青のパトス─あかねヶ丘高校言論部─

１８話『コーラはちょっと』

　「えっと、ザイツさんがコーヒーで？　クライシさんがコーラっと……マキノは何にする？　」

「えっ、あっ、う、うち、ですか……？　」

　大会の原稿作りのために居残ると宣言した俺らに、ザイツは酷く感動したらしい。

　「いやぁ！　熱があるというのはいいことだねえ！　ねえ、マサハル！　」

　と、クライシの背中をバンバンと叩き、尻ポケットから財布を取り出した。

　「喉、乾いてないかい？　好きな物買ってくるといいよ。ボクと、マサハルで奢るからさっ！　」

　クライシは、「ええっ！？　オレも金出すっすか！？　」と叫んだが、マキノの顔を見るや否や「ま、まあ、センパイっすもんね」と鼻の下を伸ばした。

　欲望の塊か。

　ってな訳で、今こうして、ふたりで校門前の自販機に買い出しに来てるのだ。

「あ、あの……キタムラ、君、は、決まりました、か……？　」

　マキノは自販機のラインナップをオドオドと見回した後、俺に尋ねた。

「ああ、俺もコーヒーにしようかな」

　答えると、マキノは「はい……」と視線を落とした。

「すみません、私、あの……とろくて……」

「謝ることじゃないけど——」

　まあ、とろいということは事実として。とは流石に言わなかったが。

「コーヒーとかは？　」

「あの、うち、あの、コーヒー、苦手で……」

「コーラとか？　」

「コーラは、クライシ、先輩が……」

「オレンジジュースとかは？　」

「ええっと……」

✳︎

　消去法に消去法を重ねた結果、結局お茶になった。

　飲み物程度でこんなに時間掛かることねえだろ。俺は内心ムカムカしていた。

　校庭を横切る。

　俺は隣のマキノに聞いた。

「マキノってさ、好き嫌い激しい人？　」

　俺の質問に、マキノは「へ？　え？　へ？　」と目を瞬かせた。この反応さえも、鈍臭い。ため息を必死に我慢する。

「食べ物とかの、だよ。飲み物選ぶのにも苦労してたからさ、好き嫌い激しいのかなって思って」

　説明を付け足すと、マキノはやっと質問の意味が分かったらしく、うなずいた。

「あ、はい、あの……そんな、好き嫌いは、ない、です……すみません……」

「ふうん」

　昇降口で靴を履き替える。

「コーラとか、苦手なのかと思った」

「コーラ……あ、特に……偶に、飲みます……」

　『牧野』と小さく記名された上履きが視界に入った。少し灰色に汚れている。

「きょうはコーラの気分じゃ無かったとか？　」

「あの……いえ……コーラ、は……クライシ先輩が、飲まれるので……それが……」

　低い声でボソボソ答えたマキノに、だからって飲んじゃいけない理由にはならなく無い？　と言おうとして、気が付いた。

　もしかして。

「マキノってさ、クライシさんのこと、嫌いなの？　」

「えっ、あっ、は、へっ！？　」

　どうやら図星だったようだ。

　マキノは少し固まった後すぐに、思い出したかのように首をブンブンと横に振った。

「い、いえ！　き、嫌いでは！　すみません！　」

　なんて分かりやすい反応なんだ。

　俺は思わず吹き出してしまった。

「でも分かるよ。俺もちょっと苦手。なんて言うの？　ちょっとチャラいよね。あからさますぎて、引くっていうか」

「──は、はい……」

　マキノは、どこかホッとしたようにうなずいた。それから、「うち、あの……あの……うちは……あの……」と何度か言葉をこねくり回していたマキノだったが、とうとう諦めてしまったようだ。

「うちも、あの、クライシ先輩が、あの、よく、分からなくて──」

　と呟いたきり、口を閉ざしてしまった。

　マキノは俺に、何かを伝えようとしていたのだろうか？　分からない。

　俺はそれ以上をマキノに問い掛けなかったし、マキノも、俺に話そうとはしなかった。