まほろばみかん

八ノ縁・その昼休みが、特別だとは気付けない。

この世界の暦で、九五四年、肆ノ月。

真幌沢（まほろざわ）学園の入学式の翌日にして、新入生たちにとっては、最初のホームルームが行われた日。

最初のホームルームが終わり、正午に近い時間となり、新1年生たちは思い思いの行動をとっていた。

まっすぐに帰宅する者、

周りの生徒と談笑する者、

午後からの部活見学に行くため、それまでの時間をつぶす方法を考える者、

足早に学食へと向かう者……等々、行動こそバラバラではあるが、皆同じように、どこか楽しそうな、嬉しそうな様子だった。

天頂の太陽と、新入生たちの希望に満ちた笑顔に照らされた学園で――、

その中の、1年生のクラスの1つとしてあてがわれている教室で――、

「…………」

「…………」

長いアホ毛が伸びた茶髪の少年と、薄い青緑色の髪を肩の位置で二つ結びにした、生真面目そうな少女が、呆れ半分、心配半分といった表情で、1つの机を……、その上にある物体を、共に見ていた。

「最初の挨拶は大事だよ?　人間、第一印象が大事っていうからね。でもさぁ、でもさぁ……、皆の視線をバシバシ受けながらだよ?　それで自己紹介だよ?　わたしにとっては、ギネス級のハードルの高さだよぉ……」

杏樹（あんじゅ）　なつめという名の、薄い栗色に橙（オレンジ）メッシュの髪をたらし、机に顔をうずめる勢いで押しつけ、愚痴をこぼしまくっている、その少女……、その物体を、ただただ見ていた。

