火忌

第5話 告別式

　◇　７　◇

　陽がだいぶ西に傾いた頃、結花は重い足取りでようやく自宅にたどりつき、門扉を押し開けた。

　ちょうど太陽が家を挟んだ反対側にあるせいで、玄関には濃い影が差している。それが妙に不気味に思えて、結花は急いでドアを開けると「ただいま」を言うのもそこそこに、2階の自室に駆け込んだ。

　スタンドライトのスイッチをオンにすると、暖かみのあるオレンジ色の灯りが部屋を包む。

　ようやくホッとして、結花は「ふあああ」と声を上げながらベッドに飛び込んだ。

　ふと横を見ると、映画のキャラクターのぬいぐるみが目に入った。いつもなら可愛い彼らも、スタンドライトの光で顔が陰になり、いまは少しこわい。

　思わず、ぶるっとして目を閉じた。

　すると、追いかけてきたあの男たちの姿が脳裏に浮かんだ。

　黒と白に塗られた仮面。不気味で異様で…。

　――嫌だ嫌だ、思い出したくもない。

　幻影を振り払うように身体を起こし、鞄からスマホを取り出すと、ロック画面にLINEのトーク通知が出ていた。絵美からだった。

　ほぼ無意識のうちにトークを開く。

　すると、続けざまにこう書かれていた。

《結花、もう家かな？》

《さっき先生から話があって》

《明日、先輩の告別式があるらしいんだ》

《それで部の代表としてひとり、行かないかってことになって》

《結花、行ってくれない？》

　告別式……。

　その文字を見ているだけで悲しい。

　でも、なんで私なんだろう。

　部の代表となれば、普通は上級生が行くものだ。なのに入部して数ヶ月の1年生を行かせようとするなんて。

　そこまで考えて、ピンときた。

　理由は、ひとつしか思い浮かばない。

　仮屋町で死んだ人のところへは行きたくないのだ。

　だからよそ者の私に押しつけようとしているのだろう。

　結花は無性に苛立（いらだ）って、スマホの画面をオフにした。

　翌朝、制服に身を包んだ結花は、沈んだ気分で先輩の家へ向かっていた。

　結局、行くことにしたのだ。

　絵美たちの思惑通りになってしまったとしても、これが先輩との最後の思い出になる。

　ちゃんとお別れをしないで、のちのち後悔しない？

　自分にそう問いかけると、答えは考えるまでもなかった。

　いつものバスに乗り、30分。先輩が使っていたバス停で降りると、歩道には赤と白のタイルが敷き詰められていた。50メートルくらい離れたところに商店街のアーチがあり、さらにその向こうには駅らしき建物が見える。

　この駅を背にして2分ほど歩くと、左右に同じような一戸建てが並ぶ通りに出た。

　右側の手前から3番目の家。

　そこが先輩の家だった。

　白い壁にチャコールグレイの屋根。南向きの2階建て。南欧風の門扉の脇には家族の趣味だろうか、ピンクと紫の可愛らしい花が植えてある。

「こんにちは。高校の陸上部の者ですが…」

　玄関を開けてそう告げると、上がってすぐ左にあるリビングに通された。

　広さは教室の半分くらいだろうか。奥に祭壇が置かれ、壁を埋め尽くすように白黒の垂れ幕がかけられている。身内だけと聞いていたが、すでに十数人の弔問客が座布団に座っていた。

　どこに座ればいいのかわからず、結花が立ったまま戸惑っていると、メガネをかけたロングヘアの若い女性がスッと近づいてきて、

「部活の子よね？　こっちにどうぞ」

　と祭壇を回り込むように手招きした。

　こんなところ、通っていいの？　と思いながらも、ほかに通れるところはない。仕方なく結花は身を低くして祭壇に近づいた。

　祭壇は2段のひな壇になっていて、1段目に仏花やお供えの果物が並び、2段目に、白くてきれいな布がかけられた棺（ひつぎ）が安置されている。そこを回り込むのだから、当然棺の脇を通ることになる。棺は顔の部分の小窓が開いており、中を見ることができるようだった。結花は自然と引き寄せられるように、棺の中を覗き込んだ。

　先輩は安らかな顔だった。

　お化粧をされて、ほのかに頬が赤い。こんなことを言うのも変だけど、美しかった。

　いまにも目を覚まして「結花、おはよう」と言ってくれるような気すらする。

　そうであってほしい。

　全部が悪い冗談で、私がだまされているだけならいいのに。先輩が生きていてくれるなら……生き返ってくれるなら、私は全世界の人に笑われてもいい。

　でも……。

　死んだ人は生き返らない。何がどうあっても無理だ。私がどんなに先輩のことを好きでも、自然の摂理にはかなわない。

　そう思うと、グッと喉が詰まった。

　じわりと涙があふれてきて、結花は顔を背けようとした。

　そのときだった。

　突然、先輩の目がカッと開いた。そしてぎょろりと動いて、結花を見る。

　ぎょっとした。驚きのあまり、なにも言葉が出てこなかった。

　白濁した瞳。どこを見ているのかわからない、あやふやな視線。ガラス玉のような質感。

　それは先輩の目とは、まるで別物だった。空虚で、無気力で……。

　あるのは、ただ底知れない失望。

　血の気が引き、目の前が真っ暗になっていく。そして身体がひっくり返る感覚を最後に、結花は意識を失った。

（続く）