ペッパー・ペーパー・ペンパル・ジャーニー

王国 -４-

　十数分後、林（リン）は大浴場から出てきた。

　大浴場は脱衣所よりもさらに広く、そこでも林は貸し切りの罪悪感を覚えたが、身体は十分に休むことができた。

　ここまで大きな湯船に、こんなに長く入っていたのは、一体何年振りだろう。

　記憶が曖昧なのはかなりの大昔だからか、そもそも経験がないからか。

　林はそんなことを考えながら脱衣所を歩き、自分が制服を脱いだ場所を探した。

「……あれ」

　制服は置いていなかった。代わりに、現地の服だと思われるものが綺麗に畳まれている。使用人の人が置いていったのだろうか。

　林は一瞬困惑したが、服の形を見て、特殊な着方が必要なものではないと分かると、とりあえず袖を通してみることにした。

　洋服と、アジアの民族衣装が一緒になったような服。袖は七分で、布は軽く涼しい。風呂上がりの熱い身体には、丁度いいものだ。

　布の色は、濃い赤色だった。自分の好みを話した覚えは無かったが、使用人と自分の感覚が上手い具合に合わさってくれたのだろうと、林は普通に喜んだ。

　しばらく自分の姿を堪能していた林だったが、あることに気付いた。

「……待てよ、わたしに着替えが用意されているということは……」

「あははは！　あっはっはっはっは！！」

　数分後、林は大広間で爆笑していた。

　彼女の目の前には、林と同じように、現地の服を着た定藤（サダフジ）、ニコラス、ウォールの姿があった。定藤が紫、ニコラスが黄色、ウォールが青い服だ。

　定藤とニコラスは、バツの悪そうな顔をしている。

　林が笑いながら言う。

「どちら様ですか！　特に定藤さん！」

「誰だか分かっておるではないか！」定藤が片足で床を踏み鳴らした。「仕方あるまい！　湯から上がればこれしかなかったのだから……！」

「笑われると俺も急に恥ずかしくなってきたぞ……」

　ニコラスが顔に手を当てた。

「い、いやいや！　似合ってるんですよ！　似合ってるから面白いんですよ！」

「どういうことだよ！」

　林とニコラスが言い合っていると、遠くから中年女性が歩いてきた。

「皆様おそろいのようで……」

　彼女は、γ（ガンマ）を肩車している。

「え、え！？　ガンマちゃん！？」

　林が声を上げた。γは子供用の服だと思われるものを着ていた。色は緑だ。

　林は女性からγを受け取ると、「かわいい！　かわいい！」と言いながらγの頭をわしわしと撫で始めた。γの顔は無表情で、喜んでいるのか嫌がっているのかは分からない。できればこちら側であってほしいとニコラスは思った。

　林がγを撫でていると、向こうからホーシュとウミニーナが歩いてくるのが見えた。ホーシュが前、ウミニーナが後ろを歩いている。

　一同の前まで近づくと、ホーシュが言った。

「お待たせいたしました、勇士の皆様。ただ今より国王陛下の元へお連れいたします」

　その言葉を聞いて、林の身体に急に緊張が走った。

　考えてみれば、一つの国の王様に会う経験など今までしたことがない。いや、学校のクラスメイト達だってそんな経験ないだろうし、これからだってほとんどの子がそうだろう。

　こんな立派な町を治めている王様。どんな人だろうと、林は仲間の顔を伺った。

　ウォールとγは依然落ち着いた様子だが、ニコラスは林と同じように緊張した面持ちだ。

　気になったのは定藤で、先程林に怒った時とは一変し、いつになく（出会って一日も経ってないが）真剣な顔つきだ。しかし、林やニコラスが感じている緊張とは、違う感情がその顔に宿っているように見える。

