オリエンス商会社員の奮闘 ～勇者は今日も人任せ～

17 女王の課題

　◆14

「なっ、何だってー！？」

　目の前の話に耳を傾けていたガスパーは、反射的にひどく調子外れな声を放っていた。

「そんなに驚かなくたっていいでしょ？」

　呆れ顔でそう言っているのは、アウリエッタ。つい今し方、夕食を終えた彼女から課題が言い渡されたところである。

　ガスパーは、エメラルド色の瞳を数回瞬かせた。顎に手を当て、煩悶（はんもん）する。

「何よ？」

　気丈な目つきで見上げてくるアウリエッタに、虚ろな眼差しを向ける。そうして、信じ難いその内容を復唱した。

「えーっと、オリハルコンの杖を3日間で3本錬金しろって？」

「だーから、さっきからそう言ってるじゃないの。あなたなら楽勝でしょ？」

　一つ小さく唸って、咳払いを一度。

　両肘をテーブルにつき、顎を乗せた両の手で自らの頬を弄びながら、ガスパーは何気ない調子で質問した。

「なあ、アリー。その課題とやらを達成できたら、俺はどうなるんだ？」

「女王様のお気に召せば、レニス城で召し抱えていただけるそうよ」

「……お気に召さなかったら？」

「それは知らないわ」

「帰してもらえる？」

「帰るのは諦めることね」

　期待から顔を上げるガスパーに、アウリエッタは素っ気ない返答をよこす。再び裏返した両手の上に自分の顎を乗せて、ガスパーはぽつりと言った。

「無理だよー」

「どうしてよ？」

　アウリエッタは、思い描いた通りの回答が得られず、困惑して疑問をぶつける。ガスパーは、頬杖をついたまま、表情だけは真剣味を宿して、はっきりと言った。

「大事な人たちがいるから」

「大事な人？」

「君、お父さんはいる？」

「いるけど、それが？」

　頬杖を解いて、真っすぐにアウリエッタを見る。

　彼の左目は眼帯に隠されて見えない。けれど、右目にあるのがあまりに真摯な眼差しで、アウリエッタは本能的に息を呑んだ。

「じゃあアリー、ちょっと考えてみてほしいんだけどさ。君のお父さんがいなくなったら寂しくないか？ 何にも言わないでいなくなって、何日も何日も帰ってこないで、連絡も取れなかったら」

「それは、寂しいなんてものじゃないわ。でも、パパが勝手にいなくなることなんてないもの」

「あるかもしれないよ。俺たちみたいに、急に知らないところに連れて行かれて」

「それって……！！」

　道理が分かる者ならば、当然の話だと笑うだろう。あるいは、共感して肯定の意を示すだろう。しかし、少女は、アウリエッタは違った。

　誘拐された人間にも家族がいて、仲間がいる。そんな当たり前の事実が、16年の時を生きてようやく実感として自身の中に芽生えたのだった。その衝撃たるや凄まじく、しばらくは口も利けないほどであった。

　ガスパーは続けた。懐かしむように、愛おしむように。

「俺にもいるんだー。そういう、いなくなってほしくない人たちが。俺がいなくなったら悲しむ人たちが。分かってくれるかな？」

　少しの疑いも持たない瞳が、アウリエッタを見据えた。彼女は、その眩しさに耐えられず、目を反らしてしまったが。

「だからさ。アリーには悪いけどさ。俺はここにはいられない」

「ガスパー様……」

　そして、さらに。端正な相貌を跡形もなく崩して、彼は衝撃的な事実を口にした。

「それに俺、オリハルコンの杖なんか作れないしー」

「えっ！？ そんなはずは！」

　狼狽（うろた）える少女に、彼は口角を上げたままで続けた。その笑みは、ともすると得意げで、それを恥ずべきこととは考えていないのだと分かった。

「知らなかった？ 俺、まだ錬金始めたばっかでさ。毎日師匠に仕込まれてる。こないだだってさぁ、錬金室の壁に穴を開けちってさぁ。ボス、何て言ったと思うー？ 減給だよ？ げ、ん、きゅ、う！」

