火忌

第10話 絵美②

　すべてを見終わったあと、絵美は激しく後悔した。

　先輩を襲った、ヒイミさまという女…。

　普通の…生きている人間とはとても思えなかった。

　これが映画だったら、よくできたCGだなと感心するところだけれど、先輩がそんな手の込んだことをするわけもない。

　つまり、この動画に映っているのは、本当の…霊……。

　ぞぞぞっと鳥肌が立ち、絵美は電源ボタンを押して画面をオフにする。

　その直後、けたたましく着信音が鳴った。

　どきっとしてスマホを落としそうになる。抱きかかえるようにして、なんとかスマホを手に収めた。

　画面を見ると、電話は父親からだった。

　途端に力が抜ける。

　なによ、もう。ビックリさせて…。

「もしもしっ？」

　思わずイラッとした絵美が、ぞんざいに言った。

　聞こえてきたのは、父親の声ではなかった。

　コ、コ、コ…

　誰のものかまったくわからないが、喉の奥から絞り出したような音。

　コ、コ、コ、コココ…

　黒板を爪でひっかいたときのような嫌悪感がこみ上げてくる。

「え？　おとうさん？　もしもし？」

　絵美がそう言った瞬間、ビシッという音とともにスマホの画面に亀裂が入った。

「ひゃっ！」

　絵美は驚いてスマホを落とした。

　スマホは落ちた勢いでリノリウムの床を滑っていく。そして、あっと思う間もなく、端っこに置かれたベンチの下の隙間（すきま）に飲み込まれた。

「ああ、もうっ」

　絵美は身をかがめ、ベンチの下に腕を差し込んだ。

　右に左に動かしてみる。

　なにも触れるものがない。

　もっと奥に行ってしまったのだろうか。ほとんど這（は）いつくばるようにして、腕をさらに奥へと突っ込んだ。

　するとようやくコツンという感触があって、スマホらしきものに手が届く。

　──あった。

　安堵（あんど）して手を引っ込めようとした。

　そのとき、冷たいなにかが、手首に触れた。

「いやぁっ」

　小さく叫んで、絵美が勢いよく腕を引っ込める。

　虫かと思った。

　…虫ならまだマシだっただろう。

　手首に骨張った細い手が巻き付いている。

「なんっ！」

　絵美は飛び起きて、腕を2度、3度払った。

　ひんやりした感触がフッとなくなり、その細い手が消えたのがわかった。

　なによ…なによ、いまの！

　絵美は、自分の目で見たものが信じられなかった。

　幻覚だと思いたいが、それにしては生々しい感触。

　絵美は手首をまじまじと見つめた。はっきりと、つかまれたあとがある。赤黒い指の形だ。顔を近づけてみると、ぷぅんと、魚が腐ったような臭いがこびりついている。

「くさっ！」

　思わず顔を背けた。

　ああ、洗いたい。手首を洗いたい！

　絵美はすばやく顔を動かして、女子トイレを探した。

　プールサイドの方に女子トイレの表示が見える。急いでそちらへ足を向けたとき、気になる光景を目撃した。

　女子トイレから、絵美のよく知る人物が出てくるのが見えたのだ。

　──奈央？

