ペッパー・ペーパー・ペンパル・ジャーニー

旅立 -２-

　γ（ガンマ）は使用人のスイジに肩車をされながら、クライゼル・シュネッケの城壁の上を進んでいた。

　陽はすっかり昇り切っており、湖面にはキラキラと白い光が反射している。湖は透き通っていて、中では魚の群れのようなものが泳いでいた。

　その生物が魚なのか、あるいは名前のある魔物なのかは、γに判別は付かない。スイジに聞けばある程度を知ることが出来るかもしれないが、γはそうしようとはしない。

　さらに言えば、王宮からここに来るまでの数十分間、γとスイジと会話をしていない。

「…………」

　湖を虚ろな目で見ながら、γは自分でもどうして「外に出たい」などと言ったのか疑問に感じていた。

　それは単に、出来るだけ王宮から離れたいという口実だったのだろうか。

　口実？　AIの自分が、そんなことを考えられるのか？

　それとも行動だけではなく、ついには思考にまで不具合が出始めたのか？

　あるいはそうなのかもしれない。今の自分には、自分でも何が起きるのか理解することが出来ないのだから。

「このクライゼル・シュネッケでも魚は獲れるんだけどね」

　唐突にスイジが喋った。その声でγの思考は現実に戻った。

「『外』で獲れたものよりは味が落ちるのよねぇ。ここは人と船の往来が激しいから……」

　スイジが顔を上に向けて、肩に乗せたγに微笑み掛けた。

「あなたは、お魚は好き？」

「え……」

　その手の質問は、γにとって最も答えづらいものだ。そんなことはお構いなしにスイジは続ける。

「あたしがあなたくらいの時は、魚なんて食べなかったわ！　魚どころか野菜もねぇ～。お肉ばっか食べてたわ。そのツケがこのお腹！」

　スイジは、程よく飛び出た自分の腹をポン、と叩いた。

　γはしばし黙り込んでいたが、ヒトが尋ねてきたのなら、自分は答えなくてはならない。

「……申し訳ありません。ワタシはヒトのように食事を必要としないため、食物に対する味の評価はできません」

「ふーん、あなたのいた世界は随分と変わってるのねぇ」

　スイジはその一言で、γの答えをあっさりと受け入れた。深くは考えていないのか、勇士達の世界は特別だと割り切っているのかもしれない。

　特別と言っても、γはまだ見た目相応の扱いを受けている。スイジも小さな子供に接するように、気さくに話し掛けてくる。林（リン）達には申し訳ない気持ちだが、γにはその扱いの方が気楽で良かった。

　スイジが続けて言う。

「まあ魚が食べられるようになったからじゃないんだけどね……湖を見るのは、あたしは好きよ。特にこの時間の、白く輝く水面を見るのは」

「そうですか」

　γが頷くと、スイジがニッコリと笑った。

「あなたもそうじゃないの？」

「え」

　スイジの聞いてきたことが分からず、γは返事が出来ない。

　スイジは続ける。

「何か嫌なことを忘れたいから、キレイなものを見に来たんじゃないの？」

「……嫌なことを、忘れたいから」

　そう繰り返して、γは目の前の湖を眺めた。

　朝の淡い青空を鏡のように映し、陽光がキラキラと宝石のように輝いている。

　確かにこの景色は、ヒトが感じるところの「美しい」というものなのかもしれない。しかし、それをAIである自分が、同じように感じられているとは、γには思えなかった。

　それでも。

「……そうかもしれません」

　γはスイジの言ったことを肯定した。AIらしくもなく、曖昧に。

　その言葉を肯定したことには、γ自身が一番驚いていた。

　物事を忘れることなど、AIの自分に出来ることではないのに。

　近いことと言えば記録（ログ）の消去だが、それはマスターであるヤーナ＝ギエンの許可無くして行うことは禁じられている。

　つまり、究極自分は嘘を吐いたことになるのではないか。

「子供の内は、いっぱい間違えて、いっぱい失敗して、いっぱい泣いちゃえばいいのよ」

　γの思考などお構いなしに、スイジは話し掛ける。

「みんなそうやって大人になるの。私なんてまあ悪い子供だったわよ？　あなたは全然良い子だわ」

　手を口に当て、スイジがクスクスと笑う。

　γが申し訳なさげに口を開いた。

「しかし……ワタシが間違いを犯すとヒトに迷惑が……」

「迷惑結構！」

　スイジが胸をドンッと叩いた。

「大人が子供の近くに居るのはなんでだと思う？　子供の間違いを正しく飲み込んであげるためよ。どんな失敗をしようと、その子がその子として真っ直ぐに成長できるようにね」

