゃん、いつも上手だねえ」

　咲子（さくこ）と守（まもる）の声に応えながら丁寧（ていねい）に掃除をする壱（はじめ）。

「眠たいッス」

「もう明るくなってきたなあ」

「暖かくて良かったわ。四月はお日様の昇りも早くなったわね」

　咲子（さくこ）と守（まもる）の二人の会話が弾んでいた。壱（はじめ）は、

「眠たいッス」

　太陽が昇ってきた。辺りが光に満ちてくる。

「おーい壱（はじめ）。もう六時になるぞ。そろそろ終わりにしようか」

　壱（はじめ）の父、洸壱（こういち）が声をかけながら社務所（しゃむしょ）から出てきた。がっしりムキムキな躰（からだ）は、格闘家に見える。

「お早うございます。おじさん」

「お早うございます」

「やあお早う。二人とも、壱（はじめ）に付き合ってくれていつもありがとうな」

「眠たいッス」

　壱（はじめ）があくびをしながら石段、鳥居（とりい）の方に目をやると。

　誰か上って来る。

　日の光にキラキラする髪。櫻子（さくらこ）だ。

「うっっそーーん！」　

　壱（はじめ）は眠気を吹き飛ばされた。一緒に意識も遠くへ飛びそう。今日は木曜日。土曜でも日曜でもない。

　もちろん両親には話しは通してある。

　しかし。

　急に来られるとどうして良いかわからない。

　咲子（さくこ）と守（まもる）もいる。あわててしまう。

「櫻子（さくらこ）ちゃん！」

　二人が駆け寄って行った。

　鳥居（とりい）の前でペコリとお辞儀（じぎ）をする櫻子（さくらこ）。三人を見つけると微笑んだ。そのまま拝殿（はいでん）まで歩いてくる。

「どどどどうして今？　ここに？」

　あせる壱（はじめ）に櫻子（さくらこ）は、

「一度、お参りしなきゃと思って来ただけよ。こっそりのつもりだったけど、まさかみんながいるなんて」

「こんな早くから櫻子（さくらこ）ちゃんに会えるなんて」

「本当だ。今日は良いことがあるかもね」

　咲子（さくこ）と守（まもる）が嬉しそうに話す。

「おやあ？　おやおやおやおや、おやあ？」

「親です。父のほうの」

　見ればわかる。ムキムキマッチョな母親はいない。多分。会話に入ってきた洸（こう）壱（いち）を壱（はじめ）は紹介した。

「壱（はじめ）……君のお父さん？　はじめまして。土御門櫻子（つちみかどさくらこ）です」

「君が土御門（つちみかど）さんか」

　洸壱（こういち）がコッソリ櫻子（さくらこ）に耳打ちする。

（壱（はじめ）から話しは聞いてるよ。昨日は大変だったねえ）

　ヒソヒソ。

（いえ……そんな。壱（はじめ）君にはいろいろよくしもらって……）

　つられて櫻子（さくらこ）もヒソヒソ。

「ごはん出来たわよー。咲子（さくこ）ちゃんと守（まもる）ちゃんも食べて——」

　壱（はじめ）の母、壱恵（かずえ）が顔をだす。

「あらあ？　あらあらあらあら、あらあ？」

　壱（はじめ）を押しのけて櫻子の前へ走って来た。飛ぶ壱（はじめ）。

「荒神様（アラガミさま）です。母のほうの」

「こりゃ」

　壱（はじめ）の頭をぺシンとはたく壱恵（かずえ）。櫻子（さくらこ）はクスッと笑った。

「はじめまして。土御門櫻子（つちみかどさくらこ）です」

「櫻子（さくらこ）ちゃん。良い名ねえ。ね、あなたも朝ごはん食べていって？　ね？　ね？」

　両手で櫻子（さくらこ）の手を取りながらいきなり誘う壱恵。ちょっと強引だ。

「ありがとうございます。せっかくのお誘いですけど、朝食はもう済ませてしまって」

「あら、残念だわあ。」

　がっかりする壱恵（かずえ）。手を離さない。

「残念だわあ。ホントに残念」

　手を離さない。

「すみません。せめて、お参りだけでもさせてください」

「残念だわあ」

　手を離さない。手を離さない。手を……。

「母さん。櫻子（さくらこ）ちゃんが困ってるじゃないか。ハッハッハッ。なあに、壱（はじめ）といっしょになってくれれば、みんなで毎日ごはんが食べられるさ」

「そうね！　良い考えだわお父さん！　ああもう、その日が楽しみだわあ。あ、でもその前に櫻子（さくらこ）ちゃんのご両親にご挨拶（あいさつ）に伺（うかが）わないと！」

　いきなり妄想（もうそう）を爆裂（ばくれつ）させた洸壱（こういち）と壱恵（かずえ）。ポッカンキョットンな櫻子（さくらこ）をはじめ、壱（はじめ）たち三人も遠い所に置いてきぼり。

