「妖怪って……あの、のっぺらぼうとか、ろくろ首とかの、アレですよね？」

　思わぬ単語の登場に、晴樹は半笑いになってしまう。

　妖怪といえば、アニメや漫画でもよく題材に用いられる、日本では古来から伝わるポピュラーな存在だ。定期的にブームが起こっており、つい数年前にもとあるアニメ作品が流行していた。が、身近な存在に脚色されたそれらからは怖さを感じられず、むしろ親しみやすいゆるキャラの類いと化していた。そもそも妖怪なんて、昔の人が科学知識に乏（とぼ）しいがために生み出した存在だ。かつて雷を天の裁きと表現したのと同様であり、正体についてもある程度の想像がつく。

　それなのに、優愛を苦しめる騒動に関わっている、というのが腑に落ちない。

『おいおい、少年よ。妖怪を馬鹿にしちゃいけないぞ？』

「そーだよ、晴樹。あたし達は真面目な話をしているんだよ？」

「ごめん……」

　画面越しのダイダラは良いとして、この騒動の中心人物である優愛にとっては笑い事ではない。本人としては一大事なのはわかるが、実際非科学的なので滑稽（こっけい）に見えてしまうのだ。

　とはいえ、これ以上余計な言動は優愛を傷つけてしまいかねない。晴樹は改めて口をつぐむことにした。

「でも、“ふろとうくる”なんて名前の妖怪、聞いたことないけどなぁ」

　それには晴樹も同意見だった。怪異関係に詳しい琴子ですら知らないのなら、全国でも知っている人はごく僅（わず）かではないだろうか。

『うんうん、いい質問だよぉ……。その疑問は至極当然だよ。なんてったって、超がつくくらいにマイナーな妖怪だからね』

「やっぱりそうなんだ」

『“ふろとうくる”は、島川（しまかわ）栄善（えいぜん）という江戸時代後期に活躍した浮世絵師が描いた、妖怪絵巻“百鬼夜行図（ひゃっきやぎょうず）”に登場する妖怪の一体だ。その姿はこの通り、海から現れる全身真っ黒な巨人として描かれていて……ああ、面倒だから、画像送るわ』

　モニターには別ウィンドウで、黄ばんだ紙に描かれた黒い巨人の画像が表示された。オンラインの映像で見るよりも鮮明で、細部まではっきり見える。妙な茶番はせずに、最初から画像ファイルを送るだけで良かったのでは？と疑問を呈したくなるが、ダイダラに言っても暖簾（のれん）に腕押し、糠（ぬか）に釘。どうせ適当な言い訳を聞くハメになるだけなのが関の山だろう。

「これって、海坊主じゃ……？」

　琴子が首を傾げている。

　確かに、海坊主と呼ばれる有名な妖怪にそっくりだ。

　海坊主といえば、夜の海に現れて船を破壊するという言い伝えが残る、巨人の姿で描かれている妖怪だ。名前の通りの坊主頭で全身真っ黒なのだが、それは夜間に出現するためディテールが不明瞭なためだろう。現代ほど照明機材が充実していない時代なので当然だ。そのため見通しが悪い中で巨体を持つ海洋生物――例えば鯨（くじら）や鯱（しゃち）など――に遭遇した、という経験に尾ひれがついて誕生した妖怪とも捉えられる。

『そう、顔が真っ黒ってところ以外、海坊主にそっくりでしょ？実はね、似ているけど名前が違う妖怪って多いんだよ。当時の藩ごとによる文化の違いや、なまりのきつい方言のせい、なんて理由もあるだろうけど』

　どうやら“ふろとうくる”は海坊主の派生にあたる存在で、有名な海坊主の陰に隠れてしまい、マイナーな存在になってしまったらしい。ダイダラ曰く「これ以外に資料の絵がない」とのことで、一説では島川栄善の創作では、とも言われているそうだ。ネット検索でも出てこず、地元の資料館にあるかないかの、激レアご当地キャラクターというわけだ。

