火忌

第13話 真相①

　私の困惑を感じ取ったのだろう。

　彼女はその整った顔に微笑を浮かべて、私の目をじっと見た。

「驚かせてごめん。でも、一刻を争う事態だったから」

「ううん…ううん」

　私はやっとのことで、それだけ言った。

　危ないところだった。

　彼女が来てくれなければ…死んでいただろう。

　勝手に両手が持ち上がっていく感覚。

　思い出して、ぞっとした。

　あのままいけば、自分で自分の首を絞めていたに違いない。

　でも。

　そうはならなかった。

　私は生きているのだ。

　安堵の気持ちがようやくわき起こってきて、全身がぶるぶると震えた。

　ああ、ああ…と声にならない声が漏れ、私はすがるように彼女の手を取った。

「ありがとう。里桜さん。ありがとう。あなたは命の恩人だわ。ありがとう…」

　私は何度も何度も頭を下げた。

　彼女は相変わらず微笑を浮かべたまま、私の手を握り返してくる。

「いいのよ、そんな。ここに来られたのは、ただの偶然なんだから」

「偶然？」

「そう。あんた、昨日仮屋町で追いかけられたとき、生徒手帳を落としたのよ。そこに住所が書いてあったから」

「…そうだったんだ」

　まったく気づかなかった。

「だから偶然なの。お礼とか、いいから。それに、友だちを助けるのは当たり前のことでしょ」

「友だち…」

「あんたはあたしを差別しなかったし、わざわざ通知表まで届けてくれた。ハンカチも貸してくれた。そういうのって、友だちじゃないの？　それとも、友だち宣言とかしないと、気が済まないタイプ？」

「えっと…そういうわけじゃ」

「なら、もういいでしょ。あ、それから、さん付けもやめてね。気を遣われるの、嫌いなの。あたしも結花って呼ぶし。ね、わかった？」

「うん、わかったわ…里桜」

「OK。それでいいよ」

　そう言うと彼女は…里桜は、ニッと笑った。

　私も釣られて笑顔になった。けれど、里桜がすぐに真剣な表情を浮かべる。

「でもね、結花。いまのは一時的な避難措置でしかないから、油断はしないで」

　私の緩んだ気持ちは瞬時に緊張に変わった。

「ってことは、また来る？」

「うん。いつか必ず。まあ、その前に、そっちのひとのほうに来るはずだけど」

　里桜が志緒理さんをチラリと見る。

　私たちのやりとりを黙って聞いていた志緒理さんは、一瞬遅れて「え？」とつぶやいた。

「え、じゃなくて。ヒイミさまを見たんですよね」

　里桜が志緒理さんの前に立つ。

「…見た、けど……」

「ヒイミさまを見たら、呪われた兆候がすぐに現れます。なにか変なモノが見えませんか？」

　里桜が志緒理さんの顔を覗き込むようにして言う。

　志緒理さんは、里桜の後ろをチラリと見た。すると…。

「ひっ」

「…なにかいますか？」

　志緒理さんは、小さくうなずいて「窓の向こうにさっきの女が」と答えた。

　私は「えっ」と驚いて窓に目をやった。けれど、私にはなにも見えなかった。

「兆候の現れ方は人ぞれそれです。そのとき気にしていたことが、幻覚として現れると伝えられています」

　里桜が早口で言う。

「…幻覚、なの。あれは」

「はい。いまはまだ危険はありません。でも、最短で1時間後に、呪いに来ます。そのときは実体がある」

「うっ」

　志緒理さんが突然鼻を押さえて顔をしかめた。

「どうしたんですか」

「…さっき、魚が腐ったような臭いがしたでしょ。あれがまた…」

　しかし私にはわからなかった。

「魚が腐ったような臭い…しますか？」

「え…これも、幻覚なの？」

　志緒理さんが里桜を見る。里桜は「そうです」とうなずき、こう続けた。

「理由はわかりませんが、ヒイミさまと魚臭さはセットなんです」

「なによそれ。あー、やだやだ！」

　志緒理さんが手をひらひらと振りながら叫ぶ。私は思わずスカートを見た。先輩の家で天井から垂れてきた液体を思い出したのだ。

　里桜が「すぐにここを出ましょう」と廊下へ歩み出た。

「さっきも言いましたが、最短で1時間後にヒイミさまが来ます。ここは危険ですから」

「行くって、どこへ？」

　私がそう尋ねると、里桜は一瞬考え込んだのち「あたしの家へ」と答えた。

（続く）