　少し離れてはいるが、それは確かに制服を着た奈央に見えた。

　いや、でも…。

　即座に絵美は首を振る。

　奈央は、母親と一緒に祖父母の家へ向かっているはずだ。いまごろは車の中。こんなところにいるわけがない。しかも、制服って…。

　きっと、他人のそら似。

　そう考えて納得しようとしたが、どうしても奈央としか思えなかった。それくらい、よく似ていたのだ。

　──確かめてみるか。

　絵美はスマホをオンにして、通話履歴から奈央を呼び出した。

　コール音が鳴り始める。

　1回、2回…。

　3回目が鳴る直前に「もしもし」と奈央によく似た声が聞こえた。

「あ、もしもし。奈央？」

　つとめて明るくそう言った。

　だけど、応えたのは思いがけない人だった。

「ああ、ごめんね…。母の眞知です」

「えっ、あ…はい」

　絵美はぎょっとして、ぎこちなく返事をした。

　奈央の電話をどうして母親の眞知さんが取るのだろう。

　絵美の心に、さっと不安がよぎった。

　眞知さんとは何度も話したことがあるが、いままでで一番沈んだ声なのも気になった。泣いているようにも聞こえる。

「え、あの…どうしたんですか？」

　絵美は思わずそう尋ねた。

「……」

　眞知の次の言葉は、なかなか出てこなかった。

　沈黙の向こうで、パトカーのサイレンが聞こえる。

　──もしかして事故った？

　絵美が息をのんだのとほぼ同時に、眞知が消え入りそうな声で言った。

「奈央がね…パーキングエリアのトイレで、自殺したの」

「…え？」

　一瞬、なにを言われたのかわからなかった。

「自殺したのよ、奈央が…。自分で自分の首を絞めて」

「自分で自分の…」

　首を絞めて？

　それって、朔太郎先輩と同じ死に方じゃん…。

　そう思うと、心の中がヒリッとした。スライドショーのように、いろんな場面が頭の中に浮かんでくる。

　みすぼらしい姿の老婆。

《見ちゃダメ》という結花の書き込み。動画に出てきた白い女。ベンチの下から現れた細い手。スマホから聞こえた妙な音。奈央そっくりの女子高生…。

　自分で自分の首を絞めた先輩。

　その先輩が動画の中で言った。

「ヒイミさまを見ると、呪われる」

　もしかすると奈央も…。

「……それって、いつのことですか」

　絵美が尋ねると、眞知は「つい1時間前よ。12時くらい…だったかな」と言って嗚咽（おえつ）した。

「ほんと、ついさっきまで、元気だったのよ…。ねえ、絵美ちゃん。あの子、どうして突然、自殺なんかしたのかな」

　絵美はなにも言えなかった。

　それから二言三言話して電話を切ったが、なにを話したのかは覚えていない。

　絵美はフードコートで待っているはずの父親に連絡するのも忘れて、プールサイドに座り、放心していた。

　なにもする気が起きなかった。

　奈央は一番の親友だった。何でも話せたし、大人になっても友だちでいられる自信があった。だから、とにかくショックで……まるで心が重石（おもし）で押さえつけられたかのように、なにも考えられなかった。

