オリエンス商会社員の奮闘 ～勇者は今日も人任せ～

41 解き放たれた英雄たち 2/2

「レンリ！」

　呼ばれるまでもなく、彼は動いていた。力の入り切らない足に鞭を打ち、愛する者の領域へ。

　彼女の記憶を取り戻したわけではない。それでも、彼の心には僅かな迷いもなかった。

「すみません。魔力を使いすぎてしまって」

　固有魔法の結界を長時間行使したレンリは、自身の姿勢を維持するだけでも精一杯の状態であった。

　もはや新たに結界を張るどころか、負傷している彼女に治癒魔法を掛けることすら難しい。

　居たたまれない思いで謝罪をするレンリに、しかし、スカーレットは大輪の微笑みで応じるのだ。

「私、一人でも結構強いけど、あなたがいてくれればもっと強くなれるの。あとは私にお任せあれ！」

　スカーレットが狙い打った相手は、傍らにいた兵士を盾にして逃げ伸びていた。ふらふらと後退る男、ダルフ・シュトロームに、彼女は言い聞かせるように教えてやった。

「確かに木は森に隠せって言うけど、今回のは悪手だったわね。魂のない人形の中から命の揺らぎを見つけるのは、意外と簡単なのよ」

「くっくっくっ。さすがは勇者だな。さっきまでのは全部時間稼ぎだったというわけか。頭が下がるぜ」

「ご称賛に与（あずか）り光栄でございます。できることなら、このまま穏便に事を済ませられると嬉しいのだけど」

「はん、冗談だろ？ 俺にはまだ魔法絵兵があるんだぜ」

　スカーレットは不敵に微笑む。レンリは瞠目（どうもく）した。英雄たちからの攻撃を防ぎ、躱し、あるいは受けながら、先刻恋人の中に感じた氷の魔法痕（まほうこん）と同じ気配を探っていたと言うのか。

「ダブル・レイガント」

　スカーレットの詠唱を確認するや否や、ダルフは手近な英雄を引き寄せた。厳重な光の檻が、ダルフを庇う形で押し出された英雄へと炸裂する。英雄だった物はふっとその場から消え去り、派手な紙吹雪となって辺りに舞い落ちた。

「身代わりなんて、性格悪いですよ！」

「生憎これが俺様の戦い方なんでな！」

　レンリの抗議はダルフによって軽くあしらわれる。

　ダルフとスカーレットを結ぶ線上に、幾人かの英雄が滑り込んでくる。今度は魔法ではない。誰もが小さな、あるいは大きな、はたまたぎざぎざとした先端の刃を手に手に、スカーレットたちへと肉薄する。

　その速さだけを見るなら、決して恐れる物ではない。偏（ひとえ）に退路がないだけだ。

「まずいですって！」

「グラント・アイスバーン！」

　レンリとスカーレットが同時に叫ぶ。

　茶髪の少年へ、筋肉隆々の男へ、真っ赤なポニーテールの女へ、王冠を乗せた長身の男へ。スカーレットの操る冷気が、迫りくる英雄を刹那のうちに氷漬けにした。二人の四方で紙吹雪が舞う。

