いないあなたを、探し続けて......

第４章 現実 〜 見知らぬ女（３）

　見知らぬ女（３）

「うまく……いかない……」

　再び聞こえたその声は、かなり丸みを帯びてはいた。しかしまさしく、瞬の知ってる声でもあった。

「全然、きれいに切れないよ、瞬……」

「未来……なのか？」

　自分の名前を遮るように、彼は間髪入れずに声にする。

「変でしょ……変だよね……？」

　すぐに返ったその声は、それでもほんの少しだけ明るく響いた。彼が未来の名を口にした途端、クシャクシャだった顔が微かながら弛緩したのだ。続いて照れたような表情が現れ、ますます彼の知っていた未来の顔に近付いた。

「どうして……？」

　それでも決して、彼の知る未来ではない。

　どうしてだ？　どうして？　どうして？　どうして？　そんな言葉を幾つ並べても、足りないくらいに訳が分からなかった。瞬の知っていた未来は、まさに若々しさに満ち溢れていたのだ。勿論歳だって彼と同じ。ところがだ。今目にしている未来は、どう見たって同い年には見えようもない。

「……瞬の知っているわたしは、高校時代からずっとショートだったもんね……」

　そう言って、少しだけ笑みの浮かんだその顔に、幾つもの涙の筋がこぼれ落ちた。

　前半はまるで聞き取れなかったのだ。それでも続いた言葉で、彼はようやくさっき起こったことの意味を知った。視線の先では、きっと未来なんだろう女性が、左右に手を添え髪の長さを気にしている。

　――ちょっと待ってくれ！　じゃあ、これまで僕が見ていたのは？　　

　若々しい未来はどこに消えたのか？　そう思って、遊園地にいた彼女を思い浮かべようとする。ところが脳裏に浮かび上がった姿は、彼の精神を根底から揺さぶり、認識すべてを覆すものだった。

　――嘘だ……嘘だ、嘘だ！

　再び真顔になっている女性の前で、瞬は思わずそんな大声を上げそうになる。

　何度思い返しても、脳裏に浮かぶのは皆同じだった。ジェットコースターやレストランにいた未来も、ベンチに座っていた横顔もみんな同じ。そのすべてが彼の知っていた顔ではなかった。ショートになってしまった髪型以外、目の前にある顔そのもの。

　――俺が勝手に、若い未来だと思い込んだのか？　

　やはり瞬は亡霊で、昔の未来を忘れられずにこの世を彷徨っている。そう思ってしまうと、彼はたちまち新たな恐怖に襲われるのだ。

　〝そろそろ……お墓に帰らないといけないわね、瞬〟

　〝だって、もう随分前に、あなたは死んじゃってるんだから……〟

　〝やっと気が付いてくれたわね、さあ、さっさと天国に向かうのよ……〟

　そんな台詞が頭の中で何度も何度も渦を巻いた。まるで立場の逆転だった。そんな現実を思うとすぐに、再び矢島が叫んだ言葉が蘇る。

　――そうさ、俺は悪魔になってしまった……。

　今度は素直にそう思うのだ。ところがその時、

「そんなことないわ！！　」

　それはあまりに突然響き、瞬の思念をあっという間に遮った。

「瞬は悪魔なんかじゃない！　だって死んでなんかいないし、ちゃんと生きて呼吸だってしてるんだから！」

　力強い声が続いて、彼は再び彼女の方に顔を向ける。すると怒りと悲しみが入り交じった表情を見せ、やはり大人になってしまった未来が瞬のことを見つめていた。

　ちゃんと生きていて呼吸をしている。悪魔ではないということも含めて、未来が声にしたことはすべて真実なのだ。ただこれ以上更なる現実を曝け出していいのか？　彼女は心密かに悩みつつ、少しだけ変化してしまった瞬の姿に目を向けていた。