狂人スパイラル

第19話

甘えた声を出し、くーは蛇ノ目にすり寄った。蛇ノ目は大きなくーの頭を抱えるようにして抱きしめる。

「大丈夫だ、すぐに治す」

そう言うのに、焦りと不安が蛇ノ目を襲う。

おかしい。

くーの匂いが、どんどん薄れていく。くーの音が、どんどん小さくなっていく。

くーは頭を蛇ノ目に預けたままか細い呼吸をさらに細く、頼りなくしていく。

「ダメだ、くー！！やめろ、やめてくれ」

蛇ノ目は、瞳を閉じようとするくーを必死で引き止めた。くーも何とか生にしがみつこうと足掻いている。しかし…………

この匂いを知っている。

狩りをした時、六呂がいなくなった時……こんな匂いが俺の鼻に届く。くーが動かない。垂れた舌が冷えていく。もう、大好きな鳴き声を聞かせてくれない。

「くー……なぁ、くー……」

変だ。くーが死ぬわけない。だってくーは俺とずっと一緒にいるはずだから。

なのにどうして動かない？

あいつらか？あの兵士たちがいるからくーが動かないのか？

「くー、ここで待っててくれ。すぐに戻るから」

蛇ノ目はピクリとも動かないくーを撫でてから、暗がりを飛び出した。向かうのは騒がしさを増した兵の群れ。

兵たちはすぐに蛇ノ目の姿を捉えた。剣や槍を構え、弓を射る。飛んでくる矢を払い、避け、蛇ノ目は剣を構えた兵たちに迫った。恐ろしいスピード、そして1発で確実に仕留めるための大きな拳。

皮膚は剣を受け止め、牙はそれを噛み砕く。蛇ノ目を倒せる人も武器も、ここにはなかった。

狼も獅子も、その姿を形容するには物足りなかった。鋭い眼光は毒牙のように鋭く、そして恐ろしい。悲鳴が街中に響き渡る。遠目にその姿を目撃した人々は、竜の化身だと震え上がった。

蛇ノ目は、兵を一人残らず殺してしまった。まだ息のある者はいるが、そのうち動かなくなる。血塗れた体をふらふらとさせながら動かし、蛇ノ目はくーの元へ戻った。

建物の陰、くーは先程と変わらぬ姿で、そこに寝そべっていた。蛇ノ目は倒れるように、くーと向き合いながら横になる。全員倒したのに、やっと静かになったのに、くーは動かない。体がいつもより冷たい。命の匂いも音も、何も感じられない。

「くー……死んだのか？」

もう、死ぬということを知らない子供ではない。血を被り、疲れた体が、ようやくそれを理解した。もうくーは動かない。二度と隣を歩くことは無い。

「六呂、これはなんだ」

胸が痛む。鷲掴みにされたようで気持ちが悪い。目元が熱く、なにかか込み上げてくる。

「あ、あっ…うぁ、ああ」

喉から叫び声とは違う何かがこぼれて止まらない。視界が揺らいでいく。

そうか、これがきっと

悲しいってやつだ。

「ああああああああぁぁぁ！！！」

悲しみにくれた、切なく大きな叫びが、木霊していた。

少し時間を置いて、蛇ノ目はゆっくりと起き上がった。固い鱗に守られたくーの体を撫で、今後どうするか、考えを巡らせる。

生き物を殺すのは、自分を守るためと、食い物を得る時。このくーの体は、誰かに食べられてしまうのだろうか。

いやだ。

くーは俺のものだ。誰にも渡さない。肉も骨も、全て俺のもの。

最初に逃げた時の、くーの口内の温かさを蛇ノ目は思い出した。あのまま食われても、何も不満はなかった。ならきっと、くーも蛇ノ目に食われても、文句は言わないのだろう。蛇ノ目は、大きく口を開き、くーの腹に噛み付いた。

焼くものか、刻むものか。くーの肉は何も手を加えず、ただそのまま貪った。一欠片も残さず、弾力のある肉をくらい続けた。食べるうち、蛇ノ目の体に変化が起きた。

受けた傷が癒え、体の筋肉が増大していくような感覚を覚える。塞がった傷は醜い痕を残し、蛇ノ目の体を彩っていく。より強く、より丈夫に。骨すらも蛇ノ目は食い尽くした。ただ、頭部の角が生えた骨だけは、口をつけない。蛇ノ目は自分よりも大きなその頭蓋骨を、被ってみせた。目のあった空洞から、当たりがみわたせる。

くーの視界と自分の視界が同じになって気がした。周りに充満した血なまぐささすらも、蛇ノ目には愛おしい。被った骨を優しく撫でて、大きく息を吸う。今この体には、くーの肉が、血が回っている。くーと共にいる。そんな気がしていた。

もうふらつくこともなく、蛇ノ目は立ち上がった。頭蓋骨を抱え、まっすぐに見つめる。額を合わせ、そこにあったはずの温もりに、思いを馳せる。

「くー、これからも俺たちは一緒だ」

空に朝日が広がり始めた頃、蛇ノ目は骨を抱えて歩き始めた。