「…………間違いを、正しく飲み込むため……」

　言葉を繰り返すγに、スイジは微笑む。

「あなたの近くにも、あなたの失敗を飲み込んでくれる大人がいっぱい居るでしょう？　特にあのウォールさん！　懐が広くて良い男だわ……ま！　ダンナには劣るけどね！」

　わっはっはっはっとスイジは大きな声で笑った。近くを見回っていた兵士が驚いてこちらに目をやった。

　γが返事に窮していると、スイジは声のテンションを戻して言った。

「……まあ、あなたの心がけも勿論大事だけどね。あなたの隣には素敵な大人がいっぱい居ることだし、一度思い切って行動しちゃってもいいと思うわ……あなたのお友達のお姉さんみたいにね！」

「……そう、ですか」

　γはまた、曖昧な返事をした。

　正しい答えを返すのなら、「自分が行動をすると危険が伴う」と、ハッキリ否定するべきはずだが、γはそれをしなかった。

　スイジの言った「お友達のお姉さん」──林のことを思う。

　AIのγから見ても、林は「行動のヒト」だ。異世界に来てから……いや、来る前のプラターネとの対話の時から、彼女がまず動くことで物事は変化した。

　彼女の行動は、お世辞にも全て正しいとは言えない。実際、彼女が余計なことをしたために定藤（サダフジ）やニコラスが頭を抱える場面がいくつもあった。

　しかし、γはそんな林のことを、どこか羨ましくも見ていた。

　彼女の行動の目的は、ヒトを助けることだ。結果として、必ず誰かが助かっている。

　それは本来、AIたる自分が担うべき責務のはずだ。にも拘わらず、昨夜に至ってはまず自分が助けられてしまった。

　林が羨ましい。ヒトを助けるために行動が出来る、林が。

　γは、宝石のように透ける湖の先に、傷だらけの少女の顔を見た。

　スイジは片手を上げて、そんなγの頭を優しく撫でた。

「──ウミニーナっ！」

　廊下を歩いていたウミニーナは、突然後ろから話し掛けられた。

　驚いて振り向くと、そこには林が息を切らして佇んでいた。

「リン！？　ま、まさか走って来たのですか！？　怪我は……」

「そんな無茶はしてないよ……右足を上げて左足だけで跳ねながら追いかけただけ」

「それは無茶というものです！！」

　ウミニーナは慌てながら林の身体を支える。林は呼吸を整えて、ウミニーナの顔を見た。

「いや……さっきは変なことを言っちゃったからさ。謝りたくて……」

「そんなことのためにわざわざ……」

「友達との間に禍根は残したくないもんでね」

「とっ、友」

　ウミニーナは照れて目を逸らした。

「ところで」林が言う。「ガンマちゃんはまだ外かな？　そろそろ朝食の時間だけど……いや、あの子食べないけど」

「え……ええ。スイジが付いているので、もうすぐ戻るかと」

　ウミニーナは林の方に目線を戻した。

「スイジさんってガンマちゃんに優しいよね。服を着替えさせてくれたり、外に連れて行ってあげたり。ガンマちゃんくらいの子が家にいるのかな？」

　林は、何の気なしに笑いながらそんなことを言った。

　その言葉を受けて、ウミニーナの表情が固まる。

「……ウミニーナ？」

「……スイジは」

　ウミニーナが、低い声で言った。

「元は東の地の出身で、このクライゼル・シュネッケには、夫の仕事の都合で移り住んで来ました。当時の彼女の娘が、ガンマさんと同じくらいの歳でした……活発な子でした」

「……でした？」

　林は眉をひそめた。

「……これは『魔王』が現れる前の話で、勇士様達には関わり合いがないかもしれませんが」

　ウミニーナが続ける。

「当時、スイジの夫と娘は、湖の畔を散歩していました。夫の仕事は水夫で、荷をクライゼル・シュネッケの外に運ぶついでに、娘を外で遊ばしてあげたかったのでしょう」

　ウミニーナが、自分の服の胸元をギュッと握った。

「……そこで、狩りに出た『森人』の一団と鉢合わせました。警備兵が気付いた時には……」

「っ！」

　林は息を飲んだ。

　ウミニーナは俯き、しばらく黙り込んだ。やがて、ゆっくりと顔を上げて、林の目を真っ直ぐに見た。

「討伐隊を組織し、畔近くから『森人』を撃退したのは母上です。……夫と娘を喪った、スイジを王宮に雇い入れたのも」

「…………」

「リン、母上も一人の人間です。貴方の言う通り、間違いを犯す時がいつかはやってくるかもしれません」

　林は黙って、ウミニーナの話を聴く。

「……それでも、私は母上のようになりたい。大いなる哀しみを、力と優しさの両方で打ち砕く彼女のような人間に。そしてそんな彼女を……私は何としても助けたいのです」

「……分かった。ウミニーナ」

　林はウミニーナの手を握った。

「わたし達も、絶対にその人を助けてみせるよ。ついでに、魔王も燃やし潰してやろうね！」

「……はい！」

　ウミニーナは、林の手にさらに手を重ねた。