ペッパー・ペーパー・ペンパル・ジャーニー

３話 王国

王国 -１-

　日はすっかり傾いていた。

　湖面は陽光により深紅に染まり、船が起こす波によって揺らめく。

　湖を進む十隻の船。その一隻の上で座るニコラスが口を開いた。

「……まだ起きねぇなこいつ」

　ニコラスの視線の先には、布袋を枕に仰向けに倒れている林（リン）がいた。

　定藤（サダフジ）のデコピンによって気を失ってから、未だに目を覚ましていない。

　ニコラス達5名は船のちょうど中央辺りに座り、ウミニーナや他の兵士達は船首、船尾に別れて周りの様子を伺っている。

「鼻でも耳でもつねって……」

「やめろ主犯」

　林に伸びる定藤の手をニコラスが掴んだ。

「きっと疲れが溜まっているのだろう」γ（ガンマ）を膝に載せたウォールが言った。「異世界に来てからここまで、休憩も食事も摂れなかったからな」

「……異世界に来てから、ね」

　ニコラスは眠っている林の顔を見る。

　目の下に深く刻まれたクマ。顔の隅々まで貼られた絆創膏。かさぶたになっている治りかけの傷。

　先程の戦いでマゼンタ色に染まった髪の毛は、元のボサボサの黒髪に戻っている。

「……なあ、皆はこいつのことどう思う？」

　ニコラスが林を見つめたまま言った。

　他の3名が、ニコラスを見る。

「こいつがここに来る前に『どんな生活』をしてたのかは想像がつく。俺のいた国にもこの手のガキはいっぱい居た……大抵は誰にも見られることなく、ボロボロのまま死んでいくガキが」

「……わしもかような手合いを何人も見たものじゃ。野盗に連れ回されている者もいた。……林のいる日ノ本では戦は終わったようじゃが、それで民の全てが豊かになっておるとは限らんらしい」

　定藤がそう言い、ウォールも無言で頷いた。γは黙っている。

「……だけど、俺はさっきの戦いで分からなくなった。こいつの『能力』を見た時に」

　ニコラスが言った。

「あそこまでに強大で、暴力的なパワーを、この手のガキが出せるなんて俺は信じられない……それに、戦っている時のこいつの変わり様……」

　ニコラスが林から目を逸らして、皆の方を見やった。

「こいつ……もしかして元の時代で……」

「それでも林様はワタシ達を助けてくれました。それは変わらない事実です」

　γが口を挟んだ。

　彼女の目は、真っすぐ林の顔を捉えている。

　ウォールがそうだ、と言葉を繋げる。

「我々には例外なく、この異世界に至るまでの何かしらの理由を持っている……彼女の理由が何であろうと、彼女が我々の仲間だということは変わらない」

　ニコラスがウォールに顔を向ける。

「……おっさん、あんた意外にロマンチストだよな」

「【ロマンチスト】か……良い言葉だ」

　ウォールはそう言って微笑した。ニコラスは何が可笑しいのか分からず、顔をしかめた。

「……何故かような女子（おなご）があのような妖術を身に着けたのか」

　定藤が言った。3名が定藤に注目する。

「ウォール殿の申す通り、わしらは各々にかような所に来た理由（わけ）がある。故に、こやつが争いに巻き込まれるも天命というものかもしれぬ……されど、年端もいかない女子（おなご）が手に武器を握り、戦に向かうことをわしは好（よ）しとはしない。故にこやつは常に後ろに追いやっていたのだが……あの忌まわしき水の化け物じゃ」

　定藤が歯軋りした。

「わしだけでは勝てなかった。ホーシュ達の助けを借りても勝てなかった。されど、林だけが奴らに勝てた……それが悔しくて仕方がない」

　ニコラスは定藤に何も言わなかった。

　生き方も、考え方も、自分とはまるで異なる男だ。だが、少なくとも林に対しては同じような気持ちを抱いているようだ。

　林の能力の発現によって、スライムを退けたということ。それは良い側面だけではないと、定藤も感じている。

「今後も、林はなるだけ後衛に置くつもりじゃ……されど林はそう考えまい。己に力があると知った今、こやつは積極的にその力を振るうことだろう。左様な女子（おなご）じゃ……こやつは」

　林を見る定藤の目は、怒りと哀れみと心配がない交ぜになったような、複雑な色をしていた。

　自分もこいつのことをそう見ているのだろうか、とニコラスは思った。しかし、自分と定藤とは決定的な違いがある。

　いくら林の身を案じたところで、自分には定藤のように、林を助けられるだけの力が無い。

　ニコラスがちょうどそんなことを考えたタイミングで、定藤が言った。

「されど、わしらにはまだ機会がある。5人おる中で、能力とやらが現れたのはわしと林の2人……まだ3人残っておる」

　定藤が林から目を離して、皆の方を見た。

「わしも尽力するが、これからは皆の能力による働きが重要になってくる。『リーダー』として皆に申し置く……くれぐれも、こやつに無理はさせぬよう取り計らってくれ」

「能力が目覚めるまでもないさ、定藤」ウォールが言った。「それに助けるのは林だけじゃない。キミだって助けるし、ニコラスや、γだって助ける。自分の持ち得る全てを利用して、チームのために働くさ」

