まほろばみかん

四ノ縁・プライバシー？どこの星の言葉？(下)

この世界の暦で、九五四年。

真幌沢（まほろざわ）学園高等学校の入学式が行われた日。

日の傾きが角度を増し、空が茜色に染まり始めた頃、

「……というわけで、どう?　新聞部は。入部する?」

真幌沢学園の中の一室、“新聞部”と書かれた札のかかった扉の向こう、レトロモダンな雰囲気の部屋の中――

間にテーブルをはさんで、向かい合うかたちで並んだ、2つのソファー。

そのうちの一つに座る、3人のうちの1人――勝気そうな印象の眼鏡の少女が、反対側に座る2人に向け、尋ねた。

「いや、なにが“というわけ”なんだ!?」

そして、その反対側に座る、長いアホ毛の少年が、吼えた。

「なんかもう、グダグダになっちゃったから、ストレートな勧誘を試してみた!」

「最初っから、そうしてたほうが良かったんじゃないのか……?」

「アタシも、最初はそのつもりだったんだけど……まぁ、いろいろあって、変更したのよ」

「いろいろ……って?」

「男なら、細かいことは気にするな。尾乃道（おのみち）よ」

尾乃道と呼ばれた少年、尾乃道 祝詞（のりと）は、あからさまにムッとしたが、眼鏡の少女はどこ吹く風といった様子だった。

しかし、その眼鏡の奥の瞳が、ほんの一瞬だけ、目の前にある世界ではなく、どこか遠くを見ていたことを、

「くそぉ……やりづらい相手だ……!」

祝詞も、

「えっとぉ……ど、ドンマイ……?」

その隣に座る、気弱そうな印象の、橙（オレンジ）のメッシュの少女……杏樹（あんじゅ） なつめも、気づいていなかった。

「そもそもさ……、よく知らない人たちに、連れてこられただけじゃんか、オレたち」

「うんうん」

愚痴をこぼすように、祝詞が語りだし、なつめは、それに対し、とりあえず相槌を打ち始めた。

「それで、入部がどうとか言われてもな……。っていうか、こういうのって、ちゃんと紹介の場が設けられてるもんなんじゃないのか?」

「うんうん」

「…………」

「…………」

「…………」

後輩から、凄まじいまでの正論をぶつけられ、先輩3人は、黙り込んだ。

最初から黙り込んでいた先輩が1人いたが、それはさておき。

「新入生向けの部活動紹介って、たしか……、あ!明日だねぇ……。」

とりあえず相槌を打っていた、なつめが、ふと思い出して発した言葉は、図らずも、沈黙を打ち破った。

「あー……。そうだったな、たしか。……なんだ、明日まで待てばいいだけじゃ――」

「明日じゃ遅い!!」

祝詞の発言を遮るように、眼鏡の先輩が声を張り上げた。

「明日じゃ……遅い」

そして、一呼吸おいてから、同じ言葉を、同じ人物が、違うトーンで繰り返した。

「“高校生（アタシたち）の時間”は、普通の時間とはワケが違うの。だから……、1秒だって、止まっていられないのよ!!」

その場にいた、眼鏡の少女以外の4人が、黙って話を聞いていた。だが――、

「…………!?」

祝詞だけが、他の3人とは違う理由で、言葉を失っていた。

「これ……、この言葉って……、なんで……なんで?」

そして、やっと口を開いて出た言葉も、誰の耳に入ることもなく、長い吐息となって消えた。

それから数秒の間をおいて、3人の先輩のうち、ずっと黙っていた1人が、

「…………」

ぽん。と、眼鏡の少女の肩を、静かに叩いた。

「え?　何?」

「…………」

無言で自分の肩に手を置く少年を見て、眼鏡の少女は、きょとんとしていた。

しかし、すぐにその意図を理解し、

「あぁ……。そっか、ごめん……」

「…………」

軽く頭を下げてから、すぐに、自分たちを不思議そうに見ている後輩2人へと、向き直った。

「ちょっと、話がそれちゃったわね……。アンタたちにも、ごめんね」

