オリエンス商会社員の奮闘 ～勇者は今日も人任せ～

37 届かぬ声と触れた唇 2/2

　曖昧な意識が返ってきた時、レンリの前には二人の女が立っていた。

　一人は、同僚のナナハネ・ハートリー。誰にでも好意的な態度を見せる、優しさという言葉を体現したような女である。

　一方、隣に立つ長身の女は、どこか超然（ちょうぜん）とした空気を纏っていた。凛々しく吊り上がった青い目の中に、生き生きと輝く光が見える。

　呆然と見つめるレンリの内に疑念が生まれる。

　——この人はいったい。

　3つの視線が交錯した。すると、彼の身体は迷うことなく長身の女の方へと吸い寄せられていく。

　3人は、ほとんど一斉に声を上げた。

「レンリ！」

「スカーレットさん、ナナハネさん」

「レンリさん！ 無事でよかったです」

　——スカーレット？ こんな人、僕は知らないはずなのに。

　しかし、戸惑う彼の内心が、ここでの行動を決定付けることはない。

　レンリの身体は自分勝手に動き、両腕を女の背へと回してぴったりと密着の姿勢を取った。触れ合う距離に、現実感の薄い女の顔がある。

　——隙のなさそうな人。あまり仲良くできそうにはありませんが。

　ところが、直後、彼は驚愕することになる。

　身勝手な自らの腕が、そのまま彼女の頭をぐいと引き寄せたかと思うと、目前の小さな唇に自身のそれを強く押し付けたのだ。

「ん……？」

　青い瞳が揺れたのは、驚きからか、戸惑いからか。懐かしい匂いと甘美な声、そして柔肌の感触に至近距離から揺さぶられ、甘い痺れがレンリの脳髄を溶かしていく。

　身体の自由が利かない今の状況も、同僚に見られていることも、相手が誰であるのかさえどうでもよくなるような、熱の籠った口づけだった。

　つぎはぎだらけの記憶の中に、ちらちらと映じる影がある。

　——僕は、この人を知っている？

　頭を擡（もた）げる本能が、先へ先へとレンリを急かす。しかし、その熱に反して、自由にならない腕はいとも容易く女の身体を手放した。そのことを些（いささ）か未練に感じながら、レンリは、次に自身がどんな行動を取るのかに注目した。

　自分勝手に動く口から、強気な台詞が飛び出す。

「くるのが遅いんですよ。ここの魔法師はガスパーさんが粗方制圧してくださいました」

　——僕は、何を言っている。

「遅くなってしまって本当にごめんなさい。だけど、あなたが元気そうでよかったわ」

「ガスパーも無事なんですね。ガスパーはどこなんですか？」

「彼はこの屋敷の持ち主を説得しているところです。彼と合流して、早いところ脱出しましょう」

　ありもしない事実を平然と並べ立てていく。その出所が他ならぬ自分自身であると、レンリは未だ信じられずにいた。

　——このままでは、彼女たちが。

「こちらです。ついてきてください」

　レンリは、何の躊躇いもなく二人に背を向け、足を踏み出した。

　伸びた廊下は曲がり角の多い一本道。角を左へ曲がり、それから右へ、さらに左へ。間もなく、開けた空間が3人を出迎え、正面に竜の頭部が彫り込まれた大きな鉄扉が現れた。

　その部屋は、レンリが奇妙な光景を目の当たりにした場所。空っぽの心で魔法絵を描き続ける、狂った魔法絵師のアトリエだ。

　レンリの脳裏を、赤い髪の英雄が過る。

　——この中には、あれが。このままでは——。

　しかし、どんなに悪い未来を予感しても、それを阻止する手立てを今の彼は有していない。

　自身の手が扉へと伸びる。両手に伝わるひんやりとした金属の感触。支配者に従い、その手が扉を開こうとした、その刹那。

　空気が、大きく振動した。

「ディープ！」

「スイーティ！」

「っ！？」

　レンリの身体は反転していた。いつからそこにあったのか、右手には愛用の杖が握られている。

　驚いたのはそれだけではない。振り返った視線の先、氷の表情で自身に漆黒の杖を向ける女がいた。

　二人が放った魔法は、どちらも対象を眠らせるもの。誰も倒れていないということは、二つの魔法が効果を打ち消し合ったということだ。

　杖を突き合わせたままの体勢で、女は冷ややかに問う。

「あなたは誰なの？」

「何のことですか？」

「ほんの少しだけど、魔力痕から氷属性が見えたのよ」

　——魔力痕？

　聞き覚えのない単語に、レンリの思考は中断を余儀なくされた。

「おかしいと思ったの。あの子は、こんな状況であんなキスなんかしない。そんな人じゃないもの。応えなさい。彼をどうしたの？ ガスパーくんはどこにいるの？」

　ほとんど見かけない闇の杖をレンリへと向けて、その女は毅然と問い詰める。傍らのナナハネは、ブリッツブレードを構えて臨戦態勢を取っていた。

　——まるで、僕のことをよく知っているような言い方ですね。ナナハネさんも、この人の判断であれば、例え仲間であっても杖を向けることを辞さないと。この人は、いったい——。

「ふふっ、はははっ！ ははははは！」

　物思いに耽るレンリを差し置いて、状況は刻々と動いていく。

　レンリの中のダルフは、およそ本人の物とは思えない声量の高笑いを辺り一帯に響かせた。そして、サザンフォレストの切っ先をナナハネの方へと向けて、冷えた笑みを見せつけた。

「もうちょっと遊んでやろうと思っていたんだが、ばれちゃあ仕方ないなぁ。あの錬金師の男なら、仲間の前で油断したところを襲われて、無様に転がってるだろうよ。死ぬかもなぁ、もしかしたら」

「ガスパーが？ そっ、そんな、どこに？」

　顔を蒼白にして動揺するナナハネを見て、レンリの中の邪悪なる魔法師はほくそ笑んでいるに違いない。勝ち誇ったように言い募った。

「探せるもんなら探してみろよ。この俺様を止められたらの話だがなぁ！」

「レンリさん、やめて！」

　ナナハネの制止も空しく、サザンフォレストが輝いた。

「ダブル・アルバード！」

「エクスガード！」

　ナナハネに向けて降り注ぐ大地の本流を、現れた氷の壁が相殺する。女の白い手の中では、いつしか氷色の杖が輝いていた。

　氷結の結界にナナハネを守らせながら、その主はレンリに純然たる敵意を向けた。

「あなたのお相手は私です。ナナハネちゃん、ガスパーくんをお願い」

「はい！」

　走り出すナナハネの背を、追うことはできない。彼女との動線にその身を躍らせて、女は今一度宣言した。

「お相手しましょう。さあ、おいで！」