　……王様に何か言うつもりだろうか？　変なことにならなきゃいいけど……と林が考えている内に、ホーシュが歩き出した。一同もそれに続く。

「……？」

　その時、林はホーシュの真後ろを付いていくウミニーナの表情が、先程よりも沈んでいるように見えた。

　気になった林は、ウミニーナに話し掛けた。

「ウミニーナさん？」

「……はっ、な、なんでしょうか」

　声を掛けられるとは思っていなかったのか、ウミニーナは驚いた顔をした。

　しまった悪いことをしたかと林は思ったが、とりあえず聞きたいことは聞くことにした。

「えーと……今から会う国王様は、ウミニーナさんのお父様なんですよね？」

「は、はい……その通りです」

　ウミニーナがおずおずと返答する。先程町を案内してくれた時とは、随分と態度が違う。

　まるで何かを恐れているような。林はそれを確かめるべく続けた。

「失礼かもしれないんですけど……国王様って、怖い人ですか……？」

　ウミニーナが目を丸くした。それからハッとし、慌てた様子で林に答えた。

「そんな！　父上はとてもお優しい人です！　ご心配には及びません！」

「そ、そうですか」

　ウミニーナの言葉に嘘はなさそうだ。彼女が恐れているのは、自身の父親ではないらしい。

　では、一体何に？　自分が大浴場にいる間、ウミニーナに何か変わったことがあったのだろうか。

　林が考えている内に、一同は広い廊下を抜け、大きな扉の前に辿り着いた。扉には巻貝のような装飾が施されており、色も鮮やかだ。

「国王陛下は」先導していたホーシュが振り向いて言った。「気丈なお方で有らせられまするが、ご高齢であり、最近は体調を崩されがちです。あまり激しい事はさせませぬよう、お願いいたします」

　ホーシュは頭を下げると、前に向き直り、扉の取っ手を両手で掴み引いた。重厚な音を立てながら、扉がゆっくりと開いていく。

　扉が完全に開くと、広い空間が一同の前に現れた。

　部屋と言うには幅が広く、屋根も天井が抜けているように高い。部屋の中央には深紅の絨毯が一直線に敷かれ、その先に、豪華な装飾のなされた玉座が置かれている。

　玉座には、一人の老人が腰を据えていた。

　真っ白な長い髪に、長い髭。林達の来ている衣装よりも、さらに格式高そうな意匠のなされた服装。水晶玉のような宝石が先端に付いた杖を右手に持ち、頭の上では螺旋状の王冠が銀色に輝いている。

