オリエンス商会社員の奮闘 ～勇者は今日も人任せ～

39 少女の意地 2/2

　唐突に、アウリエッタが声を張り上げた。

「おいでください！ ランディ・コート様！」

「え……？」

　ナナハネは、確かに見た。開きっぱなしになっている廊下、その一角に光が集束し、そこに飾られていた絵がはっきりと人の形に変じる様を。

「えっ……！？」

「これが、魔法絵兵ですのね？ 何と美しい殿方なのでしょう……」

「すごいわ……」

　それだけではない。飛び出してきた男の造形に、3人は言葉を失った。

　紫を溶かし込んだ深い夜空色の髪。宝石のように煌めくロイヤルブルーの瞳。白地の肌に、計算され尽くした顔形。約500年前に世界を救ったと云われる青き勇者、その人であった。

　呼び出した張本人までもが、しばしその立ち姿にうっとりと見惚（みと）れていた。

「何、この人……」

　ナナハネは、戸惑いから彼の顔を凝視した。彼女の中に生まれていた物は、憧憬（しょうけい）や好意などではなかった。その感情を一言で表すなら、恐れだ。

　運命（さだめ）を捻じ曲げる力を得た少女は、翡翠（ひすい）の瞳に愉悦を滲ませ、勝ち誇ったように嘲（あざ）笑った。

「お胸ぺったんこのあなたと違って、私には殿方を誘惑できる胸があるの」

　絵から飛び出してきた男は、黒光りする武器を手に中庭へと歩を進めた。それは、魔法が主流となったこの時代には決して存在しない、遠距離攻撃の武器。

　故に、回避は不可能だった。

　表情のない顔で武器の照準をナナハネに合わせる青き勇者。何かがくる、その直感に従って彼女が動いた時には、すでに引き金が引かれていた。

「……っ！！」

　ぱん、と、乾いた音。避けられる。そう思ったのは幻想だ。

　人の視認速度を凌駕（りょうが）する速度で、ナナハネの左足を何かが通り過ぎた。途端、溢れる鮮血。皮膚を焼かれるような激しい痛みが、ナナハネの脳内を真っ白に染め上げた。

「あっ……いっ……！！」

「あなた、21なんでしょ？ 私はまだ16だから、若い身体でいくらでも尽くしてあげられる」

　無意識のうちに、膝を着く。前のめりに倒れそうな身体をどうにか両手で支え、ナナハネは目いっぱいに視線を上げた。

　その先には、不可視の攻撃を打ち出した武器を、こちらに向けている青髪の男。咄嗟に身を捻った。しかし、今一歩間に合わない。

「いっ、あぁ……！」

　もう一度、打ち込まれる。右腕から鮮血が噴き出した。ナナハネの胸中に、絶望が広がる。死を意識したためではなかった。

「それに、私の家系には経済力だってある。借金の型に売り飛ばされそうになるなんて馬鹿な真似、絶対にしないんだから」

「……」

「ガスパー様を悲しませるようなこと、私なら絶対にしないんだから！」

　それは、まさに決定的な一言だった。ナナハネの心を黒い陰が覆い始める。

　そしてついに、涙が零れた。後から後から溢れて、傷口に沁み込んでいく。

　しかし、そこにあるのは怒りでも憎しみでも、そして悔しさでもない。目前で涙を流す少女への、哀憐（あいれん）の感情であった。

　再度、武器を構える青髪の男。けれど、打った先に、ターゲットはもういない。負傷した手足で、涙に濡れた顔で、それでもナナハネは駆け出していたのだ。

「レンリたちとの縁は、あなたが繋いでくれたのよ」

「僕等にあってスカーレットさんにないもの、何か分かりますか？ 諦めの悪さですよ」

「言いにくいとか、恥ずかしいとか、全然思わなくていいからな。だって俺たち、これから死ぬまでずーっと一緒なんだからさ」

　痛む腕は、体重を支えることを良しとしない。出血を続ける足は、今にも立ち止まってしまいそうなほど頼りない。

　けれど、そんな有様でも、心は折れなかった。蘇る仲間たちの声を気力に変えて、ナナハネはなおも駆け続けた。例え、あの武器を避けられる見通しがなかったとしても、それだけで命を諦められるはずがないではないか。