『出現場所は駿河（するが）の国……静岡県の駿河湾沖に一度だけ姿を現したらしいんだ。伝承では宝永（ほうえい）四年、富士山が噴火するより少し前に、海から上半身を出してきた。その瞬間を描いたのがこの浮世絵だそうだ』

「え、富士山って噴火するの！？」

「優愛、お前なぁ……」

　幼なじみのお馬鹿発言に頭が痛くなる。一時期富士山は休火山と呼ばれていたほど滅多（めった）に噴火しないのだが、今でも現役の活火山だ。そして一七〇七年、宝永四年に噴火して南東側にできた山を宝永山と呼ぶ。静岡県側から見るとその姿がよくわかる。

　噴火の年まで正確に答えろ、とまでは言わないが、せめて死火山じゃないことだけは知っていてほしかった。今後再び噴火する可能性もあるので、防災の観点からも必要な知識だろう。

『ぐふふっ。君、勉強不足だねっ』

　画面の向こう側で、ダイダラが気味悪い声を漏らしてニヤニヤしている。知識の足らない優愛を小馬鹿にしているのだろう。優愛本人は「いやぁ」と苦笑いで済ませているが、内心相当傷ついているはずだ。お馬鹿なのは優愛が悪いが、それを嘲笑して良いわけがない。何よりそのデリカシーの欠片（かけら）もない指摘で、凛香が足を踏みならすほどに苛立（いらだ）っていた。

　ダイダラがネット漬けになった背景が、なんとなくわかった気がする。

『それで噴火前に現れた時なんだけどさ、これがどうやら、烏（からす）の手下を従えていたらしいんだ。ほら、絵を見て。“ふろとうくる”の周りを飛んでいるでしょ？』

　言われてみれば、確かに墨の線で羽ばたいている鳥が表現されている。まるでアルファベットのVの形で、夕暮れに飛んでいる烏そっくりだった。

『……で、その烏については詳細不明なんだけど、鳴き声代わりに変な言葉を話していたらしいんだよ、“ふろとうくる”って。それがこいつの名前の由来さ。意味はわからないけどね。あ、因みに漢字で書くとこうらしいよ』

　ダイダラはホワイトボード機能を使ってさらさらと名前を記すと、同じ記述がこちらのモニターにも映し出される。

　そこには“符滷塔来（ふろとうくる）”とあった。

『符は護符をはじめとしたお札、滷は塩辛いや滴（したた）るという意味、塔はそのままとして、それが来る。つまり特殊な力を持った塔のようななにかが、塩水を滴らせてやって来る、と読み解けるんじゃないかな？ま、昔は音に合わせて適当な当て字ってのはよくあったことだから、この説は信憑性がないけどね』

　力説してくれた名前の意味についてはこの際置いておくとして、問題は手下の姿の方だ。海から現れたのに鳥類というちぐはぐさもそうだが、なによりも引っ掛かるのが、

「か、烏って……嘘」

『そういえば、君がよく見かける幽霊ちゃんも、烏みたいな羽を残していくんだよね？だとすると、“くろうら”ってのは手下のことで、その幽霊ちゃんの正体だったりして？』

　優愛の証言と一致していることだ。

　ただの見間違えや気にしすぎたゆえの産物だったはずなのに、名前も特徴も重なるなんて偶然があるのだろうか。だが、

「烏だから“くろうら”ってのは、ちょっとでき過ぎじゃないか？」

　自分達を困惑させたいがためにダイダラが用意したフェイク、偽りの情報なのかもしれない。日本のマイナー妖怪のはずが、英語――烏は英語でCrow（クロウ）――を元にした名前になるのは奇妙だ。この短時間のやり取りでもわかる通り、ダイダラの性格は程よくねじ曲がっている。こちらの戸惑う反応を楽しむという悪趣味のために、虚偽の情報を織り交ぜていてもおかしくないだろう。