いないあなたを、探し続けて......

第１章 日常 〜 髪の長い男

　髪の長い男

「誠ちゃんが死んじゃう！　誠ちゃん行っちゃダメだよ！　誠ちゃん！　」

　何度も何度もそう叫び、幼き日の瞬が懸命に走っている。彼が追いかけているのは幼稚園のマイクロバスで、当然ながら、その距離はどんどん開いていった。それでも瞬は走り続けた。やがてバスが見えなくなって、そうなってやっと彼は走るのを止める。

　きっと、もう二度と誠ちゃんと会うことはない。そう思うと、このままどこかに行ってしまいたいとまで思った。瞬は幼稚園服のポケットに両手を突っ込み、足元に転がっていた石ころを軽く蹴った。角が取れて丸くなった小石は、思いの外遠くまで転がっていく。瞬はその一瞬だけ、悲しみが少し軽くなったように感じた。ところが次の瞬間、石の転がる先に目を向けて、その驚きに思わず息が止まりそうになる。

　そこに、誠ちゃんがいたのだ。さっきまでバスに乗っていた筈の彼が、アスファルトの上に直立不動で立っている。

「誠ちゃん！　途中でバスを降りたんだね！」　

　瞬は嬉しそうにそう言って、小池誠一くんのところに走り寄った。

「誠ちゃん、良かったね！」

　誠一くんを目の前にして、彼は心から嬉しそうにそう声にする。もしかしたら、乗り込んだのは他のお友達で、それを誠一くんと間違えたのかも知れない。だからこれでもう大丈夫だ。そんな安堵感に包まれて、瞬は目一杯の笑顔を誠一くんに向けていた。しかし当の本人には笑顔などなく、逆に今にも泣き出しそうな顔付きだ。

「どうしたの？」

　誠一くんの様子に気が付き、瞬は不安そうな声を上げる。更によく見てみれば、いつも下げている幼稚園バックが見当たらず、運動靴どころか、彼は靴下もはかずに素足のままで立っている。どうして？　瞬が再びそう思った瞬間だ。まるで彼の思念が伝わったかように、誠一くんまでが言ってくる。

「瞬くん、どうしてなの？」

　それは、瞬の知っている声ではなかった。

「瞬くん、僕は死んじゃったの？　どうして、ちゃんと助けてくれなかったの！？」

　女の子のような甲高い声で、歪んだ顔の誠一くんがそう言った。

　――死んじゃった……？　どうして？　なんでそんなこと言うの？

「誠ちゃん！」

　――どうしたの？

　心にあった次の言葉は、声にはならず儚く消え去る。

　その時、誠一くんの顔が急に赤黒くなって、フッと歪んで見えたのだった。

「誠ちゃん、どうしたの？　誠ちゃん！　誠ちゃん！」

　瞬は声を限りに叫ぶのだが、彼の顔はおかまいなしに歪んでいって、まるで飴細工のようにその姿を変えていく。やがてその姿は、見事、誠一くんのものではなくなって……、