「ブレイジング・スターー！」

　それは、幻聴と呼ぶには鮮明な声。幻覚と呼ぶには鮮烈な光景。

　降ってきたのは、炎だった。それも、いつも見ている黄赤ではなく、稲妻のように閃く青色の炎。

　涙に濡れてくぐもった声で、ナナハネは待ち侘びたその名を呼んだ。

「ガス、パー……」

　青い炎の猛攻が止むと、襲撃者の姿は跡形もなく消えていた。残っていたのは、一角を綺麗に焼かれた庭園と、大木の影で雛鳥のように震える二人の女だけである。

「何なんですの？ いったい」

「ガスパー様……」

「おっ待たせー！ まさかまさかレンリくんに裏切られるとは思いもしなくってさあ。いやはや、遅くなっちまって面目ない」

　令嬢たちに堂々と背を向け、駆けてくる愛しい姿。彼は首の後ろを掻きながらナナハネの前までやってくると、彼女の真正面に腰を落とした。場にそぐわぬ悠長な掛け声が、再会の実感をより強固な物にする。

「よっこらせっと」

　そして、未だに出血を続ける彼女の手足を見、背後の女たちを振り返った。

「誰か、ナナハネを回復してくれないか？」

「ごめんね。私、治癒魔法は……」

　ぼろぼろと涙を落としながら、アウリエッタが言った。

「そ、そうでしたわね」

　シュリーネが杖を持ち上げ、しかし、すぐにその手を下ろす。訝しむガスパーに向かい、彼女は言った。

「レンリ様にお任せしましょう。私（わたくし）は光属性ですが、中級魔法しか使うことはできませんわ。それでは、きっと完治はできないでしょう」

「そっか。治癒魔法は重ね掛け厳禁だもんな。でも、レンリは……」

「レンリ様に何かありましたの？」

「大丈夫だよ」

　ガスパーの袖を引き、ナナハネが言う。穏やかなれど、確信を秘めた声だった。

「レンリさんは、誰かに身体を利用されてただけだと思う。今頃社長が必ず助け出してくれてるよ」

「だよな。俺等のボスは絶対者（パーフェクトウーマン）だもんな！」

「うん。だから、ガスパー。私をレンリさんたちのところまで連れてって」

「合点承知！ アリーたちも一緒にくるっしょ？ レンリに掛かればそのぐらいの怪我はあーっという間に元の木阿弥よ！」

「その言葉、使い方を間違っていますわよ」

「でも、私は……私は、あなたを殺そうとして……」

　シュリーネの密かな指摘は他の3人には届かなかった。

　真っ赤に充血した目に涙を溜めて、アウリエッタは俯いた。その視線は、先ほどまで目の敵にしていた女へと注がれている。

「みんなで行こう。私たちが戦う理由ももうないでしょ？」

　心優しい魔法氏は、自身を害してきた者にも変わらずはにかんでみせる。彼女たちが女王に利用されていただけであることを、ナナハネは分かっていた。

「あーら、ずいぶんと偉そうな勝利宣言だこと」

　呆れたような声色で、シュリーネ。患部が痛んだのか、顔を顰めて負傷した肩を押さえた。

「むかつくわ。でも……悪かったわ。私、あなたが羨ましかったの。ガスパー様の気持ちを独り占めしてるあなたが、でも」

　アウリエッタは、服の袖で何度か目を擦ってから、嘆息混じりに言った。ヒスイの瞳が柔らかく細められる。

「適わないわ。ナナハネさんには」

「そんなことないと思うけどな。だって私、胸もないし、お金もないし……。アウリエッタちゃんが持ってる物の方がずっと多いはずだよ」

　ガスパーの背に背負われながら、ナナハネが自嘲気味に笑んだ。

　ガスパーが歩き始め、令嬢二人が続く。アウリエッタは、顔を赤らめながら重なる二つの影を追った。

「そ、その話は忘れてちょうだい。どうしてもあなたより優位に立ちたくて、ついつい言ってしまっただけなの」

「俺の可愛いお姫様にそんなことを言うなんて、いくら女の子でも許されないなぁ」

「悪かったわ……」

　母屋の廊下を進みながら、ガスパーが言う。前を歩く彼の表情を図り知ることはできない。

　しかし、それでも、彼が心底からそう言っているのだということは分かった。ぽつりと、こぼれた謝罪の言葉は小さく、頼りない。

「もう許してあげようよ。ねっ？ それより、ガスパー」

「うん？ 何？」

　明るく、温かいナナハネの声。振り向いたガスパーの頬に、ナナハネの唇がそっと触れるのを、アウリエッタは目前で見ることになった。

「ありがと。ガスパー」

「ナナハネも、ありがとな。助けにきてくれて」

　何者の侵入も許さない二人だけの領域。それは陽だまりのように暖かで、綿あめのように甘やかで。アウリエッタは、今一度儚い初恋の終幕を悟るのであった。