　時計が午後六時を指すと同時に、下校を告げるチャイムが鳴る。

　夏の空はほんのりと橙色に色づいており、熱された大地を冷ます涼風がアスファルトを撫（な）でては過ぎ去っていく。夜の訪れを感じさせる一番風だ。あと一、二時間すれば辺り一面は真っ暗。学生が出歩くには一抹（いちまつ）の不安が残る時間帯に突入だ。ここ十数年で学習塾に通う子供が増えて、夜の外出が多くなったとはいえ、不用意に出歩けば危険な目に遭いかねない。それに見回りをしている警察官に補導、という恥ずかしい経験もしかねない。用がなければ早めに帰るのが吉、というのは今も昔も変わらないと言える。

　だが、その夜までのわずかな時間こそ、子供達の楽しみでもある。学校の束縛から解き放たれ、家に帰るまでの短い自由。友達と他愛のない会話をしながら歩く帰り道、途中で店に立ち寄って買い食いをする背徳感。生真面目で面白味のない学生生活を送っていない限り、誰もが体験するであろう多幸感溢れる時間だ。

　そして今日は、もっとわくわくする予定が待っている。

　閉まりかけの正門前で、優愛は高鳴る胸に合わせてうずうずと足踏みをしていた。その横では晴樹が、落ち着きのない隣人を呆（あき）れた目で見つめている。

「ごめん、待った？」

「そこそこな」

「言い出しっぺなのに遅いよー」

　部活で汗を流した在校生も帰路につき、校内に残っているのは教師と放送委員の生徒。そして今、校舎から急いで出てきた凛香くらいだろう。よほどの学校好きじゃなければ、部活が終わり次第すぐに帰り支度をするものだ。少なくとも優愛ならそうする。なので凛香の遅さにやきもきしてしまった。

　部活後に例の事件現場を見に行くという約束だったのだが、提案したはずの凛香は下校時間ギリギリの到着である。美術部である彼女の活動場所は校舎の一番上、三階の隅なので降りてくるのにそれなりの時間がかかる、というのは理解している。それなら早めに片付けをすればいいのに、とも優愛は思っているのだが、その辺の文句は飲み込んでおく。それよりも早く、現場に行きたいからだ。時間は有限、夜遅くなれば親がうるさい。

「はぁ、今日も疲れたね」

　事件現場に向かうまでの雑談、その口火を切ったのは凛香だった。遅刻の気まずさを紛らわす意味もあるのだろう。最初の一歩を踏み出した直後にしゃべり出したくらいなのだから。

「あたし達の方が疲れたよー。こっちはテニスとサッカー、バリバリの運動部なんだから」

　部活の話に、優愛は大きな溜息をつく。二時間以上の運動で疲れている、というのもあるが、大半を占めているのは心理的な疲れの方だ。しかし、そちらについて雑談中に言及するつもりはないので、体力面に話を持っていく。

「絵を描くのだって体力勝負よ。それに今日は石膏像（せっこうぞう）ばっかり描かされてつまらなかったもの」

　対する凛香も、美術部でも疲れると熱弁する。当たり前だが、描画（びょうが）する対象を見る目も鉛筆を走らせる腕も疲労する。好きでもない課題となれば尚更（なおさら）だろう。

「それ、基礎練習ってヤツか？」

「正解。とにかく描いて描いて描きまくれ。そして体に叩き込めってかんじよ。うちの顧問、今時珍しく熱血だから」

「オレも基礎練習は好きじゃないな。大事ってのは分かるんだけどさ、地味っていうかなんというか」

「わかるわ、ほんとそれ」

　二人のやり取りを聞いている間、優愛は無言で口先を尖（とが）らせた。やはり、この話題は苦手だ。あまり話したくない。

　基礎練習は苦手、という話ではなく部活そのものが嫌いなのだ。やらなくて良いのなら、それに越したことはない。帰宅部になりたい。しかし学校の「生徒は全員、部活に所属すること」という方針のせいで、渋々軟式テニス部を選ばされた。他よりも女子らしく爽やかそうで人気があったから、という消極的な理由だった。

　しかし、待っていたのは果てしなき地獄の基礎練習。ラケットを持つのはおろか、ボールに触れることすらない一年生前期を過ごした。大して運動が得意ではなかった優愛にとって、三十分間走り続けるだけで苦行だ。筋力トレーニングなんて翌日の筋肉痛を誘発するだけの拷問（ごうもん）。楽しさなんて欠片（かけら）も湧かなかった。夏場となれば余計に悪夢だ。生徒を殺すためにやっているのではないか、と疑いたくなってしまうような、炎天下のスパルタ特訓。おかげで後期になってラケットを使う頃には、矯正不可能なほどに部活を嫌悪するようになってしまった。

　それでも続けているのは内申点のためだ。高校入試の際に送られるであろう書類に、部活をサボっていたなんて書かれては大きなマイナス。下手するとそれだけで受験失敗だってあり得る。そのため優愛は、多大なる文句を抱えつつも部活に参加しているのだ。

　――ほんと、何のために部活やってるんだか。馬鹿馬鹿しい。

　ゆえに、可能なら部活の話はしたくない、というのが本音だ。部活をこなす普通の女子、という体裁を保つために、嫌な顔を表に出すつもりはないが。

「優愛はどうなんだ、部活は？」

「え、あたし？」

「お前以外誰がいるんだよ」

　急に話を振られて慌ててしまう。部活にまつわる盛り上がる話題なんて、残念ながら一つも持っていない。怒りと憎しみをない交ぜにした、怨嗟（えんさ）の言葉しか出てこないだろう。

　最近部活であった出来事といえば、相変わらず基礎練習でへとへとになっていることとか、テニスの腕前がさっぱり上達しないこととか。ぱっとしない話題ばかりだ。返答に困ってしまう。

「そういう晴樹君はどうなのよ？」

　話題を逸らそうと、凛香が助け船を出してくれる。優愛が部活嫌いと知っているわけではないが、口ごもる姿を見てフォローしてくれたのだ。昔から困った時は機転を利かせて助けてくれる、それが凛香なのだ。

　部活が嫌いという話を二人にもすれば済む問題なのだが、ずっと言い出せずにここまで来てしまった。親友と幼なじみに自分の醜態（しゅうたい）を知られたくない、世間の求める普通の女子から逸脱（いつだつ）したくない。そんなプライドが邪魔をしてしまう。

「う～ん……そういえば最近、シュートが決まる確率が結構――」

「はい、終了ね」

「――ってオイ。お前、聞いておいてそりゃねーだろ」

「もう到着したからよ」

　雑談している間に、気付けば凛香が暮らしている地区に着いていた。潮風香る閑静（かんせい）な住宅地で、周囲の家のいくつかにはぽつぽつと、窓から明かりが漏れ出している。カレーの類いであろう、食欲をそそる香りも微かに混じっており、夕食時に向けての準備の真っ最中だと窺（うかが）える。南の方には夕暮れの黒い海が、橙色を反射させて輝いていた。

　そして、優愛達の目の前に、戸田陽葵の住む一軒家が建っている。