　アウリエッタは、目を見開いたまましばし硬直していた。

　やがて驚愕が困惑になり、沈思になり、最後には決心になった。

「じゃあ、ガスパー様。私と結婚しましょ」

「ふえ？ なっ、なにゆえに？」

「あなたを守るためよ」

　ガスパーの方に伸びてきた若々しい手をひょいと躱す。今この手を取るべきではない。咄嗟（とっさ）にガスパーはそう判断していた。

　少女を悲しませないように、おどけた口調で説明を求める。

「えっ？ 待って待ってー。少しも話が読めないぞー？」

　対する少女の返答に、ガスパーは薄ら寒いものを感じることとなる。

「女王陛下からの課題が達せられないと分かったら、あなたはどんな扱いを受けるか分からないわ。最悪の場合、殺されてしまうかもしれない」

「そ、そんな、錬金ができないぐらいで、そんなまさかー」

「女王陛下は厳しいお方なの。特に、外部の……他国の人間には容赦がないって専らの噂よ。そうよ、きっとあなたは殺されてしまう」

　翡翠（ひすい）色の瞳が段々伏せられ、声からも勢いが失われていく。最後にきっぱりと断じられると、彼女の言うような未来が待っている心持になって、ガスパーはふるふると身震いをした。

「俺、まだまだ死にたくないんだけど」

「だから、あなたは私の婿になるの。そうしたら、あなたはヘインハウゼン家の、いいえ、近衛兵団長の子息になる。そうしたら、女王陛下はあなたを見逃してくださるわ。それだけじゃない。家にいてくださる限り、不自由のない生活が約束されるわよ」

　熱弁する少女は真剣そのもので、一見間違ったことなど言っていないように見える。

　しかし、ガスパーの心は動かなかった。それどころか、声に棘（とげ）が含まれているようでさえある。

「俺、言ったじゃん。大事な人が待ってるって」

「別に会わせないって言ってるわけじゃないのよ。それに、私のことも憎からず思ってくださってるんでしょ？」

　うっとりと目を閉じて少女は言う。二人の思いの温度差に、ガスパーはついていけなくなった。

　ほんの少し考える素振りを見せて、小さく首を傾げる。

「うーんと……どゆことー？」

「何を今更のことを。あなたは、私に思いを寄せてくださってるじゃないの」

「ふえ？ 俺、そんなこと言ったっけ？」

　ますます惚（とぼ）けるガスパー。心当たりがないのだから当然だ。

　少女は苛立たしげに顔を上げた。挑むような目つきで見上げてくる。

「んもう！ 私のことをアリーと呼んでくれたじゃない！ 殿方が女性を愛称で呼ぶっていうことは、特別な存在だってことでしょう？」

「えぇ？ 知らない。俺そんなの知らないよー？」

　　ガスパーは困惑顔のまま大仰に頭（かぶり）を振る。アウリエッタの主張は、特定の貴族の間でのみ通用する常識であった。当然、一般市民であるガスパーが知っているはずはない。

　少女が俯いた。爽やかな緑の後れ毛が人房、横顔に掛かる。

「そんな……。じゃあ、何でアリーなんて……」

「いや、だからね、名前が難しくって覚えられなかったからだって」

「それは体裁でしょう？ 外聞を憚（はばか）ったあなたが用意した」

「ちょっ、ちょっと待って。俺の言葉をそんなに深読みしないで」

「違うの？」

「うん」

「私の勘違いってこと？」

「ごめん。それに、俺、恋人がいるんだ」

「ガスパー様の……悪魔ーーー！」

　震える声で叫ぶと、少女は部屋を飛び出していった。

　何がいけなかったのか、分からない。彼女の両目に光る雫や、激しく揺れるポニーテールは、当分の間、目裏から離れそうになかった。