狂人スパイラル

第30話

　蛇ノ目は東街の正門を叩いた。訪問を告げる軽快さはない。太い木を二重に固めたそれを少し力を込めることで叩き割った。

　灯羽の行方を見守っていた巳早が報告したため、門の近くにはすでに兵たちが集まっていた。

「いいね、そういうの期待してた」

　蛇ノ目は殺意を向ける兵たちを見て、口角をこれでもかと上げた。外していた骨を被る。呼吸から全身へと感覚が研ぎ澄まされていく。

「死ぬ気で来いよ、殺してやるから」

　馬に乗り、急いで街に戻った灯羽が見たのはおびただしい赤。門付近では、もうすでに息を引き取った兵が転がっていた。視線を奥に向ければ、蛇ノ目が戦っている。威勢の良かった兵の中に、ぽつりぽつりと恐怖を露わにしていた。

　灯羽は馬を街の裏にまわらせ、領主の元に急ぐ。戦況が伝わっていないかもしれない。

「宗様！」

「灯羽。どこに行っていた」

「街で暴れている男と交渉を……。申し訳ありません、結果はこの通りです」

　やはり、戦っている兵からの伝達はまだ来ていなかった。兵は全員、蛇ノ目の強さに圧倒されそこまで思考が回らないのだ。

「警備兵だけでは足りません。どうか、ここにいる兵たちも動かしてください！」

「何を言う。たかが男1人、そこまでする必要があるのか」

　この期に及んで、この人はまだ蛇ノ目を見くびる。灯羽は怒りを感じながらも、なんとか説得しようと言葉を続けた。

「今戦っている兵たちはもう半分以上がやられています。このままで、街に更なる被害が出てしまいます！民を守るためにも、どうか！！」

「……わかった。父にも話す。まずは私の権限で動かせる兵を出せ」

「かしこまりました」

　ようやく事の大きさに気がついたのか、宗は決断を下した。次期領主に与えられる近衛兵たちも実力者ばかり。規模は小さいが弱くはない。指令を受け、すぐさま動き出した。

　また、それと同時に門近くから兵が命からがら戻り、戦況を報告する。それを聞いて、ようやく領主たちも行動を開始した。

「灯羽、私たちも行くぞ。兵たちの士気をあげる」

「はっ」

　剣を腰に下げた宗は、10名ほどの兵を連れて動いた。別働隊も他の方向から蛇ノ目の方へと向かっている。

　彼らがたどり着いた先では、砂埃の中、楽しげに拳を振るう蛇ノ目が待っていた。骨の奥に金の瞳が光っている。骨の鼻辺りが上にむくとすぐに灯羽たちの方へ視線を送った。

「なんだ、あれは……」

「北街を滅ぼした男ですよ」

　だから言ったでしょう。そう言うように、灯羽は声を低くした。

「試作品だが、使うしかないな。大砲を持ってこい！」

「待ってください！ 街中で使えば民に被害が出ます！」

　蛇ノ目の狂騒ぶりに宗はすぐ様、街の最大の力を出そうと動く。

「構うものか！ あいつを殺すのが先だ！」

　数名の兵が動くのと同時に、宗たちの頭上を何かが通過し、動いた兵が踏み潰された。

「なっ、にが」

　灯羽も宗も何が起きたのか理解ができなかった。通過したものを確認しようと、背後に視線をやると骨を被った男がしゃがみこんでいる。

「灯羽〜、来たのかよ」

　顔だけを少し後ろに向け、蛇ノ目がこちらを見た。灯羽の背にはヒヤリとしたものが伝っている。

「そいつ、ここの偉い奴か？」

　蛇ノ目は宗を指差し尋ねた。灯羽は答えるべきかどうか悩み始め、口を開く前に宗が叫んだ。

「私は東街次期領主！即刻、この街から立ち去れ、化け物め！！」

「りょーしゅ？それって、首領と同じか？」

　ようやく動きを止めた蛇ノ目に、兵たちは武器を構え直す。体勢を建て直した兵が弓をかまえ、息を合わせて放った。降りかかる矢を避け、薙ぎ払う。刺さった数本は痛みを感じる気配も見せずすぐに抜き去る。第二波は1つも矢を受けることなく、目元に飛んできた矢を左手で掴んだ。

「うるせえな。いま話してんだろ」

　バキッと音を立てて矢を割ると、姿勢を低くし弓兵の元へ跳んだ。獣の尾のように足が伸びて、一気に兵を蹴り飛ばす。怯んだ所を見逃さず、急所を的確に狙ってねじ伏せた。

　宗たちの周りはすぐに兵で固められるが、先頭から蛇ノ目によって倒されていく。苦痛に耐える、嘆く声がどんどん近づいてきた。

「化け物だ……。あれは、人ではない」

　震えた声が隣から聞こえ、灯羽はそちらへ顔を向けた。だが、やはり灯羽の体は震えない。蹂躙するあの獣が、恐ろしいとは思えなかった。幼い子供のようにただ楽しみ、暴れる姿が美しいとすら思えた。

　自分は壊れているのだろうか。街への忠誠が揺らいでいく。あの獣がここを破壊してくれたら、もっと綺麗な街に生まれ変わるのではないかと感じてしまった。いらないものを削ぎ落とし、豊かさに溺れない堅実な街へと。

「灯羽、灯羽どうすればいい……。あれでは父上も勝てない。このままでは、私たちも危ないのだ！」

　縋るような宗の瞳。先程まで威厳を保とうと張り切っていた姿はなかった。

「奴はお前の名を呼んでいた。親しいのか！？ならばあれを止めろ！命令だ！！」

　蛇ノ目の進行と共に、恐怖も近づいてくる。宗は焦り、汗を滲ませながら半狂乱になりながら叫んだ。天災を乗り越えたと言っても、戦など経験がない。しかもここまで圧倒的な力を見せつけられることなど皆無だ。

「おい、役立たず！！さっさと行け！！」

　灯羽はふらりと歩き出す。視界の端に逃げる兵も見えた。自分は覚悟を決め、1人で蛇ノ目の元に行った。蛇ノ目が来る前から警告をした。民のことを考えず、彼は大砲を持ち出すつもりだ。もっと万全な対策があれば、こうも一方的にはならなかっただろうか。いま考えても仕方がない。

　だが、心の底から悲しいと感じた。