「何言ッテンデスカ、父サン母サン。息子ハ無視デスカ？　ココハダレ？　私ハドコ？」

「ドウシテコウナッタ」

　顔を蒼白（そうはく）にした壱（はじめ）に続いて、

「良カッタワネ壱（はじめ）チャン。コレデ、オジサントオバサンノ公認ノ仲ニナレタワネ」

「ソウダネ。キット、櫻子（さくらこ）チャントオバサンハ良イ母子（おやこ）ニナレルヨ。イツマデモ……」

　咲子（さくこ）と守（まもる）もセリフを棒読む。

「Please（プリーズ） ! （お願い！）お参りさせてー」

　櫻子（さくらこ）の悲鳴に近い声で全員が帰って来られた。

　お参りを済ませ、家に戻る櫻子（さくらこ）に咲子（さくこ）が、

「じゃ、また学校でね。ここの石段、けっこう急だから気をつけて下りてね」

「ありがと、咲子（さくこ）。壱（はじめ）と守（まもる）も学校で」

「うん。今日も一日がんばろう櫻子（さくらこ）ちゃん」

　守（まもる）が手を振る。

　いっしょに手を振る壱（はじめ）。何事もなく？　やり過ごせた。やれやれと安心した、時。

　思わず壱（はじめ）は、注連縄（しめなわ）を巻いた〝お犬様（いぬさま）〟に視線を走らせた。

「！」

〝お犬様（いぬさま）〟の顔、特に右目が、ゆらゆら揺（ゆ）れた。濁（にご）った紫色になって。

「櫻子（さくらこ）！　危ない！」

　とっさに叫ぶ壱（はじめ）。間に合わない。

　濁（にご）った紫色が、塊になって櫻子（さくらこ）に激突した。

　今まさに、石段に足を踏み出そうとしていた櫻子（さくらこ）が吹っ飛ぶ。

　石段の下へ落ちていく。

『翔べ！　壱（はじめ）!!』

　誰かの声を感じた。彼の中に響く。

「櫻子（さくらこ）！」

　壱（はじめ）が、翔んだ！　一飛びで鳥居（とりい）を抜け、櫻子（さくらこ）の元へ！

　すんでのところで彼女を抱き止め、着地した。

「What（ワット） ? 　今のなに？　何があったの？」

「大丈夫か！　櫻子（さくらこ）！　痛くないか！」

　あせった声で聞く壱（はじめ）。

「きさまぁ!!」

　上で洸壱（こういち）の怒りの声がした。

「母さん！　咲子（さくこ）ちゃんと守（まもる）君を！」

「二人とも早くこっちへ！」

　壱恵（かずえ）のあわてる声も。

〝紫色のあいつ〟だ。確かに櫻子（さくらこ）を狙（ねら）った。あいつの言っていた〝二人〟の、うち一人は。

「土御門（つちみかど）……」

　壱（はじめ）は櫻子（さくらこ）をお姫様抱（ひめさまだ）っこで石段を駆け上がる。

「おじさん！　これは何?!」

　守（まもる）があわてている。

「きゃあ！　こっち来る!!」

　咲子（さくこ）の怯（おび）えた声も聞こえた。

（ちくしょう！　咲子（さくこ）と守（まもる）がいるのに！）

　憎しみが湧き上がる。巻き込みたくないのに、誰も危ない目に合わせたくないのに。

　強い感情だった。あいつが憎くて憎くて……。壱（はじめ）はもちろん今まで、誰かを妬（ねた）んだり羨（うらや）んだりしたことはある。でもこれは、闇の色——。

〝怨念（おんねん）〟の中に足を踏み入れそうだ。壱（はじめ）は、気づいていない。

『怨（うら）むのではない。護（まも）るのだ。二人で』

　壱（はじめ）の頭の中に、また謎の声がやまびこのように響いた。

（これはさっきの声？　この声は……）

「土御門（つちみかど）！　翔ぶ！」

「Oh（オウ） ! （きゃっ）」

　高い。櫻子（さくらこ）を抱いたままジャンプした。今度は、鳥居（とりい）を飛び越えて。壱（はじめ）の身体（からだ）の、どこにこんな力があったのか。

（誰かの力？　おれに、貸してくれてる？）

　壱（はじめ）自身、信じられなかった。こんなに翔べるなんて。

　参道では洸壱（こういち）が、注連縄（しめなわ）のお犬様（いぬさま）〝紫色のあいつ〟を桃祓（ももはらい）で必死に抑（おさ）えていた。

　桃の実や桃の木は厄除（やくよ）け、鬼を祓（はら）う時に使われる。

　壱恵（かずえ）は咲子（さくこ）と守（まもる）の二人を背中でかばっている。

　洸壱（こういち）は桃の木のお札（ふだ）を力を込めて向けているが、抑（おさ）えるだけで精一杯（せいいっぱい）のようだった。　