「クリフレイシ国王陛下。異世界の勇士達をお連れいたしました」

　ホーシュが膝を付いて告げた。

「前へ」

　国王──クリフレイシが、見た目よりも若く、よく通った声で言った。

　一同は絨毯の上を進んで行く。玉座の目の前まで来ると、クリフレイシの目がよく見えた。

　透き通った青天のような青い瞳。身体は老いていても、その目には若々しい魂が宿っているような印象を林は覚えた。

　クリフレイシは、再度口を開いた。

「余が──アバロニア王国第23代国王、クリフレイシである。勇士達よ、よくぞ我が王国へ、馳せ参じてくれた」

　クリフレイシは落ち着いた口調で自らを紹介した。

　自分達も名前を名乗るべきかと林が考えた時、目の前の定藤が、急にその場で座った。

　林とニコラスが驚いていると、定藤は胡坐（あぐら）をかくと、両手を前に付き、無駄のない所作で頭を下げた。

「里崎（サトザキ）定藤と申します」

　定藤は実に丁寧な口調と所作で、自らを紹介した。意外な態度に林が唖然としていると、クリフレイシが定藤に言った。

「我らの国とは異なる所作だが……そなた、上流階級の出であるか」

「さほどの者ではありませぬ」

　定藤が顔を上げ、林の方を見た。

「ほれ、おぬしらも挨拶せい」

「あっ！　は、はい！」

　林が慌てて定藤と同じように座り、手を付いて頭を下げた。

「火神（カガミ）林です！　歳は17で、えーと……絵を描くのが得意です！」

「……17……？」

　近くに立つウミニーナがそう呟いたが、林には聴こえなかった。

　クリフレイシが言う。

「ウミニーナと同じ歳か。しかし、その割には…………」

「…………？」

　クリフレイシが言葉を止めたので、林は頭を上げた。

　クリフレイシは一度咳払いをした。

「……いや、関係のない話はよそう。続けてくれ」

　促されるように、ウォールがγと共に一歩進み出た。

「ウォール・マインと申します。メンバーで最も年を重ねておりますが、代表はそこの定藤に一任しております」

「人化志向……いえ、キャンサーγと申します」

　ウォールとγは共に頭を下げた。

　クリフレイシが目を動かす。

「そなた達は、親子か？」

「え？　ああ、いえ！　違います」

　ウォールが慌てて訂正した。

「我々は一人ひとり違う境遇の者でして、彼女も仲間の一人であり……貴方方（あなたがた）の言う勇士の一人であります」

　ウォールはγの紹介を兼任するようにそう告げた。

　クリフレイシは一瞬目を小さくしたが、特に何かを言う様子はない。

　ニコラスがウォールの背を見つめる。おそらくウォールの言動には、自信を無くしているγをカバーする目的があるのだろう……しかしそれを、γは本当に望んでいるのだろうか。

「…………」

　γは、国王の前でも変わらず無表情だ。

　ニコラスは控えめに頭を下げた。

「……ニコラス・ニコットです」

　ニコラスはそれだけ言って、挨拶とした。

　定藤に文句を言われるかと思ったが、ニコラスの方を見ずに定藤が告げる。

「クリフレイシ殿。貴方様の国を拝見仕（つかまつ）りおおよそ半刻。この定藤、申したき儀がございまする」

　定藤は再び、恭（うやうや）しく頭を下げた。

　林とニコラスは、その行動が何か良からぬことの前兆ではないかと危惧したが、クリフレイシは「何である」と定藤に返した。

　定藤が顔を上げた。

「完敗いたした」

「……はぁ？」

　言葉の真意が分からず、ニコラスが気の抜けた声を漏らした。

　クリフレイシは表情を変えず、定藤に聞き返す。

「敗（ま）けた、というのは、何である」

「某（それがし）、元は数国の領地を統べており、手前味噌ではありますが、経営にはそれなりに気を遣うておりました……されどこの国は、某の領地の幾千は上を行っておりまする」

　定藤が自嘲気味に微笑んだ。

「湖という天然の堀に、高き城壁による強固な防備。その一方、場内では商人達が大手を振って商いを行い、民の衣服にボロは無い。魔物とやらの荒くれ者さえ従えている。かようなものを見せられてしまえば……領主として敗けたとしか言いようがござらん」

　定藤は、また両手を前に付き、美しい所作で頭を下げた。

「この定藤！　それほどの人物からの頼み事とあらば、如何なる任も果たして見せる所存！　何なりとお申し付けくだされ！」

　定藤の勢いに圧倒されて、林とニコラスはポカンと口を開けていたが、ニコラスが我に返って定藤に近付き、小声で訴えた。

「いや待て待て待て待て……！　また何勝手に話進めてんだ馬鹿リーダー！　お前さっきウミニーナに『願いを聞くのは難しい』って言ってたじゃねぇか……！」

　定藤は顔を上げてニコラスを見た。

「それはここの者達の素性を知らなかった故じゃ。この国をこの目で見て、主をこの目で見て、わしは決めた……わしはこの御仁を信じてみたい。わしは京に上ったことがある。公方様にも会った……しかしこの御仁はそこで会った方々とは一味も二味も違う」

「例えの味が分かんねぇんだよ！　俺達にも味見させろ！」

　ニコラスが定藤の肩を揺らした。

「待て」

　クリフレイシが言った。騒いでいたニコラスがピタリと黙るくらいに、クリフレイシの声はよく響く。

「……サダフジ殿、異世界の領主であるそなたからの称賛、素直に嬉しく思う。しかし、そこのニコラス殿が怒るのも、尤もなことである」

「……そ、そうですか」

　外な人物から自分の言動が肯定され、ニコラスは反応に困った。

　クリフレイシは定藤達から目を逸らし、しばらく黙り込んだ。

　透き通る青空のような目を細め、クリフレイシは静かに呟く。

「余は、大した人物なんかではない」

　弱音のようなその言葉も、よく通る声で一同の耳に入り込んだ。