「尾乃道（おのみち）さん……」

「なんですか?　努良（ぬら）さん……」

尾乃道さんと呼ばれた、尾乃道（おのみち）　祝詞（のりと）は、努良（ぬら）　有実果（うみか）へと、何故か敬語で問い返した。

「あれは……、どうすればいいんでしょうか?」

なつめという物体を、手で示（しめ）しながら、有実果からかけられた問いに、

「いや……、オレに言われたってな……」

祝詞は、困惑気味に答えることしかできなかった。

「あれ?　杏樹さんの扱いには、慣れているのでは?」

「言い方よ……」

「付き合いは私より長いでしょう?」

「1日……、いや、厳密には、半日ぐらいしか違わないぞ」

「そうだったんですか?　てっきり、もっと昔からの付き合いなのかと」

有実果は、“付き合い”という部分だけ、やたら強調して話していたが、祝詞は、少しも気にしていない様子だった。

「初対面じゃないってだけで、そこまで顔なじみってわけでもないんだよな、オレたち」

そういえばそうか。と、なつめも有実果も、言葉にこそ出さなかったが、だいたい同じように思っていた。

「そもそもオレ、顔なじみのヤツとかいないし、真幌沢に」

祝詞の、さもなんでもないように言い放った一言に、有実果と、いつの間にか復活していた、なつめは、同じように疑問符を浮かべた。

「え?　1人もいないんですか?」

「そこそこ大きい学校だよねぇ……?　ここ。……なのに、1人もいないの?」

女子2人に問いかけられ、祝詞は、苦虫を嚙み潰したような顔になった。

その心情を一言で表すとしたら、“やっちまった”。

「オレ、この島の……、碑鉈島（ひなたじま）の出身じゃないからさ」

「そうだったんですか……。まぁ、島外から来る人も、珍しくはないですからね」

「ちなみに、尾乃道くんって、どこ出身?」

その質問に、祝詞はすぐには答えなかった。

しばらくの間、何かを考えてから、

「……喜伊路島（きいろじま）。……オレの知る限り、同郷の人間がこっちに来たって話は聞かない……かな」

所々、間を空けながら、少しづつ答えていった。

まるで、今ここで話してもいい内容・言葉を選びながら、話しているように。

そんな祝詞の様子に、若干の違和感を感じながらも、なつめと有実果は会話を続ける。

「喜伊路島……。ずいぶん遠いですね」

「たしか、船か飛行機使わないと、碑鉈島（ここ）までは来れなかったはず……だよね?」

「あ、うん……」

新たに提示された謎に、より興味をそそられた女子2人と、少しづつ俯きがちになっていく少年1人。

異様といえば異様な光景ではあるが、遠目からでは、ただ談笑しているようにしか見えなかった。

実際、最初のうちは、ただの談笑だったが。

「…………」

「…………」

しかし、なつめも有実果も、もう高校生。

家庭の事情か、はたまた別の事情か、なんにせよ、触れられたくない、プライベートな事情があるのだろうと、祝詞の様子から察し、それ以上の追及はしなかった。

なので――、

「え、えーっと……、じ、時間も時間だし、お昼食べに行かない?　……なんて」

「い、いいですね! 学食が開いている時間でしょうし、行ってみますか?　……なんて」

多少強引ではあったが、2人して話題を変えた。

あまりにもぎこちなく、不自然な様子ではあったが。

そして、そんな女子2人の不自然な提案に、祝詞は、

「もうそんな時間か……。じゃあ、行ってみるか、学食」

自然に受け答えし、興味を学食の方へと向けていた。

＊＊＊

「……やっぱ、混むんだな、この時間帯は」

かなり広めに造られた学食を前に、祝詞がつぶやいた。

さすがに満席ではないが、空いているテーブルの方が少ない程度には混み合っていた。

「先に、席の確保はしておいた方がいいな、これは」

「そうだねぇ……」

「どこかにいい席は……」

席を探す3人の中で、最初にそれを見つけたのは、有実果だった。

「あ、あの席なんてどうでしょうか?　ちょうど3人座れますよ」

そう言って、有実果が手で指示（さししめ）したのは、学食の端の方にある、小さなテーブルとイスのある一画だった。

そこには、教室にある机より二回りほど大きいテーブルが4つほどあり、その周りに、イスがいくつか、無造作に置かれていた。

「あそこね……。まぁ、いいんじゃないか?　ちょうど空いてるんだし」

「異論はないよぉ……」

「では、行きましょうか」

3人は、学食の端まで歩いて行った。

そして、無造作に置かれていたイスのうちの3つを、テーブルの1つに持って行った。

とりあえず一息つこうと、腰を下ろそうとした、なつめと祝詞を、

「あ、ちょっと待ってください!」

有実果が引き留めた。

「え?　なんだ?」

「ど、どうしたのぉ……?　努良さん?」

困惑する2人へ向け、有実果は――、

「私が席を見ておくので、2人は注文に行ってきてください」

ひょっとしたら楽しそうな、確実に何か企んでいるような顔を一瞬見せつつ、提案した。

有実果の意図は分からないが、言われたとおりにすることにした、なつめと祝詞。

有実果から渡されたお金を持って、頼まれていた、きつねうどんの食券を買い、

「オレたちは何頼もうか?」

「うーん……、いろいろメニューあるんだねぇ……」

少し悩んでから、2人とも、きつねそばの食券を買い、注文カウンターへと向かった。

3分ほどして、きつねそばときつねうどん一杯ずつを祝詞が、残りのきつねそば一杯をなつめが、それぞれ受け取り、有実果の待つ席へと戻っていった。

そして――、

「おや、思ったより早かったですね。……さぁ、2人とも、座ってください」

有実果に促され、イスに座ろうとした、なつめと祝詞だったが、

「ありがとぉ……って、え?」

「え?……なにこの配置」

長方形のテーブルの、幅の広い並び合った2面の位置に、イスが1脚ずつ、

その横の、幅の狭い1面に、有実果が座るイス1脚、

有実果の正面から見ると、向かい合うなつめと祝詞に、有実果が挟まれているように見える、若干不自然な配置に、少なからず困惑した。

「どうかしましたか?　早く食べましょうよ」

「え……、あぁ、そうだな」

「た、食べようねぇ……?」

さも当然そうに振舞う有実果は、心なしか楽しそうだったが、なつめも祝詞も、気にせず食事を始めることを選んだ。

そうして、なつめと祝詞がきつねそばを、有実果がきつねうどんを味わっている最中――、

「あれ?　アンタたちも学食来てたんだ」

突然、声をかけられ、3人ほぼ同時に、食事の手が止まった。

3人のうち、うどんを食べていた1人は、ただ首をかしげていたが、そばを食べていた2人は、声の主に心当たりがあった。

「えっと、たしか……、祭夜（まつりや）先輩……でしたっけ?」

「昨日ぶり……ですねぇ……」

「えぇ、昨日はホント助かったわ。2人とも……、いや、3人とも、ありがとね」

その声の主――、

両サイドを小さく結んだ、赤いロングヘアーの、眼鏡をかけた女子生徒――、なつめと祝詞が、入学式の日に最初に会った先輩であり、新聞部の部長、祭夜（まつりや）　神楽（かぐら）は、昨日、修羅場を共にした後輩たちに、感謝の意を示した。

「おっ、さっそく仲良くやってるみたいね、アンタたち3人」

「えっと……、私たち、どこかでお会いしましたっけ?」

後輩3人がテーブルを囲んでいる姿を見て、感慨深げにつぶやく神楽に、有実果が疑問をぶつけたが、

「何言ってんだ?　昨日、オレたちと一緒にいた先輩だろ?」

「まぁ、あんな状況だったし、覚えてなくても無理ないよぉ……」

同じ現場にいた証人たちに、そう言われ、納得したような、していないような、微妙な表情を作った。

「っていうか、朝もやったな、こんなやりとり」

「あ、そうだねぇ……、そういえば」

「そうでしたね。……不覚です」

少し自嘲気味ながらも、笑いあう3人を見て、

「ふふっ」

神楽は、慈しむような表情で、優しく微笑んだ。

「ん?どうした?先輩」

「いや、なんでもないわ。……さて、アタシもお昼にしようかしら」

「あ、じゃあ、せっかくですし、一緒に食べませんか?」

「ちょうど1人分、スペース空いてるしねぇ……」

後輩たちに促され、テーブルの、有実果の席の反対側にイスを持ち寄り、

「それじゃあ、お言葉に甘えて!」

空いていた1人分のスペースに、神楽が座った。

その後、注文をしに行った神楽が戻ってくるまで、後輩3人は、食事と雑談にいそしんだ。

雑談の中で、部活動はどうするかの話になったが、

「うーん……、まだ全然決めてないな」

「新聞部には入らないんですか?　2人とも」

「いや……、うーん……?　どうだろうねぇ……?」

明確な答えが出ないまま、なんとなく流していた。

そして――、

「お待たせ!　さ、食べるわよ」

戻ってきた神楽を見て、その手に持ったトレーの上のものを見て、

「…………」

「…………」

「…………」

3人の雑談は、突如として打ち切られた。

「せっかくだから、アタシもきつねうどんにしたのよ。さぁて――、いただきます!」

明らかに、自分たちのテーブルに座っている人数よりも多い数のうどんの器を前に、目を輝かせながら手を合わせ、食べ始め、ガンガン食べ進める先輩を――、

「…………」

「…………」

「…………」

後輩3人は、別の星の生物でも見るように、ただただ無言で見ていた。

「美味しいー!　……ん?　どうかした?　アンタたち」

『その昼休みが、特別だとは気付けない。』　―完―