　濁（にご）った紫色が〝お犬様（いぬさま）〟から、続けて噴き出していた。ドロっと、気持ちの悪い物。

　やがてそれに、火が付き大きな炎となり始めた。

「壱（はじめ）！　九字護身法（くじごしんほう）だ！こいつを止めるぞ！　教えたことを思い出せ！」

　洸壱（こういち）が叫ぶ。

　櫻子（さくらこ）も叫ぶ。

「私も一緒に！　私も！　壱（はじめ）！」

　三人、同時に九つの言葉を唱（とな）え始める。

「臨（りん）！　兵（ぴょう）！　闘（とう）！　者（しゃ）！　皆（かい）！　陣（じん）！　裂（れつ）！　在（ざい）！　——」

　櫻子（さくらこ）は人差し指と中指を立て、一言ずつ合わせて横・縦・横・縦——と二本の指で格子（こうし）を描くように九度（くど）、空を切る。

　壱（はじめ）と洸壱（こういち）は両手と指を使って九度（くど）、違う手印（しゅいん）を結ぶ。

「——前（ぜん）！」

　三人は最後の言葉に念を込めて、叫んだ。格子（こうし）の九字（くじ）と、手印（しゅいん）の九字（くじ）の光が炎に向かって放たれた。

　その光を浴びて——

　炎は止まった。かのように見えたが。

〝お犬様（いぬさま）〟が台座ごとグラグラと揺（ゆ）れ始めた！　炎が地面にあふれ出す！　顔が、石像の〝お犬様（いぬさま）〟の顔がギギギ、と六人の方へ向いた。

「だめだ！　みんな、拝殿（はいでん）の中へ！」

　洸壱（こういち）が叫ぶ。

「早く！　早く！　拝殿（はいでん）から本殿（ほんでん）へ上がれ！」

　濁（にご）った紫色の炎が地面を張ってくる。汚（けがら）らわしい音と一緒に。

　壱恵（かずえ）は咲子（さくこ）と守（まもる）を両脇で抱えるように、洸壱（こういち）はその三人をかばうように後ろを走る。

壱（はじめ）は四人の後（あと）を、櫻子（さくらこ）の肩を抱いて走った。

「？」

　壱（はじめ）は走りながら、チラッと振り返る。

　あの嫌な音が消えた。すぐ後ろまで迫ってたはずなのに……。

　思わず止まってしまった。地面を見る。

「壱（はじめ）？　早く逃げないと」

　櫻子（さくらこ）も振り返る。炎が無くなっている。二人は地面から視線を上へと。

「！」

「！」

　あいつの頭に、白金（はっきん）の狼（オオカミ）が食らいつていた。白（しろい）い牙（きば）を剥（む）いて。

　あいつの背中を、漆黒（しっこく）の烏（カラス）が押さえていた。黒（くろ）い爪（つめ）を点（た）てて。

　あいつの右目にはひびが入っていた。

　——今度こそ、本当に止まったのか？

「大口真神様（おおくちのまがみさま）……。八咫烏様（やたがらすさま）……」

　洸壱（こういち）がつぶやく。ここにいる、六人全員がその光景を見た。

「黒（くろ）い鳥（カラス）！　あれが、八咫烏（やたがらす）。アメリカにいた私を……。呼んだ」

　櫻子（さくらこ）は立ちつくす。

　咲子（さくこ）と守（まもる）は何年ぶりだろう。小さい頃に見えた、優しい目をした白金（はっきん）の狼（オオカミ）と漆黒（しっこく）の烏（カラス）。

　二柱（ふたはしら）の視線は、みんなを見渡した後、壱（はじめ）に向いた。

　壱（はじめ）と目が合う。

『我等（われら）は、今はここまでだ……。油断するな。油断するな』

　また壱（はじめ）に響いた。さっきの声も彼らか。大口真神様（おおくちのまがみさま）と八咫烏様（やたがらすさま）が消えていく。

「声……。二柱（ふたはしら）が、私に？」

　今の声は、櫻子（さくらこ）にも響いた。

　その言葉は〝まだ、やつは攻めてくる〟ということか？

「見えた？」

「見えた」

　咲子（さくこ）と守（まもる）が言い合う。

「ぼくたちにも見えたよ！　壱（はじめ）ちゃん！」

　守（まもる）が壱恵（かずえ）の後ろから顔を出す。

「待って！　まだ動いちゃダメだ！」

　壱（はじめ）が止めると同時に——

　あいつのひびが入った右目から噴き出された、紫色の炎が突然大きくなって守（まもる）の身体（からだ）を覆（おお）った。

「守（まもる）君！」

「守（まもる）ちゃん！」

　洸壱（こういち）と壱恵（かずえ）が叫ぶ。咲子（さくこ）が、声にならない悲鳴をあげた。

　炎は一瞬で消えたが、守（まもる）は何も言わずにその場でくずれ落ちた。