前のエピソード――第２章　　異次元の時　〜　矢島愛菜（３）

　矢島愛菜（４）

　矢島の両親は幼い頃に亡くなって、彼は親戚の家でお決まりの苦労を散々経験する。その後たった１５歳かそこらで東京に出て、結果今あるような生活を手に入れた。

　そんなことがどれだけ大変なことなのか……。

　――あの女は、まるで何も解っていない！

　あからさまに矢島を避ける様や、蔑むようなその目付きを知って、香織は愛菜のことがどんどん嫌いになっていった。愛菜には優しい両親が揃っていて、甘ったるい愛情と強固な道標の元、苦労など知りもしないで生きてきたに決まっている。

　――いったい、あんたは何様なのよ！

　香織は次第に、心の底からそんなムカつきを覚えるようになったのだ。だいたい愛菜という女は、矢島の後にそのままでは風呂に入らない。

　「服を脱いでそのまま湯船に浸かるのよ。まったく、そんなことも教わってこなかったのかしらね……これだから育ちが悪い人って嫌なのよ！」

　肛門に付着した便や大腸菌だらけのお湯に、誰が入ろうなどと思えるのか……彼女はそう言って、使用人にだだっ広い風呂場を隅々まで清掃させ、新たにお湯を張らせるのだ。

　それ以外にも、食べ方が汚い――咀嚼の度に何とも粘っこい音を立てる――とか、服のセンスが田舎クサいだのと、次から次へと口にした。きっとそんな話を聞けば、香織が面白がるとでも思ったのだろう。ところがそんなグチを聞かされる度、愛菜への怒りが加速度的に増していく。そして決定的だったのは、

「やっぱり大事なのは教育よ。はじめはね、あそこまでの会社を作った人だからって思ってたの。でもそんなのは人間の品格とは関係なしね。自分の健康にも無頓着って、結局頭が悪いってことなのよ！　だから最近、あの人はわたしに向かってなんにも言えない！」

　学もなく、自分より頭の悪い矢島は文句など言える筈もない。そう言って大笑いを見せる愛菜を、香織はたったひと月で完全に許せなくなっていた。

　――わたしなら、あの人に優しくしてあげられるのに……。

　ジリジリと焦げ付くような思いに駆られて、彼女は一か八かの賭けに出た。万一この決心が裏目に出れば、すべてが振り出しに戻ってしまう。ただ上手くいったなら、夢のような生活が手に入るかもしれなかった。だからこそ慎重に、決して慌てないで事を運ぶ。そうすれば必ずや上手くいくと、香織は信じて疑わなかった。ところがここ最近の矢島を見ていて、そんな悠長な場合ではないと感じ始める。

　――入院でもされたら、そこで、すべて終わりだわ……。

　矢島は既にステーキを平らげ、デザートのチーズケーキを頬張っている。そんな矢島を前に、香織は決行の時を思い浮かべて、ただただ緊張の面持ちを見せていた。