火忌

第11話 結花①

　◇　１２　◇

「絵美？　絵美！」

　結花はスマホに向かって何度も絵美の名を叫んだ。

　突然音声に雑音が混じり、絵美の声が聞こえなくなった。

「とにかく水から離れるの。聞こえてる？　絵美！」

　さっきから何度も繰り返しているけれど、いっこうに応答がない。

「間に合わなかったのかもね」

　ため息交じりの声が、後ろから聞こえた。

　振り返ると、里桜が険しい顔で首を横に振っている。

　──間に合わなかった。

　その意味するところは、あえて聞くまでもない。

　絵美はヒイミさまに呪い殺された、ということ。

　結花はみぞおちのあたりが、きゅうっと痛くなった。

　なんて残酷なタイミングだろう。

　私が襲われたことや、奈央が亡くなったことを話す前に、水が危険なことをさっさと教えてあげればよかった。

　そうすれば…絵美は……。

　結花はスマホを耳から離し、強く握りしめた。

　後悔しかなかった。

「できるだけのことはやったと思うよ」

　里桜ではない声が、結花を慰める。

　志緒理だった。

「…そう、でしょうか。私、もっと、できることがあったんじゃないでしょうか」

　結花はつぶやいた。

「こんなこと、誰にとっても初めての経験だもの。正しいやり方なんて、誰にもわからない。それでも結花ちゃんは、友だちを助けようとした」

「でも、助けられなかった」

「まだわからないでしょ。電話が切れただけなんだし」

　そう言いながらも志緒理の声には力がない。

「ううん。里桜の言うとおりです。きっと、間に合わなかった」

　結花は、ようやくスマホの通話ボタンをオフにした。

「…いつかは、私も、やられるかも」

　結花がすがるような目で志緒理を見る。志緒理は小さくうなずいて「わたしも、ね」と答えた。

　結花の思考は、3時間ほど前にさかのぼっていった。

　先輩が送ってきたあの動画を見てすぐ、私はことの重大さに気づいた。

　映っている女がヒイミさまなのだとしたら、それを見た私も呪われる。死ぬ。そう直感した。

　サアアッと血の気が引いていくのがわかった。

　どうしたらいい？　どうやったら助かる？

　急に寒くなった気がして、私はぶるっと震えた。壁に掛かっていた時計を見ると、11時を少し回ったところ。気温が下がる時間帯でもない。

　私はひとりでいるのがこわくなり、先輩の部屋を飛び出した。

　階段を下りて1階へ向かう。

　その途中で、おやっと思った。

　何の音も聞こえてこないのだ。

　1階には志緒理さんも弔問客も、まだ残っているはず。

　なのに、なにも聞こえない。

　私は不安になって、祭壇のある部屋を覗いてみた。

　すると、誰の姿も見えなかった。

　あれだけいた弔問客の影も形もない。

　これは…なにか変だ。

　私はものすごく嫌な予感がして、早くここから離れようと思った。

　急ぎ足で玄関に向かい、腰を下ろして靴に足を差し入れようとした。

　そのとき玄関のドアがコン、コンと鳴った。

　パッと顔を上げてドアを見ると、脇に磨りガラスがはめられていて、向こう側がぼんやりと透けている。そこに、人影があった。

　全身が真っ白で、異常に細くて。

　女の人のようだった。

　一瞬、弔問客かと思ったけれど、それなら黒く見えるはず。

　ハッとなった。

　足元から、ぞぞぞっと寒気が這い上がってくる。

　ヒイミさまだ…！

　ヒイミさまが来たんだ。

　よく見ると、腕が4本あるのが磨りガラス越しでもわかる。

　私は靴をはく手を止めた。

　どうしよう、ここにいるのを気づかれたら。

　外に聞こえないようにそっと靴を元の位置に戻すと、私はゆっくり立ち上がろうとした。

　ノックの音が、ノブを強引に回す音へと変わった。

　ガチャガチャッ、ガチャガチャッ

　ノブが激しく揺れる。

　思わずびくっと身体が固まった。

　いつドアが壊れてもおかしくないくらいの乱暴さ。

　ガチャガチャッ、ガチャガチャッ

　やめて、入ってこないで。向こうへ行って！

　私はまともに立ち上がれず、尻餅をついてしまった。

　こわい。こわい。こわい。こわい。

　廊下の奥へ避難しようと思ったけれど、膝の震えが止まらず、まともに動けない。這うように壁際に寄って頭を抱える。

　どうしよう、どうしよう、どうしよう。誰かたすけて。

　突然、一切の音がなくなった。

　えっと思ってドアを見ると、ノブの揺れも、ドア自体の振動も収まっている。

　磨りガラスの向こうにいた、ヒイミさまの姿もない。

　開かないと思って、諦めたのだろうか。

　私は、ふっと腰を浮かせた。その瞬間、背後でただならぬ気配がした。触れる者みな呑み込まんとする邪悪な闇。

　でも後ろはすぐ壁だ。誰もいるはずはない。なのに…感じる。

　私は、ばっと後ろを振りあおいだ。

　薄暗い天井に、白いものが蠢（うごめ）いている。

　ヒイミさまだった。

　思わず「ひっ」と小さく叫んで、私は反対側の壁に這うようにして移動した。

　ヒイミさまは足の指だけで天井の桟（さん）をつかむと、だらりと逆さまになった。

　目の前に、ヒイミさまの肩が迫る。

　首の断面がハッキリと見えた。

　ところどころ黒く変色した肉は、乾燥しているわけでもなくぬるぬるしていて、妙に生々しい。そこからドロッとした赤い液体が、こぼれていく。

　液体は私の目と鼻の先をかすめて、制服のスカートに落ちた。

　魚が腐ったときの臭いが、もわっと立ち上った。

　私は悲鳴を上げるのも、鼻を押さえるのも忘れて、ただ呆然としていた。

　2本の腕に支えられたヒイミさまの顔が、ヌッと下りてくる。逆さまになっているはずなのに、髪の毛がぴったり整えられていて、どこを探しても目がなかった。なのに私の位置はわかるらしい。ヒイミさまは私の顔を真正面に見据えると、血で真っ赤な唇を大きく横に開いて、にんまりと笑った。

　口の中から、コ、コ、コ…という音が聞こえた。

　──ああ…この音。

　聞き覚えがある。

　そう思った瞬間、突然ガシッと右腕をつかまれた。

「どうしたの。大丈夫？」

　ビックリして振り向くと、いつのまにか志緒理さんが脇に立っていて、私の腕をつかんでいる。

　私は呆然としたまま「ヒイミさまは？」と尋ねた。

　すると志緒理さんは、きょとんとした表情で首をかしげる。

「誰、それ？」

　私はなにも言えず、志緒理さんと廊下を見比べることしかできなかった。

　ヒイミさまは、どこにもいなかった。魚臭さもなくなっていたし、廊下は電気がついていて明るい。スカートについたはずの赤い液体もなくなっていた。

「……私、いま…あの……」

　うまく言葉が出てこない。そんな私の頭を、志緒理さんはポンポンと叩いた。

（続く）