火忌

第36話 隧道

　◇　３２　◇

　入山口と思われる道は、車一台通るのがやっと、というような細い砂利道だった。

　緩やかに右へカーブしながら上り坂になっているその道は、木々に囲まれていて、昼間だというのに薄暗く、先が見通せない。まるで来る者を拒絶するかのような薄気味悪さが漂っていた。

　電柱は一本もなく、脱輪を防ぐような路肩のコンクリートもなければ、ガードレールもない。明らかに長い間、人の手が入っていないようだった。そんな道を5分ほど走ったところに、赤い車が停まっているのが見えた。

「あれは…」

　おそらく沖山のものだろう。郷土資料博物館の駐車場に停まっているのを見た記憶がある。森繁は少し離れた位置で車を停めると、なるべく静かにドアを閉めた。忍び足で赤い車に近づいてみる。車内に人影はない。

「この先は、徒歩ってことか」

　道はよりいっそう狭くなり、木の根やツタが好き勝手に伸びている。車で進むのは、無理がありそうだった。

　森繁はいったん車まで戻ると、助手席のPCをリュックに放り込んで肩に掛けた。そのときだった。

「やめてっ、離して！」

　雑木林に志緒理の声が響いた。トンネルの奥から反響してくるようなくぐもった声だったが、確かに志緒理だった。

「こんなところ行くなんて無理よ！　一人で行けばいいじゃない！」

　すぐさま森繁が声の位置を特定しようと周囲を見渡す。しかし声は上の方から聞こえてくるのがわかるばかりで、方向は定まらない。

「うるさいっ。突き落としてもいいんだぞ！　つべこべ言わずに進め！」

　沖山の声も聞こえてくる。

「ちょっと、やめてってば！　押さないで！　きゃあ！」

　志緒理の悲鳴を最後に、二人の声は聞こえなくなった。

「志緒理くん！　どこだい！　志緒理くん！」

　森繁がありったけの声で叫んだ。しかし声は木々の葉音に溶け込むばかりで、志緒理からの返事はない。

　近づいていることは間違いない。なのに、突然聞こえたり、聞こえなくなったりするのはどういうわけだろう。

「おーい、志緒理くん！　どこだーい！」

　森繁は駆け足で山道を登り始めた。返事は期待していなかった。沖山に脅されて声を出せない可能性もあるからだ。けれどこちらからの声が聞こえていれば、少しは勇気づけられるはず。そう考えて、森繁は声を出し続けた。

「志緒理くん！　ぼくだよ！　いまに助けるからね！」

　すると50メートルほど登ったところで、再び声が聞こえた。

「…んせい！　先生……」

　やはり反響はしていたが、声の聞こえ方はさきほどよりもずっと明瞭だった。近くに、いる。

「志緒理くん！　どこだい！　志緒理くん！」

　森繁は急いで周囲を見渡した。

「先生！　ここです！　先生…！」

　さらに近くに聞こえる。森繁が目を皿のようにしてあたりを見回す。しかし志緒理の姿はまったく見えない。

「なにか合図をして！　まったくわからない！」

「だから、ここです！」

　突然、土の中から森繁に向かってヌッと細い腕が伸びた。

「おわっ」

　森繁が驚いて尻餅をつく。

「な、なんだぁ！？」

「わたしです！　ここにいるんです！」

　腕がスッと地面の中に戻っていく。森繁が這うようにして腕の出てきたあたりに近づくと、シダの葉に隠れて、人の頭部ほどの穴が空いているのがわかった。

「こ、これは…穴？　地下トンネルか！　入口はどこだい？！」

　穴の向こうに、志緒理が顔を覗かせる。

「そんなこといいから！　先生、引っ張って！　あいつが来る！」

「よ、よし、わかった！」

　森繁が腕まくりをして穴の中に手を突っ込もうとした、そのときだった。

「どこへ行こうと言うんだい」

　という声とともに、オレンジ色の灯りが穴の中に見えた。

「きゃあ！　見つかった！」

「志緒理くん、早く手を！」

　森繁が急いで穴の中に手を差し込む。しかしその手に焼けるような痛みが走った。

「うお、あっつ！」

　反射的に森繁が手を引っ込める。その直後、穴の中からヌッと松明が突き出てきた。森繁が再び尻餅をつく形で穴から離れる。すると穴の中から沖山が顔を覗かせて言った。

「誰かと思えば森繁先生ですか。困るなぁ、邪魔をされたら」

「志緒理くんを離してください！」

「ははは。ま、そうはいきませんでね。ほら、こっちに来るんだ」

「先生…！」

　二人の声が遠ざかっていく。

「志緒理くん！」

　森繁は穴に飛びつくと、顔を突っ込んだ。中は真っ暗で、二人がどっちに向かったかもわからない。

「くそっ」

　森繁は顔を上げて立ち上がると、思いきり穴の周囲を蹴飛ばした。

　すると、ボコッと土が抜けて、穴が広がった。

「ん？　これってもしかして」

　──このまま穴を広げたら中に入れるんじゃ…？

　やってみる価値はある。

　森繁は「よし」と気合いを入れると、繰り返し繰り返し穴の周囲を蹴り続けた。そのたびに土が穴の中に落ちていく。5分ほどもそうしていると、人の頭部ほどの大きさだった穴は、肩幅くらいの広さになっていた。

　──これなら、入れる！

　森繁はリュックを穴の中に放り込むと、足から中に滑り込んだ。立ち上がってみると、意外に天井が高く、大人の男でも立って歩くことができそうだった。手探りでスマホを取り出して、フラッシュライトをオンにする。

「なんなんだ、この穴は」

　改めて周囲を見回すと、ほとんどは土壁で、ところどころ木材で支えられている。いつの時代に掘られたかはわからないが、かなり古い作りのようだった。

「…かなり興味を引かれるが…調査は後回しだな」

　誰に言うでもなくそうつぶやくと、森繁はLEDの青白い光を穴の奥へと向けた。三つ叉の分岐が見える。迷路のようになっているのだろうが、足跡が2つ、右の分岐へ向かっているのがはっきりと見て取れた。

「しめた」

　これをたどっていけば、二人のあとをつけるのは簡単だ。森繁はリュックを背負い直すと、物音を立てないように注意深く奥へと向かった。

（続く）