「あ……、えっと……」

「こちらこそ、なんか……、ごめんなさい」

「さて、ここは一旦、仕切りなおさなきゃね……」

そう言って、眼鏡の先輩が、大きく吸い込んだ息を、長く、ゆっくりと、吐き出した。

そして、他の先輩2人も、それに倣（なら）った。

「まぁ、たしかに、名前ぐらいは、名乗っておいたほうが良かったかもね、最初に」

「では……、今からでも、自己紹介と参りましょうか?」

「…………」

後輩2人は、内心、自己紹介してくれるのは、ありがたいなと思っていた。

しかし、それを今、あえて口に出す必要もないなと思い、無言で首肯（しゅこう）していた。

先輩1人も無言だったが、どんな意図があったかは分からなかった。

「じゃあ、まずは、アタシから――」

最初に、眼鏡の先輩が、勢いよくソファーから立ち上がり、その際にズレた眼鏡の位置を、右手でクイっと直しながら、

「アタシこそが、この新聞部の部長……、祭夜（まつりや） 神楽（かぐら）よ!」

声高らかに、名乗った。

漫画なら、これでもかと集中線が使われていそうな図だった。

「では、次は、わたくしが――」

次いで、お嬢様のような印象の先輩が、優雅にソファーから立ち上がり、優雅に微笑みながら、

「わたくしは、無城崎（むじょうざき） 榑葉（くれは）ですわ。以後、お見知りおきを」

優雅に名乗った。

漫画なら、周りに花が舞っていたり、キラキラとしたエフェクトが描かれていそうな図だった。

そこまで、黙って先輩たちの自己紹介を聞いていて、口をはさむ気もなかった、なつめと祝詞だったが、

「む、“無城崎”って……まさか、あの!?」

「同じ苗字ってだけ……なワケないか。これだけ珍しい苗字だ」

この国における、最大規模の財閥の経営者一族と同じ苗字を聞いては、さすがに黙っていられなかった。

驚愕する後輩2人に、榑葉は、またも優雅に微笑みながら首肯し、

「わたくし自身は、まだ何者でもない、ただの1人の高校生でしかありませんけれどもね」

そう付け足した。

「さて、お2人とも?　まだ自己紹介は終わっていませんわよ?」

榑葉のその言葉に、祝詞が、

「…………」

なつめが、

「…………」

「…………」

初めて会ってから、今の今まで、ただの一言も言葉を発していない先輩へと、視線を送った。

「では、お次お願いいたしますわ。水滝（みずだき）さん」

「男らしく、最後はビシッと決めな!　霧明（きりあ）」

2人の女子部員に促された、1人の男子部員は――、

「…………」

無言でソファーから立ち上がった。

皆、いちいち立ち上がる必要あるのか?と、なつめと祝詞は思ったが、とりあえず黙って、自己紹介を待った。

そして、先輩1人が、静かに息を吸い込み、その口を開け、その喉の声帯を震わせ、その振動を声として、今まさに、外に出そうとして――、

「すいませーん!　新聞部さんいますかー?」

できなかった。

突然、部室の入り口の扉の向こうから聞こえてきた、大きな声に、自己紹介を中断された男子部員は、

「…………」

先ほどまでと同じように、ただただ黙って、ソファーに座りなおした。

「いるわよー!　何か用ー?　入って来ていいわよー!」

「はーい!　失礼します」

神楽に促され、入室してきたのは、部室内の他の5人同様、真幌沢学園生徒だった。

その生徒は、開口一番――、

「突然で申し訳ないですけど、ちょーっと手助けプリーズ」

一切申し訳なくなさそうに、頼んできた。

「何かあったの?」

「いやね、今日って、入学式じゃないですか?　んで、桜もめっちゃ咲いてるじゃないですか?」

「あー……そうね」

そこまで聞いて、神楽を含め、新聞部の3人は、この後に何を言われるのか、だいたい察しがついた。

