その日は快晴だった。
未だ日差しは夏のままだが、吹く風が
城和泉正宗、桑名江、牛王吉光と聖十郎は近くの公園への道を歩いていた。
上機嫌で、ついて来いとばかりに先頭を行く城和泉。その手には前日から仕込んでいた自慢の弁当が入った
聖十郎の横を歩く桑名江の手には、公園で広げるための敷布やお茶の入った水筒。
その後ろを、牛王が少し遅れて悠々とついてくる。
程なく目的の公園に着く4人。
日和のせいか、人出も多く敷布を広げる場所を探すのに難儀したが、運良く空いていた大きな青葉の下、木陰に落ち着くことができた。
「さ、どうぞ、主様」
重箱を広げ、聖十郎に勧める桑名江。
「昨日の晩から用意してたんだから、味わって食べてよね」
城和泉が心持ち不安げな表情で聖十郎の顔を伺っている。
「こっちは城和泉に付き合わされてたいへんだったよ」
いつもの調子で牛王が続ける。
三重の重箱にぎっしりと詰まった色とりどりの惣菜。彼女たちが
「これはすごいな。ごちそうじゃないか」
心からの言葉だ。
「でしょ？ 頑張ったんだから」
先ほどの不安顔はどこへやら、一転自信満々の表情になる城和泉。
その様子に、「よかったですね」と桑名江が続け、牛王はいつそのことでからかってやろうかと笑いをこらえている。
青々と茂る大樹。その傘の下、木漏れ日を受けながら穏やかな時間が流れていった。
「みんな、今日はありがとう」
畳んだ敷布をまとめながら聖十郎が言った。
「俺のためにここまでしてくれて、うれしかった」
「な、なによ、急に改まって」
突然の聖十郎の言葉に、虚を突かれ、動揺する城和泉。
「隊長くん、そういうのは改まって言ってほしいな」
「ああ。すまん。気が利かなくて」
「いいよ、言ってくれただけでもね。でもそうだなぁ。そこまで感謝してるなら今晩――」
「牛王さん」
桑名江がやんわりと遮る。
「さ、片づけも終わりましたし、そろそろ帰りましょうか」
「じゃぁ、帰りは俺が荷物を持つよ」
そう言うと敷布や籠を持ち上げようとする聖十郎。
しかし、すぐに城和泉と牛王がそれを取り上げる。
「隊長くん、帰りはわたしと城和泉が持つ約束だったじゃないか」
「そうよ、主。今日は主の慰労も兼ねてるんだから、荷物持ちなんてさせられないわ」
その様子を見て微笑む桑名江。
帰り道。
めいじ館にほど近い通りに差し掛かると、めいじ館の方から人々の声が聞こえてきた。
「何の騒ぎだ？」
不審がる聖十郎。
「なんでしょうね」
「私、ちょっと見てくるわね」
そう言って城和泉がめいじ館の方に走り出そうとするのを、牛王が制する。
「待って、城和泉。様子がおかしい」
その緊張が混じった声色に、ただ事ではないことを察する城和泉。
めいじ館の様子を伺おうと聞こえてくる声に耳を澄ます。
――……けも……な！！ ……しゅうを……！！――
周囲の雑音に混じって途切れ途切れにしか聞こえないが、しかしその声ははっきりと言っていた。
――化物を許すな！！ 御華見衆を許すな！！――
「どういう、こと……？」
人々のあげる声の内容に混乱する城和泉。一般の市民が御華見衆の名を口にし、しかもそれをめいじ館の前であげている。
「この状況は……」
その内容に聖十郎も何が起こっているか判断をあぐねている。
「やっぱり私、確認してくる！」
かけ出そうとする城和泉を、再び牛王が制する。
「落ち着こう、今行ってもわたしたちにできることはない」
「でもっ！」
制止を振り切ろうとする城和泉に、路地から出てきた男が声をかける。
「そいつの言うとおりだ。今は大人しくしていた方がいいだろう」
低く、威厳のある声。
路地から出てきた男を聖十郎は、いやここにいる全員が知っていた。
「大尉、殿……」
聖十郎の同窓・古島冬馬の上官であり、現在は陸軍省軍務局所属の軍人。
「詳しい話はあとで話す。まずはこちらに来い」
そう言うと、彼は路地の奥に歩いて行く。
それは聖十郎たちが帰るべきめいじ館とは真逆の方向、薄暗く行く先も分からぬ咲へと続いていた。
大尉に連れられその場を後にする一行。
どことも知れぬ場所へ向かう道すがら、黒山の人だかりに取り囲まれためいじ館は、ひどく遠くに見えた。
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