　結花から電話がかかってきたのは、14時になる少し前だった。

　結花が開口一番「あの動画、絶対見ちゃだめだからね」と言ったので、絵美は思わずフッと笑ってしまった。

　1時間近く前の話に、いまごろ返事をされても、意味がない。

　もうとっくに見てしまったあとなのだから。

「もう、遅いよ」

　絵美が沈んだ声で言うと、結花は申し訳なさそうに、「そっか。ごめん」と謝ってきた。

　その態度が、なぜか妙に腹立たしかった。

「ごめんって、言われてもさ。先輩から送られてきてるんだから、どうしたって見ちゃうじゃん。どうせ書くならもっと細かく書いておいてよ」

　やつあたりだということはわかっている。

　でも、この泥の底のような濁（にご）った気持ちを、誰かにぶつけたかった。

「ホント、ごめんね、絵美。でも、私も必死だったの。だから、そんなに怒らないで」

「怒ってるっていうか、混乱してて。さっき、眞知さんと話したの。奈央のお母さんと」

「…え？」

「奈央、自殺したんだって。自分で自分の首を絞めて」

　ひゅうっと息をのむ音が聞こえた。

「あり得ないじゃん。これから田舎でゆっくりしようとしている人が、突然自殺なんて」

　思わず声が大きくなった。プールサイドにいる家族連れが、ぎょっとして絵美を見る。絵美は、エントランスの方へ歩き出した。

「…そうだね」

「それでちょっと、なにも考えられなくて…。ごめん。きつい言い方して」

「ううん。そっか、奈央もあの動画を見たんだね…」

　結花は深いため息をついた。

「やっぱり、あの動画を見たせいなの？」

　絵美が尋ねる。

「うん。あれは呪いの動画で…見た人のところに、ヒイミさまが来るの」

「わたしのところにも？」

「絶対に来る。私も、さっき殺されかけた。私の手を勝手に動かして、私の首を絞めようとしたの…」

　自分で自分の首を絞める。

　先輩や奈央と同じ死に方だ。

　ということは…私も。

　全身から血の気が引いていくのがわかった。

「でも大丈夫。一時的にだけど、助かる方法があるから」

「えっ、そうなの」

「うん、そのおかげで、私はまだ生きてる」

「なにをしたらいいの。私、どうしたら助かるの！」

　絵美は思わず叫んだ。

「とにかく水のそばから離れて。いますぐ！」

　……水のそばから離れる？

「どうして」

「どうしてって…ヒイミさまは水を…つる…が…」

　突然、音声にノイズが乗って、結花の声が聞こえづらくなった。

「結花！　結花ってば！」

　絵美は必死に呼びかけた。しかし、ついに結花の声はまったく聞こえなくなった。

　途端に、胸が苦しくなった。

　もう終わりだ。

　だって水から離れるなんて無理に決まっている。ここはプールなのだから。

　そのとき、絵美の前に、奈央に似た女子高生が歩いてきた。

　思わず呆気（あっけ）にとられて、絵美がその女子高生を見る。

「な…お？」

　呼びかけると、女子高生はニッコリとうなずいて絵美に手招きをした。

「来いってこと？　そっちへ行けば、助かる道があるってこと？」

　絵美の言葉には答えず、女子高生は人ごみの中にフッと消えた。

「ま、待って！」

　絵美が慌てて追いかけた。

　女子高生はするすると人の波を避けていく。

《海のプール》へ向かっているようだ。

「待って！　奈央！　待ってってば！」

　絵美は必死に追いかけた。周りの人たちがいぶかしげな顔で絵美のことを見ている。それを気にしている余裕は、絵美にはなかった。

　ようやく《海のプール》にたどり着くと、女子高生は制服のまま、波に向かって歩いていた。まるで入水自殺でもするかのような光景だった。

「奈央！　どこへ行くの！」

　女子高生の身体が、どんどん水の中に消えていく。

　水面が胸の高さまで来たところで、女子高生は一度絵美を振り返った。

「奈央…」

　次の瞬間、女子高生の頭が波に呑まれて見えなくなった。

「奈央…ダメだよ。行かないで！　わたしを助けて！」

　絵美はそう叫ぶと、水の中へ走り出した。

　ジャブジャブと波をかき分け、前に進む。

　あっという間に水面は腰の高さになり、胸の高さになり、首の高さになった。それでも前に進み続ける。ついに立てる深さではなくなり、絵美は水面に浮かんだ。

「きみ、さっきからなにをぶつぶつ言ってるんだ!?」

　その声にハッとなって振り返ると、後ろから男たちが泳いでくるのが見えた。

「おねがい！　見てたでしょ！　友だちが沈んじゃったの！　助けてよ！」

　絵美が男たちに叫ぶ。

　男たちはぎょっとして、お互いを見合う。

　そのうちのひとりが優しく言った。

「きみ。そんな子はいなかった。見間違いだよ」

「うそ。うそよ。確かにいたわ」

「いや、いなかった。ぼくたちには、きみがひとりで入っていったように見えたけどな」

「…うそよ。うそよ！」

　絵美の目から涙がこぼれた。

　この男たちはうそをついている。だって確かに奈央がいたのだ。奈央がわたしを安全なところへ連れて行ってくれる。だから奈央をみつけないといけないのに、どうしてこのおとこたちはうそをいうのだろう。だれもしんじちゃいけない。わたしがナオヲタスケナイト。

「わああああぁぁぁ！」と叫んで絵美は水中に潜った。

　その瞬間、身体の自由が利かなくなった。

　鉄の人形にでもなったみたいに、絵美の身体は水底へ向かって落ちていった。

　ごぼごぼ、と呼気が水泡となって上っていく。

　いつの間にか、自分の手が自分の首に巻き付いていた。

　視界の端に、水底に立っている白い女が見えた。

　14時ちょうどに、絵美の身体が、まるで丸太のように水面に浮かび上がった。

　追いかけてきていた男たちが、慌てて絵美をプールサイドまで運んでいく。

　バタバタと数人の警備員とライフセーバーが走ってきて、手に持ったAEDを絵美の胸に当てた。

　しかし何度やっても、絵美の息が戻ることはなかった。

　絵美を探していた父親が、変わり果てた娘を目にしたのは、それから5分後のことだった。

（続く）