ハッピーエンドの舞台裏

第8章

　女王とほぼ入れ違いで、ジェームズがアンの城へ来た。今はここにいるという白雪に会いに来たのだ。しかし、彼女はそこにいなかった。

「そうね、もうしばらくしたら会えると思うわ。今は大切な時間なのよ」

そう言ったアンの言葉の意味があまり理解できず、ジェームズは首をかしげた。だが人の良い彼は何か理由があるのだろうと思い、そのまま帰ろうとした。

　そのとき、

「……雨だ」

雨が少しずつ降り始めた。すぐに本降りになりそうだと思った彼は馬を急がせ、あっという間に自分の国に戻っていった。

　灰色の雲が段々と広がっていく。

　「……雨だわ」

白雪が言った。彼女は今日来る予定の7人のためにパイを作っていた。このプリンセスの料理の腕は確かで、特にアップルパイは7人の大好物だった。歌を口ずさみながらパイ生地を練っているところ、雨が降り出したことに気がついたのだ。

　ここ、アンの国は1年中雪が降るが、ごく稀に雨が降った。そのときは大雨となり、雷が鳴り、ひどい天気となるのだ。しかし、その雨により積もる雪は溶け、国民の貴重な資源となるのだった。

　そして、今日はまさにそんな日であった。

　それまで降っていた雪はとても静かだったため、白雪は窓を開けていた。しかし、この国での雨は別だ。窓を閉めようとしたそのとき、白雪は森の中に老婆を見つけた。

　雨が強くなってきた。

　こんな天気の中外にいたら、年寄りなどすぐ病気になってしまう。そう思い、白雪は老婆に声をかけた。

　老婆は、少しの間雨宿りをさせてくれないかと頼んだ。この老婆、腰が曲がり、手はごつごつとし、脚も弱そうだった。優しい白雪は嫌な顔ひとつせず、この年寄りを家に入れた。

　「パイを作っているのかい？」

キッチンを見た老婆は尋ねた。

「ええ。まだ途中ですけど」

そう答えた白雪は、老婆の持つりんごに気がついた。それらは赤く光り、見るからに美味しそうだった。

「おばあさんは、りんご売りの方ですか？」

「え？あ……ああ、そうだよ」

「美味しそうですね。今アップルパイを作っているんです。よかったらいくつか売っていただけませんか」

白雪が頼んだ。

「もちろんいいさ。可愛らしいお嬢さんだね。1つサービスしてあげよう。私のりんごは特別でね、食べれば願いが叶うのさ」

　白雪は見かけに反して粋なおばあさんだと思った。願いの叶うりんごなどあるわけもないが、本当に美味しそうなりんごだったので、1つ貰うことにした。

「ほら、1口かじってごらん」

　空がうなり始める。

　勧められるままに、白雪はりんごを口元に持っていった。

　そして、1口かじり、かみ、のみこんだ。

　稲妻が走った。どこかに雷が落ちる。

　白雪の体は美しい弧を描き、倒れた。手元からりんごが転がる。

「白雪！」

老婆はそう言うと、曲がっていたはずの腰をしゃんと伸ばし、美しい姫を見下ろした。老婆の変装を取り、そこからは女王の姿が現れた。

　女王は狂ったように笑いながらその場を去っていく。

　そのほんの数分後、7人がやって来た。彼等は白雪を見て驚き、悲しむ間もなく森中を探した。大切な友人を殺したやつを探した。

　天気はさらに悪くなっていく。ハゲワシは、気味の悪い薄笑いを浮かべた。

　とうとう、7人は見つけた。

「お前が殺したのか！！」

追い詰めた先は崖だった。すると女王が1言も発さない内に、足元に雷が落ちた。崖が崩れ、女王は底見えぬ谷へ沈んでいった。

　かつてあんなにも美しく、誰をも魅了したその人の影はまるでなく、岩に潰されたこの世の何より醜い肉の塊がそこにあった。

　2羽のハゲワシは約束された獲物へと飛んでいく。