「それでですね、新入生たちの記念写真の撮影、頼まれてくれないかなー……?　なんて」

そこまで聞いて、察していなかった残りの2人も、その生徒の意図を理解した。

「ちょっと待った。そういうのって、写真部の役目じゃないの?」

新聞部部長が、疑問を正直に口に出した。

部員ではない後輩2人が、写真部もあるのか、と思っていたが、あえて口には出さなかった。

「そうなんですけどね……。皆、考えることは同じというか、なんというかね」

「もしかして……、皆が皆、写真撮影頼んだから、写真部の人手が足りてない……とか?」

「そうです。正解。その通り」

「あー……、そっか。そうなるわよね、今の写真部は……」

途中から、苦虫を噛み潰したような表情になっていった、神楽を、

「…………?」

「…………?」

なつめも祝詞も、怪訝な表情で見ていたが、2人とも何も言わず、成り行きを見守ることを選んだ。

「……どうする?　霧明、榑葉」

新聞部部長が、部員2人に、短く問いかけ、

「どうするも何も、わたくし達も、祭夜さんと同じ考えですわ」

「…………」

部員2人は、短く答えた。実際に言葉で答えたのは、1人だけだったが、その意志は、2人とも同じだった。

「よし、じゃあ……、行くか!!」

「え?　ちょっと待って!　オレたちは……?」

話を進めていく新聞部に対し、祝詞は、どうにかそれだけ言えた。

神楽は、そんな祝詞と、その隣に座る、不安そうな表情の、なつめを見やり、一度微笑んでから、

「ついてくるのもいいし、適当にその辺ぶらぶらしてから帰るのもいい。……あとは、アンタたち次第よ!」

2人を、より怪訝な表情にするセリフを、カッコよく言い切った。

「オレたちのこと、勧誘したいんじゃなかったのか?　新聞部にさ」

「だよね?　なのに……帰っていい、って」

「なぁ、杏樹（あんじゅ）はどうする……?」

「わたしは……うーん、どうしよう……?　尾乃道（おのみち）くんは、どうするつもりなのぉ……?」

ひそひそと、声を潜めながら会話をする、なつめと祝詞。

その間、頼みごとをしに来た生徒は、一言お礼を言い、すたすたと退室していった。

「オレは――、」

話している2人の様子を見ることもなく、立ち上がり、やけにゆっくりと歩き出していた、新聞部の先輩3人に――、

「…………」

数秒間、瞳を閉じ、思考を巡らせた祝詞は――、

「オレも……、オレたちも!」

再び瞳を開くと同時に、立ち上がり、腹の底からの声を出した。

それにより、やけにゆっくり歩いていた先輩たち3人は、足を止め、隣に座る同い年の少女は、目を丸くした。

「ふっ、そうか……。なら、ついてきな!」

前を向いたまま、祝詞たちの方を振り返らず、神楽は言い放った。その際、

「ふふ……っ、計画通り!」

ものすごく悪そうな顔をしながらつぶやいたが、なつめにも祝詞にも、見えても聞こえてもいなかった。

「ですわね!」

見えても聞こえてもいた、榑葉が、実に楽しそうに同意した。

「…………」

見えても聞こえてもいたが、何も言わない1人は、何も言わずに歩いていたが――、

「…………」

そういえば、自分の自己紹介だけ、中断されたままだったことを思い出し、足を止めた。

「…………?」

「…………?」

そして、遅れて歩き出した後輩2人に追い抜かれ、

「水滝さん?　どうかなさいましたか?」

「何やってるのよ?　霧明、早く来なー」

同じ新聞部の部員2人に声をかけられ、

「…………」

再び歩き出した。

「……まぁ、いいか」

夕日が差し込む校舎の中を歩く、水滝（みずだき） 霧明（きりあ）のつぶやきを聞いていた者は、誰もいなかった。

『プライバシー?　どこの星の言葉?』　―完―