「残すはあと10人です！ やれますか？」

「もちろんよ！」

　視線を素早く周囲に走らせ、レンリが言う。奇怪な武器の類はもう見えない。

「まだだ！」

　自分を鼓舞するようなダルフの声。直後、レンリの意識が再び引き摺られた。

「レンリ！」

「うぅぅぅあぁっぁ！！」

　咄嗟に傍らの女に縋りつき、出せる限りの力で以て抵抗した。曖昧になりかけた意識が返ってくる。

　盛大な舌打ちが聞こえた。

「もういい。殺せ！」

　殺意の籠った恫喝が空気を震わせた。その命令に答えるように、虚ろな瞳の老の英雄が杖を掲げた。

「デモンズ・サークル」

　彼の前に、闇色の球体が見えた。そう思った次の瞬間には、漆黒の絨毯（じゅうたん）がレンリたちの足元に広がっている。

「……っ！」

　スカーレットが息を呑む気配。闇の絨毯（じゅうたん）は、二人の周囲にドーム状の領域を作り上げた。禍々しい気が満ちていく。

　体内を侵食される悍（おぞ）ましい感覚とともに、レンリの視界は反転した。

「うああ……！」

　滲む視界に死神が見えた。男か女かも判然としないその幻影が、スカーレットに向けて鎌を振り上げ、そして——。

「トゥインクル・ダンス！」

　レンリの世界で、閃光が弾けた。

　音を、視界を、脳内を、漂白の世界が飲み込んだ。

　浮遊感。虚無感。全ての繋がりを絶たれたような、広い世界に一人残されたような、ひどく曖昧で、虚ろな感覚。

　得体の知れない場所から逃れたくて夢中で手足を動かすと、右の手が何かにぶつかった。離れる。探す。また触れる。ひんやりと冷たいそれを掴むと、ぐっと引き寄せられた。

　励ますような声に、名を呼ばれる。

「レンリ！」

　気が付くと、開けた廊下にレンリは立っていた。

　辺り一帯を小さな紙片が踊り狂っている。それは、僅かな光をこぼしながら、この一角に白い絨毯（じゅうたん）を拵（こしら）えた。

「ぐっ、ふあっ……！」

　ダルフ・シュトロームは横たわっていた。脇腹に光弾の直撃を受け、立派な赤い花を咲かせていた。

　光属性にこんな暴力的な魔法があっただろうかと、宮廷魔法氏の彼は戦慄しているに違いなかった。

「やめて」

　と。倒れたダルフを庇うように進み出た女が、温度も色もない声で囁いた。

　先ほどの魔法を受けてなお、その女は立っていた。広げた両手は消えかかり、今にも紙くずになりそうな姿で。

　さらさらと靡く青銀の長髪と端正を極めた面立ちが、レンリの視線を縫い留めた。姿、顔形、雰囲気。色彩以外の全てが、隣の女に瓜二つだった。

「アイスバーン」

　だが、スカーレットは躊躇なく杖を振るった。圧縮された冷気を全身に受けた女は、今度こそ白い紙吹雪と化して姿を消した。

「許してくれ！」

　切羽詰まった声は、レンリの眼下から。脇腹から止めどなく血を溢れさせながら、ダルフが慈悲を乞う。すぐにでも治療をしなければ助からないのは自明であった。

　なるだけしっかりとした足取りを意識して、レンリは彼の下へと歩みを進めた。魔力不足からくる全身の疲労と、先刻受けた闇の気の影響で、少しでも気を抜こうものなら頽（くずお）れてしまいそうだ。

　そうだとしても、見逃すわけにはいかない。自身の肉体を好き勝手に利用し、彼女を危険に晒した重罪人の末路を。

「僕の記憶を戻してください」

「さ、先に、傷を……」

「記憶の解除が先です」

「頼む。回、復を……」

「分からない人ですね」

　僅かに顔を上げて懇願する眼差しを、一歩も譲らず冷ややかに押し返す。

　この男が死んだら失われた記憶はどうなるのか、それは分からないが、彼が素直にこちらの要求に応じるとはどうしても思えなかった。

　ほとんど底をついている魔力を費やしても、眼下の男を治療する意味があるのか。レンリは迷っていた。

　ところが、隣の女は同じようには考えなかった。

「ヒールフル」

　スカーレットが杖を向けると、むき出しになっていた男の傷が癒されていった。

「ちょっと！ 勝手に！」

「待ってたら本当に死んじゃうわ」

「それならそれでよかったんです」

「いいえ。ちゃんと償いの機会を与えなきゃ」

　両手を地に着いて、男がふらふらと身体を起こす。覚束（おぼつか）ない足取りで二人の前に立った。

「約束です。僕の記憶を返してください」

「わ、分かった」

　ダルフが足を踏み出す。二人は、油断なくその様子を見守っていた。

「女王陛下、万歳！！」

「アイスバーン！」

　刹那。

　ダルフは隠し持っていた銀の刃を驚くべき速さで突き立てた。咄嗟に身体を反らしたレンリの胸へと。

　直後、局所的な極低温が、ほくそ笑む男の全身を一瞬で氷漬けにした。青白い世界に閉ざされたまま、ダルフ・シュトロームは息絶えた。

「レンリ！！」

　黒光りする柄が、倒れたレンリの鎖骨の下から生えていた。ゆっくりと引き抜く。鮮血が噴き出し、呻（うめ）き声が溢れた。

「くっ……うっ……」

　日頃から決して手放さない外聞を全てかなぐり捨てて、スカーレットは無我夢中で光を呼んだ。

「オーラ！ ごめんなさい。私が彼に治癒を掛けたから」

　まずは、魔力回復速度を上げる。少しでも早く、傷が癒えるように。

「ヒールフル！ ごめんなさい。あなたにこんな思いをさせるはずじゃなかったの」

　スカーレットの呼び声に答え、暖かな光がレンリの周りに終結する。

「ハピネシア！ お願い！」

　最後に、痛覚緩和の上級魔法。

　全身を蝕む苦痛から一時的に解放されたレンリは、優しげな声を絞り出した。その顔には、親しき者にのみ分かる控えめな微笑みが浮かんでいた。

「あなたは……いつも詰めが甘いんですよ……。スカーレット」