　矢島愛菜（３）

　一方、愛菜が立ち上がるとほぼ同時に、２人の使用人の顔が彼女の方をサッと向いた。愛菜はその２人をチラ見だけして、離れ立つもう１人の方に視線を向ける。そいつが今どんな顔をしているか、ふと愛菜は気になったのだ。ところが女は矢島など見ていなかった。矢島とは反対方向に視線を向けて、顔には薄笑いさえ浮かべている。どう考えても、反対側にあるキッチンに、笑いを誘うものなどあるわけがないのだ。

　――なんなのよ？　いったい、何がおかしいっての！？

　そう思った途端、愛菜の中で何かが弾けた。

　――好きになさい！　あんな情けない男、あんたにのし付けてくれてやるわ！

　声にするのをグッと堪え、心の中だけでそう叫ぶ。愛菜はそのまま席を離れて、ダイニングルームから出て行ってしまうのだ。その間、矢島が声を発することは一切なく、静寂の中愛菜の足音だけが響き渡った。やがて押し開かれた扉が音を立てて閉まって、使用人２人の目が何かに怯えて下を向いた。そこでもう１人の使用人も、矢島へようやく顔を向ける。その時だった。愛菜がいた辺りを睨み付け、矢島の大声が響き渡った。

「おい、おまえは誰だ！　誰に断ってそんなところにいる！」

　声は誰もいない空間に向けられ、まさに鬼気迫る印象に伝わり響く。一斉にそこにいる全員の目が矢島に向いて、

「おい！　おまえらにはあれが見えんのか！？」　

　そこで初めて、矢島の視線が正面から外れた。

「ほら、そこだ！　すぐそこに……」

　そこまで言って、矢島は再び使用人から己の正面に目を向ける。　

　――え？　

　矢島の動きがピタッと止まった。

　驚きは声にはならず、その表情だけにしっかりと浮かぶ。

　やがて矢島の顔が大きく歪み、手からナイフとフォークが滑り落ちた。テーブルの上がガチャンと鳴って、２人の使用人が慌てて駆け寄ってくる。

　その間、矢島の顔付きは面白いように変化した。大きく開かれていた目をしばたかせ、更には首をぐっと前方に突き出す。そうしておいて、その顔全体を上下左右へと振り動かすのだ。しかし目線だけは１点を見つめ、ずっと愛菜がいた辺りに向けられたまま。そんなことが十数秒続いて、突然フッと矢島の顔から力が抜けた。徐に使用人に顔を向け、何もない手でナイフとフォークを使う仕草をして見せる。２人は一瞬呆気に取られ、それでも慌てて新しいものを矢島の前にセットした。

　すると何事もなかったように、彼は再びステーキを口へ運び始める。そうして２人の使用人も胸を撫で下ろし、いつもの定位置へと舞い戻った。しかしもう１人は矢島を見つめたまま、その場にジッと立ち尽くして動かない。　

　女の名は谷瀬香織。この屋敷で働き始めて、日に日に膨れ上がる葛藤に大いに苦しんだのだ。そんな心の揺らぎの行き着くところは、いつも狂おしいまでのムカつきだった。