隠れ家を大尉が去って数時間が過ぎた。
聖十郎が身につけた時計で、時間は既に夜の12時を回っていた。
「ねぇ、主。これからどうするの？」
不安げに城和泉が問うが、その答えを聖十郎は持っていない。
大尉からかけられた言葉は桑名江だけでなく、城和泉や牛王からも余裕を奪っていた。
めいじ館を見に行かせてほしい。桑名江はずっとそう主張していたが、聖十郎の説得に応じ、今は事態を静観しているように見える。
民家と言えど、隠れ家。
広くはない部屋に4人。それぞれが不安を抱えたこの状態は、雰囲気を重く息苦しいものへと変えていった。
城和泉と牛王は、窓から外の様子をうかがっているようだが、桑名江は終始うつむいたままだった。
なんとか声をかければいいか。
聖十郎が考えあぐねていると、やおら桑名江が立ち上がった。
「すみません。主様。少し外の空気を吸ってきます」
そう言って入り口から出ていこうとする。
このままめいじ館に戻るのでは？ 一瞬考えたが、すぐにそれを否定した。
なぜなら聖十郎たちは、自分が今どこにいるかも分からないからだ。
入り口の扉を開け、外に出ていく桑名江。
その様子を見て、牛王が口を開く。
「いいのかい、隊長くん」
それは桑名江を咎める言葉ではない。
行って慰めなくていいのか、そう聖十郎に問う言葉だった。
「桑名江の気持ちも理解しているつもりだ。落ち着くために一人になりたいのなら尊重する」
聖十郎も桑名江同様だった。
めいじ館が現在どうなっているのか、他の巫剣たちは。
その疑問ばかりが頭をよぎる。
自分はどうすべきなのか、そう自身に問い続ける聖十郎だが、その問いに答えは出ないままだった。
やがて静かに入り口の扉が開き、桑名江が戻ってきた。
外の意空気を吸って落ち着いたのか、その表情にはどこか落ち着いた様子があった。
「主様」
桑名江が口を開く。
「わたくしを、めいじ館に行かせてください」
決意の籠もった声だった。
てこでも動きそうのない強い芯からの言葉。
「外でずっと考えていました。これからどうなるのか、わたくしたちに何ができるのか。でもその問いに答えは出ませんでした」
桑名江はそう続けた。
「現状が何も分からないですから当たり前なんですが……」
そう言って
「ですので、誰かが答えを持ってきてくれるまで待てばいい。そう考えました。主様を信じて主様のおそばで、ずっと待てばいい。じっと耐え、いずれ来るその時まで主様をお守りしながら……」
そう言った桑名江の顔はひどく寂しげだった。
「……」
桑名江の言葉を待つ聖十郎。
「しかし、ひとつだけどうしても待てない、耐えられないことがありました。……それがめいじ館です」
そう言うと、桑名江は真正面から聖十郎を見る。
「わたくしたちの家である、わたくしたちを家族にしてくれたあの場所が既にないなんて。そんなこと信じられませんし、信じたくありません！」
「桑名江……」
「ですから、めいじ館に行かせてください。きっと何か分かるはずです。家族のことが何か分かるはずなんです！」
それは
多くを語らず、側に控え、ずっと聖十郎のことを第一に考え仕えてきた。
自身よりも他のことを第一に考える。皆が幸せであるようにと強く願ってきた桑名江の、その彼女のわがままだった。
じっと聖十郎を見つめる桑名江。
その様子に、聖十郎は大きく一度息を吸うと一言だけ静かに答えた。
「……わかった」
桑名江の願いに、これ以外答える言葉はない。
いずれこうなるだろうという予感、いや確信が聖十郎の中にはあった。
「ありがとうございます！」
その答えを聞いて、緊張が解けたのか表情が崩れる桑名江。
しかし、問題はそのめいじ館にどうやって行くかだ。
目的は決まったが、そこに行き着く方法が未だ分からない。
「しかし、どうしたものか……」
続けて疑問を口にする。
「ここがどこだか分からない以上、めいじ館へは――」
その言葉を、即座に牛王が
「分かるよ、隊長くん」
そう言った彼女の表情には、待ってましたと言わんばかりの自信が見える。
「桑名江ならそう言うと思って、牛王と調べておいたわ」
城和泉が続ける。
「城和泉さん！」
「まぁ、調べたのは主にわたしだけどね」
「なによ！ 私だって協力したじゃない！」
今までの重かった空気が嘘のよう華やぎ出す。狭い部屋に賑やかなやり取りが響く。
「周辺の地図を見つけてくれたからね。それに星とここまでの移動時間を使って、ある程度の位置を特定したよ」
「牛王さん！ 城和泉さん！」
うれしげに2人の名を呼ぶ桑名江。
「桑名江！ めいじ館にいけるわよ！」