「……おっさんは覚悟が決まってて清々しいぜ」

　頭の後ろで手を組みながらニコラス言った。

　定藤がカッカッカッと笑う。

「何、おぬしの働きにも期待しておるぞニコラス」

「そりゃどうもよ……」

「仮におぬしが火を出せるようにならば、林を前に出す必要が無（の）うなるから言うこと無しなんじゃがのう」

「そんな草に水撒くくらいのノリで火を出せるか！」

　ニコラスと定藤が言い合っていると、γが口を開けた。

「……ワタシはいつになれば、皆様のお力になれるのでしょうか」

　んー？　と定藤がγに目線を移す。

「殊勝な童じゃのう。おぬしこそ後ろに下がって見ておればよいのじゃ。ジッとしてな」

「いやだからあいつ人間じゃなくて機械なんだって……そもそもお前機械分かるか？」

　定藤とニコラスを尻目に、ウォールがγに耳打ちした。

「焦ることはない。キミを連れて行くと決めた時にも言ったことだが、キミが役に立つ時はきっとくるはずだ」

「ですが……」

「何も、戦うことだけが人を助ける技術ではない」ウォールがγの肩に手を置いた。「この私も本来は司書だ。司書の仕事は戦場では生かし難い。キミだって元々、戦いに用いられるAIというわけではないだろう」

「……はい」

「ならばこの広い世界、我々に仕事が回ってくるタイミングはきっとある。今はそれを待てばいいんだ。待っていれば、機会はくる」

　ウォールがそう言ったところで、足元から小さなうめき声がした。

　ニコラスと定藤も話を止める。

　林が、顔をしかめながら目をゆっくりと開けた。

「……は！？　ここは……わたしは一体どれだけ眠って……」

　ニコラスが林に顔を近づける。

「気が付いたか。お前は実に10分もの長い年月を船の上で過ごしていたんだ」

　うーんと唸りながら、林は額の辺りを押さえた。

「何か前後の記憶が曖昧……何してたんだっけ……」

「うそだろ……？　記憶喪失とか言うなよ？」

　ニコラスが心配そうに言うと、定藤が笑いながら林の横に座った。

「カッカッカッ、くたびれておったのだろう？　船に乗ったその瞬間に、パタリと寝てしもうたわ」

「いや定藤さんにデコピンされました」

「覚えておるではないか！！」

　定藤が声を上げると、ウォールがγを抱えたまま林に近付いた。

「林、一つ確認しておきたいんだが」

「は、はい？」

「さっきキミが見せた『火』だが……あれは自分でコントロールして出せるのかい？」

「え？　……」

　林は少し考えから、スッと右手を軽く上げた。

　シュボッ。メラッ。手首の辺りに炎が現れた。

「おぉう！？」

　ニコラスが驚いてのけ反ったが、炎は大きく吹き上がりはせず、グルグルと手首の周りを旋廻して、リングのような形状を保っている。

　林がニコッと笑った。

「はい！　……上手くは言えないんですけど、こう、筋肉の力を強弱させるような感覚で、火の大きさも調節出来る感じです。身体機能というよりは、もっとこう……精神的な感じなんですけど」

　ふーむ、とウォールが手を口に当てる。

「定藤、キミの能力もそんな感覚か？」

「む？　うーん……わしのはどちらかと言わば、心は一つのままで、己の肉体が増えていくという感覚じゃのう」

「そうか……人によって、能力の制御方法も異なるのだろうか？」

　ウォールが考えている間に、ニコラスが姿勢を直す。

　ふとニコラスは、林の髪、そして瞳孔の色が、再びマゼンタになっていることに気付いた。能力を使うと色が変わるらしい。

　その時、船首の方から声が上がった。

「首府が見えてきました！」

　声の主はウミニーナのようだ。皆はお互い顔を見合わせると、一斉に立ち上がり、船首へ向かった。

　船首では漕ぎ手が一人立ち、その横にウミニーナ、少し離れた所に兵士達が3名程座っていた。

「なにか見えましたか？」

　林が声を掛けると、前を見ていたウミニーナがこちらに振り向いた。

「あっ、火の勇士様！　起きられたのですね！」

「あはは、おはようございます」

　そう言いながらポリポリと頭を掻く林の右手を見て、ニコラスがギョッとした。

「おいリン！　火消せ！　火！！」

「え？　……あっそうか！」

　林は慌てて右手の火のリングを消した。それと共に、髪と瞳孔が徐々に元の色に戻る。

　こいつ油断させると自分の能力で火傷するぞ……とニコラスは冷や汗をかいた。

「……それでウミニーナ殿、首府とやらが見えたのか？」

「はい！　あちらです！」

　ウミニーナはそう言うと、再び前を向いて、前方に指をさした。

「あれがアバロニア王国の首府……『クライゼル・シュネッケ』です！」

　一同はウミニーナの指の先を見て、息を飲んだ。

　湖に浮かぶ一つの島。それは沿岸を城壁でぐるりと囲んだ、要塞島だった。