火忌

第19話 休息

　◇　２０　◇

　エレベーターを下りて地下駐車場に足を踏み入れると、半分以上の電灯が消されていて、不気味な薄暗さだった。

　ブーンという空調の音が耳障りなほど大きく聞こえる。

　だだっ広い空間には、ほかに車が見当たらなかった。

　がらんとした場所に自分たちしかいないのだと思うと、結花はなぜかドキドキした。

　車に乗り込むとすぐに志緒理が口を開いた。

「これからどうする？」

「どうする、というと？」

　結花がシートベルトをしながら時刻を見ると、23時を回っていた。

「寝るとこよ。わたしのアパートに来てもらってもいいけど、一人暮らし用だから狭いし、誰かが起きて見張っていないと、ねえ？」

「ああ」

　そういうことか。

　結花は志緒理の言いたいことがようやくわかった。

　確かに、寝ているところをヒイミさまに襲われたら、一巻の終わりだ。誰かひとりは起きて異変がないか見張っていなければ、いざというとき逃げられない。

「それなら、あたしの家に来てください」

　後部座席の里桜が身を乗り出して言った。

　思いもつかなかった、という顔で志緒理が里桜を見る。

「里桜ちゃんの家？」

「ええ。あたしの家なら両親もいるし、両親はヒイミさまへの対策もわかっていますし」

「…なるほどね」

「どうですか？　余計に気疲れするようならアレですけど、あたしと親は平気なんで」

　結花と志緒理が顔を見合わせる。

「本当に？　里桜が決めて大丈夫なの？」

「大丈夫でしょ。この状況でダメっていう親じゃないし。というか、ほかにいい案があるなら別だけど」

　そう言われると、結花はなにも思い浮かばなかった。

「ううん、助かるよ」

　志緒理がニコリとして結花と里桜を見比べる。

「里桜ちゃんのご両親が協力してくれるなら、少しは安心して眠れるし…そうさせてもらいたいな。今日は正直、かなり疲れたから」

「ええ。もちろん。まだ起きていると思うんで、早速電話しますね。志緒理さんは青山通りを三軒茶屋の方へ向かってください」

　里桜の家は、世田谷通りをまっすぐ行って環七を少し越えたところにある、9階建てマンションの2階だった。

　玄関のドアを開けると、里桜のご両親がホッとした様子で出迎えてくれた。

「ママ！」

　里桜が母親の胸に飛び込む。ギュッと抱き合うその姿は、感動の対面といった雰囲気だった。

「あなたたちも、ようこそ。ここまで大変だったでしょう」

　里桜の母親が、今度は結花と志緒理をハグする。その隣で父親が深々と頭を下げた。

「我々が食い止められなかったばかりに、きみたちまで呪われることになって、本当にすまないと思う。大変申し訳ない」

「そんな…謝っていただかなくても」

「そ、そうですよ」

　結花と志緒理は、逆に恐縮してしまった。

「いや、いくら謝っても足りないくらいだよ。でも今日は…いや、必要なら何日でも、ここに泊まっていいからね」

　父親はそう言うと、手近の戸棚を開いた。

「我々はやつに呪われたわけではないが、万が一という事態に備えて、この家でも準備は怠らなかったつもりだ」

　戸棚の中には、お祭りで売っているような子どものお面や、どこかアジアのお土産風のお面、映画のキャラクターのお面など、いくつも《仮面》が陳列されていた。

「マンションの2階に家を買ったのも、そのためなんだ。2階なら、いざというとき逃げやすいからね。エレベーターも階段も使えるし、ことによっちゃ飛び降りても大丈夫な高さだ」

　説明しながら、次々と戸棚を開けていく。

　仮面の戸棚の隣は、ロウソクとライター、マッチなどがきれいに収納された棚。その隣には無数の手鏡が飾られた棚があった。

「この鏡は…？」

　結花が小声で里桜に聞く。

　里桜は「あたしもわかんない」と首を振って、父親の洋服の裾をつかんだ。

「ん？　なんだい」

　父親が振り返る。

「パパ、これは？」

「ああ、これ。里桜にはまだ言ってなかったかな」

「うん、聞いてない」

「これはね。確証はまったくないんだが、やつが自分自身の姿を見たらどうなるかと思ってね」

　手鏡をひとつずつ、結花たちに渡していく。

「仮面も火もないとき、試してみる価値はある」

「そんな状況になりたくないけどね」

　里桜がしげしげと手鏡を見つめる。

「もちろんだ。でも我々も、ほかの11の家も、そうやって少しずつやつの弱点を解明していったんだ。…その鏡はあげるから、持っているようにね」

　そう言って父親が戸棚を閉めていく。

「とにかく、もしやつが我が家に現れたとしても、こうして撃退の用意は出来ている。今日はぼくたちが寝ずの番をするから、きみたちは安心して寝ていい。遠慮しないでいいから。ね」

　父親はようやく笑顔を浮かべて、結花と志緒理を見た。

　＊　＊　＊

　結花は静かに窓を開けてベランダに出ると、スマホの通話履歴から父親の番号を呼び出した。

　発信ボタンを押しながらリビングを振り返ると、端っこに敷かれた布団で、志緒理が丸くなって眠っている。横になって数分もしないうちに寝息を立て始めたところをみると、よほど疲れていたらしい。

　結花は心の中で感謝しながら、ベランダから見える夜景に目を移した。

　夜も遅いのにひどく明るい。車の走行音もひっきりなしに聞こえている。

　──これが東京なのね。

　ふとそう感じたそのとき、父親の声が聞こえた。

「もしもし。結花。どうした」

「ううん。毎日電話する約束だったから」

「ああ、そうだったな。いま、どこなんだ？」

　声の向こうから、電話の音やほかの人の声が聞こえる。きっとまだ職場なのだろう。

「うん…。里桜のご実家にお世話になってる。仮屋町の出身だから、いろいろ対策も出来ているみたいで…。だから安心して」

「そうか。住所と電話番号、聞いておけよ。今日はもう遅いから遠慮するが、あとで直接お礼を言いたいからな」

「わかった」

「で、どうなんだ。先生に会うのは明日か？」

「ううん。大学で待っていてくれたから、直接行ったんだ。いろいろ聞けたよ。仮屋町の歴史とか」

「ほう。父さんはさっき調べ始めたところでな。よければ教えてくれよ」

「うん」

　結花は森繁の語った話を思い返しながら、かいつまんで父親に説明した。

　仮屋町の周辺は、かつて戦場だったこと。刑場になり、仮面を付けたひとたちが住み着いたこと。双観という呪術師が目を付けたこと。やがて12の家が興（おこ）ったこと。そして時の権力者と手を組み、裏の仕事を請け負っていたこと…。

　ときおり相槌をうちながら聞いていた父親は、結花が話し終えると低い声で唸った。

「ううむ。なるほどな。そういう過去があったとなると、誰も語りたがらないのも納得だな」

「…どういうこと？」

「《猿》のことを調べようと思って、何人かに聞いてみたんだ。郷土史家とか署の先輩とか、まあ、いろいろな。でも、誰もが口を濁しやがる」

「そうなんだ…」

「父さんもこの仕事をして長いけど、こういうときはたいてい、なにか面倒な事情があったりする」

　はぁ、と大きなため息が電話の向こうから聞こえた。

「…結花、くれぐれも気をつけろよ。父さんももう少し探ってみる」

　声を潜めて父親が言う。結花は額に汗が浮かんでいることに気づいて、そっと拭った。

「…うん。お父さんも気をつけて」

（続く）